что считаете нужным, – сказала Дайюй.
Она выпрямилась и посмотрела вперед, уже выбросив из головы судьбу исследовательской станции, ибо верила, что «Снежный барс» держит там все под контролем. Кроме того, Дайюй оставила в водах неподалеку от огромной платформы дополнительную страховку. Перед тем как уйти оттуда, она отправила в море четыре беспилотных подводных аппарата, работающих автономно. Они способны распознавать, отслеживать и атаковать любые аномальные кавитации в воде. И в случае обнаружения превращались в самонаводящиеся торпеды.
Дайюй представила себе, как крошечный фрагмент станции уплывает прочь. Если он отклонится слишком далеко, то будет взорван. Зная это, она отбросила все опасения и сосредоточилась на том, что еще ждало впереди. В ее воображении возникло гигантское исследовательское судно – «Титан-Икс».
Цзе Дайюй улыбнулась темным морям.
Еще одна цель, которую нужно уничтожить, еще один шаг к славе.
21
24 января, 03 часа 48 минут утра
Тихий океан, 600 миль к северо-востоку от Окленда
Адам, сидевший в кормовой части «Корморана» между Датуком и Монком, подался вперед. На его лбу блестели капли холодного пота… и не только от напряжения. По мере подъема влажность внутри подводного аппарата неуклонно возрастала.
– Как там наши дела? – спросил он.
Датук указал на свой массив сенсорных данных.
– Я больше не обнаруживаю радиацию. Она неуклонно падала после того, как мы поднялись через насыщенный слой рассола, и последние двадцать минут держится на нуле. Начиная с этой глубины мы в безопасности.
Их пилот сидел впереди рядом с Фиби. После того как уровень радиации снизился до допустимых значений, он приостанавливал их подъем на различных глубинах. И каждый раз, как и сейчас, выполнял проверку системы. Половина зеленых индикаторов на его панели управления сердито мигали красным. Еще сильнее тревожили струйки дыма, поднимавшиеся из нескольких мест. Брайан заверил их, что это всего лишь несколько перегоревших цепей и что беспокоиться не о чем.
Увы, Адам слишком хорошо был осведомлен об опасности возгорания на борту закрытого батискафа. Он взглянул на экран Датука. «Корморан» все еще находился на глубине тысячи метров под водой.
– Думаю, мы сможем завершить наш подъем отсюда, – сказал Брайан. – Я не стал пользоваться электрическим приводом и вручную сбросил последний из наших балластных грузов.
Они возобновили подъем, но, глядя на окружавший их черный океан, проверить это было трудно. Внутри закрытой батисферы ощущения движения не было. Единственным свидетельством были неуклонно уменьшающиеся цифры на их глубиномере.
Сидевший впереди Брайан то и дело щелкал переключателем взад-вперед, явно пытаясь реанимировать мертвую часть панели управления. Глядя на его усилия, Монк поморщился.
– Может, нам следовало оставить пару дополнительных аккумуляторов, а не выбрасывать их все?
Адам не стал подвергать сомнению действия их пилота. После землетрясения уровень радиации резко подскочил вверх, и он был только счастлив, что Брайан сбросил лишний груз. «Что угодно, лишь бы поскорее выбраться отсюда».
Тем не менее на поднятие им требовалось больше времени, чем на погружение. Как только они ушли от радиации, Брайан настоял на более осторожном подъеме. Тем более что «Корморан», когда под ним прошла волна землетрясения, задел коралловый свод. Это короткое соприкосновение вывело из строя несколько систем.
– Нам хватит заряда аккумулятора, чтобы выбраться на поверхность? – спросила Фиби.
Брайан кивнул и вытер со лба пот.
– Так как большинство систем отключено, батарей должно хватить.
– А как насчет связи с «Титаном-Икс»? – спросил Монк.
Фиби сняла наушники:
– Бесполезно. Я все еще слышу одни помехи. Это обычная проблема с акустическими модемами. Они слишком чувствительны к фоновому шуму. Песня китов на расстоянии многих миль может блокировать звуковые волны и прервать общение на несколько часов.
– Что вызывает эти помехи? – спросил Адам.
– Это может быть что угодно, – ответила Фиби. – Океаны шумнее, чем думает большинство людей. Работая на Сур-Ридж у побережья Калифорнии, я столкнулась с колонией креветок-пистолетов, что свело на нет наши усилия по гидролокации. Они считаются самыми громкими существами на планете. У каждой есть огромная клешня, которая щелкает так сильно, что выбрасывает вакуумный пузырь. Пузырь этот схлопывается во вспышке светящейся плазмы, температура которой достигает тысячи градусов. Чтобы убить добычу, они буквально стреляют пулями, причем очень шумно. Их колонии способны оглушить море на многие мили вокруг.
Монк кивнул:
– Кстати, УППОНИР изучает шум этих креветок, а также громкий гул морского окуня как средство обнаружения подводных угроз, вместо активной подачи звукового сигнала сонара с лодки или буя. Этот проект под названием «Живые водные сенсоры» ищет алгоритм, который позволил бы исследователям использовать естественные фоновые звуки, издаваемые морскими обитателями, в качестве своеобразного гидролокатора, прислушиваясь к тому, как эти звуки отражаются от скрытых объектов.
Фиби повернулась к нему:
– В самом деле?
Монк пожал плечами:
– УППОНИР всегда занимается поиском инноваций. Океаны покрывают семьдесят процентов земной поверхности, что делает их огромным потенциальным полем битвы, и напряженность на нем стремительно нарастает. Особенно в морях этого региона.
Интерес Фиби заметно ослаб. Ей определенно не нравилось, что мир природы используется в военных целях.
Адам сменил тему, вернувшись к тому, что в данный момент действительно было крайне важно:
– Значит, Фиби, вы понятия не имеете, откуда в наушнике этот шум?
– Похоже на катящийся со склона холма гравий. Что наводит меня на мысль, что мы, возможно, слышим остаточную тектонику под нами.
Датук поднял бровь:
– Земля скрежещет зубами.
Адам не оценил его метафору.
Монк жестом попросил дать ему наушники.
– Дайте послушать. – Надев наушники, он целую минуту слушал, наморщив лоб, затем передал их Адаму. – Что вы думаете?
Тот надел наушники и прижал их обеими ладонями. Его голову заполнил странный звук. Он закрыл глаза. Да, это действительно было похоже на лавину гравия, вот только этот оползень все никак не заканчивался.
Единственными изменениями были небольшие подъемы и спады громкости. Его желудок скрутили спазмы. Казалось, его вот-вот вырвет.
Этого не может быть…
Он сглотнул и вернул наушники Монку. Оперативник «Сигмы» пристально посмотрел на него немигающим взглядом, явно ожидая, что он подтвердит то же самое. Адам кивнул.
Монк повернулся и посмотрел в передний иллюминатор. «Корморан» поднимался сквозь толщу воды. Взгляд на глубиномер показал, что батискаф поднялся из темных глубин в воды, которые, по идее, должны быть залиты солнцем. Но в этот поздний час было темно, как и в желобе.
Тем не менее Монк всматривался в эти черные воды, выискивая глазами угрозу, которая – и они оба это знали – там скрывалась. Этот глухой рокот мог ничего не значить. Это мог быть, как то заявила Фиби, остаточный скрежет тектонических плит под ними. Но это также могла быть и гораздо