за ту боль и унижения, что им пришлось вынести в одном из самых крупных центров работорговли Газарии… И мстят они с размахом, со свирепой яростью убивая, грабя и насилуя местных жителей, в большинстве своем невиновных в их страданиях и бедах.
Чувство, что я разрушил плотину и неконтролируемый поток воды теперь смывает всё и вся, стало еще сильнее…
Впрочем, для меня важнее всего было доставить русских невольников на пристань, доставить без потерь – и я это сделал, проведя последнюю группу освобожденных рабов сквозь хаос погрузившегося в смуту города. Однажды на нас едва не налетел увязавшийся следом отряд черкесов! А ведь с учетом того, что шел я лишь с пятью дружинниками и парой дюжин как попало вооруженных мужиков, столкновение даже с небольшим отрядом горцев сулило большие проблемы… Ведь пока мы собирали людей в группы и организованно уводили их на пристань, касоги успели подобрать трофейные клинки да копья своих же надзирателей на торгу. В то время как мужчинам-русичам досталось оружие лишь с торговых складов… Его было меньше – кроме того, поскольку свою группу я повел последней, то нашим мужикам осталась совсем уже «некондиция»…
С черкесами меня спасла та самая кодовая фраза, «бей татар» – только на речи адыгэ. «Зэхэкъутэн тэтархэр», сломаешь язык… Но услышав нас и завидев моих дружинников, касоги отстали – и точно не потому, что испугались сечи или решили пощадить недавних товарищей по несчастью. И так ясно видели, за кем увязались… Но все же мы их освободили – и наверняка кто-то из вырвавшихся из загонов горцев признал моих дружинников.
Но куда большую опасность для двухсотенного отряда изможденных женщин и мужчин представляли несколько десятков уцелевших татарских всадников, коих Азат-бек мог бросить на нас просто острастки ради! Именно по этой причине назад, к пристани, мы уходили уже улицами, надеясь, что татарские конные стрелки нас не заметят…
И – пронесло. Очевидно, хаос, охвативший Азак, вынудил джагуна отступить в верхний город, где удобно обороняться, защищая дворец мурзы, мечеть и прочие каменные «административные» здания, окруженные валом и прикрытые крутыми отрогами косогора… Впрочем, бек мог уйти и в степь, где его конные стрелки действительно неуязвимы, а мог и вновь попытаться вмешаться в городской бой… Я не мог знать о том наверняка – но, повторюсь, пронесло.
В свою очередь, третий «очаг» опасности представляли венецианцы. Причем последние могли двинуть как нам на перехват (маловероятно, но все же), так и на выручку генуэзцам – а то и вовсе ударить по кораблям, оставшимся практически без охраны! Ведь по изначальному плану я собирался выставить у кораблей заслоны, да только после уже не осталось людей… Пожгли бы фрязи наши ушкуи, прорубили бы лодкам дно, покуда повольники заняты «соседями»!
Правда, этот худший дня нас расклад имел бы далеко идущие последствия для самих венецианцев – ведь в этом случае неизвестные разбойники остались бы в Азаке, горя желанием отомстить итальянцам. Тем не менее для особо решительного начальника гарнизона и этот вариант развития событий мог показаться вполне оптимальным: «мы отсидимся за крепостными стенами, зато враг уже не сумеет уйти и будет разбит татарами».
Однако я или чего-то не понял насчет так называемого «союза» Генуи и Венеции в Азаке, или, что вернее, венецианцы просто не рискнули покинуть надежную крепость, когда враг УЖЕ проник в Тану генуэзцев и устроил там бойню… Удобный (и иногда даже верный) в случае беды принцип «моя хата с краю» в средневековье актуален, как никогда!
Хотя к чести венецианцев стоит признать, что ведущие в город ворота они открыли, принимая всех итальянцев, бегущих от черкесов и ширящихся в Азаке пожаров. Ну хоть что-то…
Окинув пристань напряженным взглядом, я с облегчением отметил, что стяг со святым Георгием Победоносцем все еще развевается у черкесской галеры. Нет, если бы венецианцы решились на вылазку, десяти гребцов наверняка хватило бы, чтобы перевезти судно на противоположный берег Дона… Но все же сейчас я испытал сильное облегчение!
И попутно обратил внимание на ушкуйников Уса и примкнувших к нему атаманов, вовсю тянущих из Таны всякий хабар – очевидно, бой внутри генуэзской цитадели уже закончился…
– Алексей, проследи, чтобы всем хватило места!
Ближник серьезно кивнул, после чего повел освобожденных невольников к пока еще свободным судам. Полсотни лодок вместимостью человек пять-шесть и чуть меньше рыбацких стругов – в них можно посадить человек по пятнадцать-двадцать. Мы же освободили чуть более тысячи русичей – значит, места на судах должно хватить всем; в крайнем случае кого-то посадим на ушкуи повольников, понесших неизбежные потери.
Проведя не шибко хитрые расчеты в уме, я сделал в памяти зарубку – нужно подчистить до остатка все продуктовые склады, таверны и чайхану, выгрести весь запас снеди. Все одно на переход до Ельца ее не хватит – но хотя бы на первое время, отойти подальше от Азака! После чего я твердо двинулся прямиком к галере Дахэжан, приняв, как кажется, одно из самых важных решений в новой для себя реальности… В конце концов, если все не по-настоящему, то почему бы и нет?! А если по-настоящему…
…То тем более.
– Где мои люди?
Судя по тону и горящим глазам, княжна сильно волнуется. Да и есть о чем: если повольники организованно выходят из Азака с грузом захваченной добычи, а мои воины также организованно вывели наших невольников, то никто из черкесов на пристани так и не появился.
Я немного помолчал, размышляя, как лучше подать правду, после чего негромко спросил:
– Вы доверяете Бэричу?
Княжна поспешно кивнула – хотя от меня не укрылась тревога, на мгновение отразившаяся в ее глазах. Я же кивнул в ответ – после чего указал на ближнюю к нам галеру (с удовольствием отметив, что пушки уже вырублены из планширя):
– Отправьте на фусте своих людей, пусть дожидаются возвращения Бэрича и черкесов, кто последует за ним. Вернувшись домой, он отомстит Абату за вашего отца и брата.
Услышав мой ответ, княжна глубоко задышала, с волнением и негодованием смотря мне прямо в глаза. Но я не отвел своего взгляда – и тогда Дахэжан решилась:
– Месть за отца и брата я должна свершить сама! Почему вы говорите, что лишь Бэрич отправится домой?! Я пойду со своими людьми и…
– Нет.
Я ответил спокойно, но твердо – и княжна, прекрасно понимая, что сейчас она не в той позиции, чтобы реагировать излишне горячо, чуть дрогнувшим голосом переспросила:
– Нет?
Я согласно кивнул, вновь повторив:
– Нет. Вы доверяете Бэричу – хорошо, это ваше