более близкая угроза – та, что совсем рядом.
Увы, этот звук настораживал. Он напоминал кавитацию пропеллера, гудящего в воде вокруг них, который то приближался, то удалялся, создавая по мере движения допплеровский эффект.
Адам надеялся, что и он, и Монк ошибались, особенно учитывая принадлежность обломков под ними. Он подался вперед и присоединился к бдению Коккалиса, хотя нутром знал, что они оба были правы.
Где-то там прячется подводная лодка.
04 часа 12 минут утра
Когда «Корморан» вынырнул из воды, их всплытие приветствовал оглушительный грохот. Фиби слышала похожие приглушенные взрывы в течение последних двух минут, пока батисфера приближалась к поверхности. Казалось, будто они всплывали в самой гуще морского сражения. Все остальные столпились у переднего иллюминатора.
– Теперь сбрасываем груз надводного борта, – сказал Брайан.
Наружу вылетели маленькие болты, и «Корморан» поднялся выше в воде. Волны отступили вниз по стеклу и остановились, пройдя примерно три четверти пути вниз.
Зрелище над ватерлинией не имело смысла. Они как будто вынырнули в другой мир. Звезд не было. Небо нависло низко и тяжело. Слой облаков пронзали молнии и яркие вспышки, но источником грохота был вовсе не гром.
Горизонт на востоке был в огне. Сквозь мрак светилась горстка ярко-оранжевых пятен. Ближайшие плясали каскадом пламени.
– Вулканы, – прошептала Фиби.
Еще один сокрушительный взрыв превратил далекое сияние в огненный фейерверк. Она взглянула на Адама и вспомнила карты, которые показывала ему, а также предсказанный им катаклизм.
«Неужели это уже сбывается?»
Адам указал на представшее их взглядам зрелище:
– Эти огни, похоже, отмечают соседние острова Кермадек. Их цепь тянется вдоль желоба от Новой Зеландии до Тонги.
– На них кто-нибудь живет? – спросил Монк.
Адам покачал головой:
– Все они необитаемы. Думаю, на одном из них есть полевая станция, которая периодически бывает занята.
– Слава богу хотя бы за это, – сказал Монк.
Фиби это почти не утешило. «Эти острова не единственные, кому угрожает опасность».
Она посмотрела через плечо Адама, представляя себе районы к западу от желоба и более сотни вулканов, которые он и его дядя сочли наиболее опасными. Адам перехватил ее взгляд, прежде чем она успела отвернуться.
– Мы опоздали? – спросила его Фиби.
Он лишь покачал головой:
– Чтобы это выяснить, нам нужно подняться на борт «Титана-Икс».
Фиби обернулась. На окно уже лег тонкий слой порошкообразного пепла. Даже волны, которые омывали низ стекла, были сильно затуманены им же.
Брайан потянул штурвал рядом с сиденьем, и двигатели загудели. «Корморан» повернулся, и в поле зрения возникла гигантская яхта. Приглушенные падающим пеплом, ее огни тускло светились. Даже огромный стеклянный шар научного городка был покрыт слоем темного порошка.
Пилот нажал переключатель, и над головой, сигнализируя об их местонахождении, замигал ксеноновый стробоскоп. Из своих занятий перед погружением Фиби знала, что он также зажег спутниковый маяк «Иридриум».
Брайан снял наушники.
– Теперь, когда мы всплыли на поверхность, я могу связаться с «Титаном-Икс» по радио. Пусть они пришлют спасательную лодку.
– Если можно, побыстрее, – сказал Адам, обменявшись тревожным взглядом с Монком и настороженно взглянув на Датука.
Фиби заподозрила, что беспокойство Адама не сводится лишь к извержению вулканов. Оба мужчины повернулись к иллюминатору. Взгляды обоих были прикованы к воде, а не к горящей огнями громаде «Титана-Икс».
Брайан установил контакт с радиорубкой яхты и заговорил на тайном языке пилотов: сплошные сокращения и краткие инструкции. Закончив, он поднялся со своего места и протиснулся к тяжелому колесу верхнего люка. Повернув его, с силой толкнул дверь на петлях. Как только та открылась, он взобрался по короткому выходному стволу к внешнему люку. Он на щелочку приоткрыл дверь, чтобы впустить свежий воздух. Увы, воздух было трудно назвать свежим. Морской бриз вонял горящей серой. Брайан не стал открывать люк шире, чтобы пепел не попал внутрь сферы.
Снаружи доносился тихий рокот, прерываемый более громкими взрывами.
– Что сообщают с яхты? – спросил Адам, когда Брайан вернулся на свое место.
– Бо́льшая часть их связи не работает. Думаю, мне удалось установить контакт лишь потому, что мы практически качаемся в их тени.
Фиби нахмурилась, как будто копируя Адама.
– Они в курсе, что происходит на станции «Титан»?
– Последнее сообщение было о том, что землетрясения там усилились, поэтому они организовали эвакуацию нижней станции. Все переждут шторм на верхней платформе.
Фиби шумно вздохнула:
По крайней мере, Джас сейчас в безопасности.
– И ничего после этого? – спросил Монк.
– Как я уже сказал, связь практически не работает. Не могу получить даже спутниковый сигнал.
Фиби смотрела на темное море.
«Итак, мы здесь отрезаны от всего мира».
04 часа 44 минуты утра
Монк стоял на носу спасательной шлюпки. Надувное плавсредство с жестким корпусом медленно гудело, двигаясь по присыпанным пеплом волнам, увлекая за собой «Корморан». Рядом с ним стоял Адам. Позади них на одной скамейке сидели Фиби и Датук. Оба сжимали на коленях чашки с дымящимся кофе, любезно предоставленные их спасателями.
Во время буксировки батисферы Брайан оставался на ее борту. Он поможет закрепить машину обратно на подъемно-спусковом кране на корме «Титана-Икс». План состоял в том, чтобы побыстрее подготовить «Корморан» к следующему погружению, если оно когда-нибудь произойдет… но это уже другой вопрос. Учитывая высокий уровень радиации в придонных слоях воды, любое приближение было бы не просто рискованным, а смертельно опасным. Тем не менее оставался вопрос: что, черт возьми, происходит в этом желобе?
Но у Монка была забота поважнее, такая, что перевешивала даже огненные горизонты и дождь из пепла. Он зорко наблюдал за морем вокруг них, пытаясь обнаружить любые признаки присутствия подводной лодки. Тот факт, что субмарина оставалась под водой, укрепил его в предположении, что она наверняка китайская.
«Если она вообще там…»
Ему не терпелось поскорее попасть в гидроакустическую рубку яхты. Будучи океанским исследовательским судном, «Титан-Икс» располагал сложной системой исследовательских инструментов, гораздо большей, чем на борту «Корморана». Некое движение привлекло его внимание к правому борту. Рассекая волны, вокруг дальнего борта яхты из воды появилась высокая красная мачта.
Но она была слишком мала для военной подводной лодки.
Адам подтвердил то же самое.
– Это один из двух беспилотных кораблей DriX. Он по-прежнему в паре со своим близнецом. Они запрограммированы на автономное вращение вокруг «Титана-Икс» и наблюдение за морем. – Он повернулся к Монку. – Могли двигатели этих судов быть источником помех, которые мы слышали?
Коккалис покачал головой:
– Они работают слишком тихо. Мы бы услышали их, когда спускались. Они лишь тогда давали о себе знать, когда периодически включали свои эхолоты, чтобы следить за нашим спуском. И эти звуки были достаточно громкими и отчетливыми.
Адам кивнул:
– Тогда