— Привет, — изобразить радость от встречи удалось с трудом.
Меня должно было обрадовать появление у лучшего друга личной жизни, только увиденное приятных эмоций не прибавило. Я даже ощутила укол зависти. Пока моя жизнь словно волчок мечется между неприятностями и сложностями, у Майкла всё отлично. Он наслаждается беззаботными днями в академии, скорее всего проводит ночи с красивой девушкой и постепенно забывает меня… А мне временами даже не с кем поговорить. Потому что часть вещей я могла поведать только ему.
Майкл тоже обернулся. Мягкая улыбка на его губах чуть увяла. После секундного замешательства он направился ко мне. С момента нашей встречи прошло достаточно времени. И я будто снова его изучала. Он коротко постригся. Летний загар ещё не сошёл, и карие глаза на его фоне казались ярче. Пиджак от формы расстёгнут. Рубашка надета на выпуск. А под ней цветастая футболка. И серебряная цепь на шее. Он всегда пренебрежительно относился к форме. Ничего не поменялось. Майкл выглядел как обычно родным, но теперь далёким.
— Ты плохо замазала синяки под глазами, — заявил он, стоило приблизиться.
— Тебе приз за лучший комплимент года, — я ткнула его пальцем в грудь.
И мы рассмеялись. Почти как раньше.
— Вижу, у вас с Анни всё замечательно.
— Да, она оказалась хорошей девушкой, — пожал он плечами, вопросительно взглянув на лестничную площадку.
Кивнув, я заковыляла в указанном направлении. Тем более мне тоже надо было спуститься.
— Что с ногой? — после секундных раздумий Майкл подал мне руку, позволяя на неё опереться.
— Неудачно приземлилась. Зато свободна на несколько дней.
— А почему не лежишь дома? — нахмурился он.
— Потому что есть незавершённые дела. Потом домой.
— У тебя… всё хорошо, Натали? — карие глаза смотрели с беспокойством.
Хочется верить, что даже через годы его не перестанет волновать моя судьба. Чистой воды эгоизм. Но я не могу избавиться от этого чувства. Не в его отношении.
— Относительно. Работы много.
— А твои поиски?
— Идут. Собрала список, работаю по нему.
— Понимаю, что бессмысленно отговаривать… Будь осторожна, Натали. Тебя толком не видно. Отец говорит, что ты работаешь в повышенном уровне приоритета.
— Да, недавно повысили.
— Вижу, ты в восторге, — улыбнулся он.
— В неописуемом.
Мы спустились на первый этаж и направились в сторону фойе. Майклу следовало отправляться в аудиторию перед началом пары, но он продолжал вести меня к выходу.
— Мы так и не собрали наших, — будто внезапно припомнил он. — Если на следующей неделе, ты придёшь?
— Постараюсь, — ответила без раздумий, потому что очень хотела расслабиться в кругу друзей.
Карие глаза заискрились. Его обрадовало мое согласие.
Прозвенел звонов, опаздывающие студенты рванули к аудиториям. А мы так и продолжали идти по коридору. Настолько медленно, насколько возможно. Мне было приятно вновь оказаться в его обществе, просто ощутить исходящее от него участие и волны почти осязаемой поддержки.
— Тогда я тебе напишу, — произнёс он, будто не зная, что ещё сказать.
Чудилось, он хотел озвучить очень многое, но ограничился сухой фразой.
— Я буду ждать, — остановившись по центру фойе, я развернулась к другу. — У тебя будут неприятности из-за опоздания.
— Скажу, что встретил неуловимую подругу и она взяла меня в плен улыбкой, — он беспечно рассмеялся.
— Я соскучилась, — призналась, прежде чем обдумала свои слова.
Но при нём я привыкла быть откровенной.
— И я, — глаза его подёрнулись дымкой грусти.
Он приблизился, склонился к моему лицу. Щеки коснулось его дыхание и следом почти неосязаемый поцелуй. Сердце замерло в замешательстве и понеслось в бешеном беге.
— Будь осторожна, — попросил он. — И лечи ногу. Тебе с нами гулять.
— Я всегда осторожна, — вернуть порядок в разрозненные мысли не выходило.
Напоследок стиснув мою ладонь своей, Майкл отстранился. Он направился обратно к лестничной площадке. Не попрощался. Может, считал, так быстрее наступит следующая встреча?
В штаб-квартиру после этого разговора я брела в прострации, но странно умиротворённой. Словно Майкл своим появлением озарил мой день лучами солнца. Я была рада его увидеть, просто поговорить. И даже уговаривала себя радоваться изменениям в его личной жизни. По крайней мере, Крис будет счастлив. А я сумею смириться. В этом искусстве мне скоро не будет равных.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
В кабинете Фокса не произошло никаких изменений. Солнце освещало обширное помещение, обставленное в современном стиле, и сидящего за рабочим столом командующего. Правда, на этот раз моё появление вызвало более эмоциональную реакцию. Фокс мне улыбнулся.
— Мне переслали отчёт врача. Но там сухие строки. Как себя чувствуешь?
— Раздавленной демонами? — предположила я.
— Зато выглядишь привлекательно, — тонкие губы мужчины приподнялись в усмешке. Комплименты с его стороны мне не льстили, наоборот, напрягали. — Рад, что ты остыла.
— Это вряд ли, — поморщилась я. — По-прежнему хочу тебя придушить.
В конце концов всё могло сложиться проще, если бы он озаботился большим штатом охраны.
— Может, это смягчит твоё отношение, — он встал из-за стола, нагнулся и поднял белую коробку, которую поставил на столешницу.
— Что это? — напряглась я.
— Подарок. Вчера ты спасла мне жизнь.
— Это моя работа, — я быстро заперла дверь на замок.
Не хватало ещё, чтобы кто-то застал этот момент.
— И ты выполнила её отлично. Поэтому я считаю необходимым тебя поблагодарить. Знаешь ли, для меня моя жизнь много значит.
Коротко усмехнувшись, я приблизилась. Оливер открыл коробку, и я ненадолго выпала из реальности. В окружении красного бархата лежал меч. В идеально гладком лезвии отражалась моя обомлевшая мордашка. Я осторожно сжала ладонью обтянутую кожей рукоять. Меч удобно лёг по руке. Идеальный баланс заставил внутренне мурлыкать не только меня, но и Лилит.
— Знал, что тебе понравится, — Фокс был доволен, и это заставило опомниться.
— Я не могу…
— Можешь и примешь, — перебил он меня. — Ты спасла мне жизнь, — повторил с нажимом.
— Он очень дорогой, Оливер.
— Не для меня. Или ты переживаешь за мой бюджет? — ухмылка мужчины заставила смутиться. — Бери. Это оружие по тебе. И я вижу, что подарок пришёлся по душе.
Обойдя стол, Оливер приблизился и протянул мне руку.
— Ещё раз спасибо.
Вернув меч в коробку, я вложила ладонь в его. Серые глаза смотрели чётко в мои. В их глубине мелькало знакомое мерцание, которое я не научилась понимать. Был он доволен разговором или моим присутствием? Либо я слишком хорошего мнения о нём, и мысленно он меня раздевает?
— Я бы хотел в качестве благодарности пригласить тебя на ужин, — Оливер чуть сильнее сжал мою ладонь, не спеша отпускать, и слегка потянул меня на себя.
Установившийся между нами зрительный контакт заискрился зарядами электричества. Снова мне почудилось в его глазах вожделение. Графитовый взгляд ласкал мои скулы, смотрел с вызовом и ожиданием.
— Меч уже слишком много, — вежливо улыбнулась я, положив вторую ладонь поверх его, чтобы отпустил.
— Для меня это действительно очень много значит, — эмоции в серых глазах покрылись коркой безразличия.
— Просто уясним, что тебе нужно больше охраны, идёт?
— Ты и сама отлично справляешься, — хитро прищурился он, указав мне в сторону окна.
Мы направились к нашему обычному месту для перекуров. Я старалась скрывать эмоции, но дарованное Майклом тепло рассеивалось под воздействием холода тяжких дум. Сегодня Оливер сократил дистанцию между нами. Нарезаемые им вокруг меня круги становились уже, готовые в любой момент сжать горло. Ведь каждый отказ вычерпывал чашу его терпения. Я опасалась взрыва не только в личной жизни.
***
— Ты не слишком красивая для вечера с друзьями? — шутливо поинтересовался Крис.
Он сидел в кухонной зоне за барной стойкой и что-то просматривал на планшете, правда, не особо эффективно, потому что следил за моими сборами, сопровождая их весёлыми комментариями. Я же успела нанести макияж и теперь в одном белье кружила возле выбранных платьев, пытаясь понять, какое лучше выбрать. Одно слишком короткое, другое неудобное, третье с чересчур глубоким декольте. Под смешок жениха я снова полезла в шкаф. Над моими муками грех было не посмеяться.