Демон померк ещё больше, став похожим на горку тлеющих углей, и драматическим шёпотом произнёс:
— Она всегда ждёт, затаившись. Нельзя терять бдительность.
Киран хрюкнул в подушку, но, кажется, кроме Натана его смеха никто не услышал.
Нужно было спать, Натан понимал это. Весь следующий день, как и прошедший, они собирались провести в пути. Пока не начались осенние дожди, нужно было забраться как можно дальше на юг. Там и погода получше в это время года, и ливни не такие холодные. Но мысли теснились в голове, не давая уснуть. Что же выходит? Крейтон, самый южный город-крепость Торренса, был таковым потому, что демоны боялись заходить дальше него? Возможно, живи маги южнее, то и Торренс мог бы быть иным? Выходит, Неназываемый, пропавший больше тысячи лет назад, до сих пор влиял на происходящее в мире? Куда девались отправившиеся на юг демоны? Он их съедал? Или то, что они пропадают — лишь преувеличение? Почему вслух никто об этом не говорит? Ни во время учёбы (Ургель ведь находился на юге Торренса, там не могли не знать об этой особенности), ни позже, проводя долгие часы в библиотеках в поисках ниточек, ведущих к Неназываемому, Натан нигде не встречал упоминаний, пусть даже косвенных, что Зив — запрещённая для демонов земля.
Натан услышал, как скрипнула чужая кровать — Анакс не спал. Возможно, тоже думал о Тьме и почему на юге не бывает демонов. Нужно будет спросить Кирана, почему Манкато назвал пожирателя "тьмой".
— Странные вы, — вдруг прошептал Анакс. Натан приподнял голову посмотреть на младшего мага, и их взгляды встретились. Оказывается, Анакс всё это время внимательно смотрел на Натана. Его глаза странно блестели в свете, излучаемом замершим Манкато. — Человек из другого мира — где это видано? Неведомая тьма на юге… С вами не соскучишься.
— С тобой тоже, — Натан покосился в сторону Кирана, но тот спал. — Сначала ты оказываешься девчонкой, потом ещё и аристократкой. У вас с мастером Брентоном — драконы. Это что, семейное?
Анакс серьёзно кивнул:
— Демоны-драконы намного лучше остальных, пусть и не все они сильные, и бывают только огненными. Зато с ними можно поговорить, и они много помнят.
— А Манкато помнит, как люди научились призывать демонов?
— Я уже спрашивал. Он говорит, что однажды драконов его рода вдруг начали призывать в этот мир, и всё. Как это случилось — он не знает.
Натан вздохнул. Демон не может врать своему хозяину, Печать не даст. Выходит, что многие демоны, а может, и все, не знали, как люди научились их призывать. И возможно, они никак не связывали между собой это умение и Тьму на юге.
Весь следующий день Натан зевал во всю ширину рта — он смог заснуть только далеко за полночь. За месяц, проведённый в столице, младший маг успел отвыкнуть от всех тягот походной жизни. Хотелось только где-нибудь прикорнуть в теньке, и чтобы крикливые погонщики волов не мешали. Анакс ещё менее дружелюбный, чем обычно, почти всё время молчал — теперь он тоже заметил пятерых господ, о которых Киран говорил днём раньше, и с каждым следующим перекрёстком, становился всё мрачнее. Вполне могло оказаться так, что они ехали следом совершенно случайно — ведь маги двигались по главному тракту, и в сторону уходили лишь небольшие местные дороги. Но эти пятеро остановились в той же таверне, выдвинулись в путь в то же время, и теперь ехали следом, не обгоняя, и не отставая. На одном и том же расстоянии. Одном и том же. Что может раздражать сильнее?
Позванивая колокольчиками проносились мимо почтовые кареты.
— Как насчёт покрасить меня на следующей ночёвке? — подал голос Киран. Ему надоело затянувшееся молчание, но поговорить о том, о чём хотелось, тоже было боязно — могли услышать случайные попутчики. За эти два дня пути они успели наслушаться историй из чужих жизней — обычный люд не стеснялся, и обсуждал личные дела громко и с чувством. Где чья девка загуляла, какой сосед алкаш, кто что своровал, да какие нынче настроения в забытой демонами деревне.
— Уже пора? — Натан, всё пытавшийся сложить в голове новую картину мира, где учтены южная Тьма и человечные демоны-драконы, огляделся. — Нам ведь до границы ещё дня два?
— На всякий случай. Мы всё же по южному тракту едем, здесь куча зивян. Я уже устал собирать удивлённые взгляды.
— Как скажешь. Анакс, хочешь поучаствовать?
— Можно. Но сначала нужно разобраться с теми пятью, — Анакс опять посмотрел назад. Их таинственные преследователи никуда не исчезли.
— Думаю, я вчера всё же погорячился, и это не люди Её Светлости Кайнвен, — Киран тоже бросил взгляд назад и сразу отвернулся. — При более тщательном рассмотрении уж слишком они смуглые для северян.
— Может, она наняла южан, чтобы запутать меня, — Анакс насупился. — С неё станется.
Пожиратель многозначительно посмотрел на своего напарника, и тот еле заметно кивнул. Нужно быть ещё осторожнее. Высшая мера осторожности, на какую они способны. Анакс не знал о "Молоте Дайну", и что именно южане похищали Натана. И пусть случай с женой зивского посла произошёл при нём, вряд ли он выяснял, кто такие мадкиры, и насколько сильно ужас перед ними жив в душах южан. Просто удивительно, насколько беззаботны иногда бывают люди перед лицом настоящей опасности.
Теперь идея напугать посла уже не казалась Кирану такой замечательной, как раньше. С одной стороны, своей цели он добился — привлёк внимание Зива и посеял панику в их рядах. С другой стороны, если бы он знал, что встретит демона уровня Ксантуса, то никогда не рискнул бы настолько выделяться. Рядом с такими сильными демонами лучшая стратегия — затаиться и ждать, пока угроза минует.
Желание Натана остановить войну с югом доставило пожирателю много неприятных минут — стоило ему отвлечься на что-нибудь другое, как Печать начинала жечь и покалывать, напоминая об основной цели. Тобиас уже пересёк границу и стремительно приближался к Абии. Что его там ждёт, поощрение или казнь? Если казнь, то вот палачи удивятся, когда тело их жертвы рассеется голубым туманом. Огненная птица тоже двигалась на юг — сейчас она находилась чуть западнее тракта, и скоро должна была пролететь над Ургелем. К сожалению Натана, они решили не заезжать в школу — теперь, когда Киран ясно видел перед собой цель, он рвался вперёд всеми силами. Он даже готов был бросить лошадей, лишь бы побыстрее добраться до таинственной Тьмы, спящей на юге. Ещё несколько дней назад у него не было ни одной зацепки, где искать Неназываемого, а сейчас надежда окрыляла и тянула вперёд.
На ночь они остановились на постоялом дворе, ничем не отличающимся от предыдущего. Казалось, их строил один и тот же плотник по одному и тому же чертежу. Во дворе расположилось несколько обозов, и сквозь приоткрытое окно до путников доносились рёв волов и крики возниц, пытающихся удобно разместить телеги с товарами.