вечеру, на попутной дрезине-мотовозе. Выдержали положенную порцию расспросов и подколок по поводу новой деревянной руки Хранителя Норы и, едва успев перекинуться парой слов с Бичом, оказались в зале для совещания, в который на время превратился местный трактир. Для этого столы в нём сдвинули неровным квадратом, и участники расселись по его сторонам; Виктору и Еве, случайно, или по какому-то особому замыслу, достались места напротив «варяжского гостя», как уже успели окрестить загадочного незнакомца. Сам Бич сидел слева и исподволь рассматривал гостей. Встретившись с ним взглядом, незнакомец глянул на него вопросительно; егерь в ответ едва заметно пожал плечами.
- Тогда, с вашего позволения, я вкратце обрисую ситуацию. Если я что-то упущу, меня поправят.
«Варяжский гость» открыл папку и перебрал листы – без особой необходимости, отметила Ева, просто чтобы потянуть время.
- Что ж… - «варяжский гость» откашлялся. – Тогда начнём с небольшого исторического экскурса. Полагаю, версия искусственного, рукотворного происхождения Зелёного прилива, явления, которое и привело к образованию Московского Леса, как и прочих аналогичных образований по всей планете, знакома каждому из присутствующих?
Слушатели запереглядывались. Вступление «варяжского гостя» оказалось весьма оригинальным.
- Что и неудивительно, ведь это – один из самых распространённых сюжетов в фантастических телесериалах и разного рода конспирологических теориях. Не буду скрывать, что ведомство, которое я представляю,так же приложило руку к распространению подобных слухов…
- Вы имеете в виду РИИЛ? – спросил вдруг Виктор. Ева вздрогнула от неожиданности и с удивлением покосилась на мужа.
- Именно. – согласился «варяжский гость».
- А зачем вам это понадобилось?
- Один из способов скрыть правду – похоронить её в потоках правдоподобно звучащих вымыслов. Именно этим нам и приходится заниматься… в числе прочего.
- А в чём состоит сама правда?
- Тут мы подходим к сути нашей беседы. – ответил «варяжский гость». - Вы, судя по вашему возрасту, застали доприливные годы?
Виктор кивнул.
- В таком случае, вы должны помнить, что тогда творилось в мире. Сначала эта идиотская пандемия на фоне всеобщего энергетического кризиса. Потом – не менее идиотская торговая война Америки с Китаем, которая закончилась серией отнюдь не торговых, но ничуть не менее идиотских войн по всему шарику. Мир уверенно катился к глобальной катастрофе, голоду, финансовому и информационному коллапсу, даже ядерной войне, и нужно было срочно найти нечто, что заставило бы человечество свернуть с этой неверной дорожки. Например – потрясти его настолько, чтобы всем стало не до прежних склок и претензий друг к другу. Скажем, нашествием инопланетян, или серией природных катаклизмов планетарного масштаба...
- Вроде взрыва Йелоустоунского вулкана?
- И вы туда же… «варяжский гость» усмехнулся. – Что ж, в качестве примера, пожалуй, подойдёт. Именно так: глобальная катастрофа, так или иначе, затрагивающая всю планету. В нашем случае – Зелёный Прилив.
Вокруг сдвинутых столов пронеслись недоумённые шепотки.
- Так значит, это всё же ваших рук дело? – сощурился сетунец Рудобой. Нехорошо так сощурился, словно в прорезь прицела.
- Увы, нет. – «варяжский гость покачал головой». - Я сказал «увы», поскольку, будь Зелёный Прилив на самом деле спровоцирован спецслужбами, мы хотя бы понимали, с чем имеем дело. Но на самом деле это явление стало следствием эксперимента, произведённого в Курчатовском институте профессором Новгородцевым. Ныне, к великому моему сожалению, покойным.
Рудобой со стуком закрыл рот. Вокруг столов прокатилась новая волна шепотков.
- Суть эксперимента Новгородцева состояла в попытке открыть своего рода внепространственный пробой… кротовую нору, червоточину – называйте, как хотите. В общем, некий портал, соединяющего нашу Землю с чем-то иным – другой планетой, другим временем, возможно, даже другим измерением. И если бы Новгородцев и его сотрудники добились бы успеха, то это означало бы не просто новое научное открытие. Нет, человечество обрело бы то, чего было на тот момент лишено уже больше века - новые, неведомые горизонты!
- И вы полагали, что этого хватило бы, чтобы позабыть о собственных распрях? – спросил Виктор. «Варяжский гость» невесело усмехнулся.
- Ведомство, курировавшее работу «курчатника» с точки зрения секретности и безопасности практически не имело сведений о том, что происходило в лаборатории исследованиях Новгородцева - упущение, дорого обошедшееся нам всем. Хотя, понять это можно: тема не числилась в списке приоритетных, велась профессором чуть ли не на собственный страх и риск, вот никто и не счёл нужным заняться ею всерьёз. И, ладно бы, эксперимент просто провалился, пусть даже и с разрушениями и человеческими жертвами. Нет, он вызвал Зелёный Прилив – и теперь мы, все мы расхлёбываем последствия.
– Чтобы да, так нет… – перебил «варяжского гостя» Бич. – Эксперимент Новогородцева не совсем провалился. В некотором смысле, он не провалился вовсе – но это уж кому как понравится.
- В прошлую нашу беседу меня удивило это утверждение, Сергей Петрович. – улыбнулся «варяжский гость. – Но теперь я готов с вами согласиться. Оставим пока в стороне грандиозные последствия, которые имел Зелёный Прилив для человечества, и поговорим о собственно «червоточинах», которые собирался открыть Новогородцев, и породили Зелёный Прилив. Механизм этого явления пока неясен, несмотря на то, что наши друзья… лёгкий кивок сначала Бичу, а потом Егору, - сумели раздобыть протоколы исследований и лабораторные записи Новгородцева, предприняв рискованную вылазку на территорию «курчатника».
Ева удивлённо вздёрнула брови. Слухи об этом отчаянном мероприятии ходили, и не только среди егерей, но в детали не был, как водится, посвящён никто.
- Благодаря этим документам, - продолжал «варяжский гость», - мы, кроме всего остального, можем с уверенностью утверждать: сейчас на территории Московского Леса действует несколько подобных «червоточин».
В трактире повисло потрясённое молчание.
- Но это ещё не всё. – «варяжский гость» захлопнул свою папку. В наступившей тишине звук прозвучал, словно выстрел. - Ещё одна или две могут быть открыты в любой момент. И вести они будут не в иное измерение, и даже не на другую планету, подобно тем блуждающим «кротовым норам», что усеивают Щукинскую Чересполосицу. Новая червоточина соединит ваш Лес с далеко не самым приятным местом на нашей маленькой и пока ещё зелёной планете.
Он сделал паузу.
- С Лесом Манхэттена.
Стул слева от Евы скрипнул. Бич откинулся на спинку, покачиваясь на задней паре ножек.
- Если присутствующие не против я вкратце изложу последовательность событий. – сказал егерь, дождавшись, когда все взгляды сконцентрируются на нём. - Не все в курсе, понимаете ли. Итак…
Он чуть помедлил.
- В сентябре прошлого года присутствующий здесь Егор Жалнин, известный большинству из вас как «Студент», проник в жилой дом рядом со станцией метро «Университет». Сделано это