Стол ломился от блюд, но длилось это недолго. То ли я сильно проголодался, то ли повар почтенного Загима в этот раз превзошел сам себя. Тарелки пустели с пугающей скоростью. Дэя не отставала, а глядя на нас и Ланилла присоединилась. Утроенными усилиями мы разделались с большей частью блюд и внушительной частью закусок.
— Что там у вас произошло? — спросил я Дэю, когда голод был утолен. Я не почтенный Загим, откладывать разговор до курительной комнаты не люблю.
Дэя не ответила, только неопределенно помахала вилкой.
— Я знаю, я видела! — влезла Ланилла, едва не опрокинув высокий бокал с фруктовым соком. — Сагар увлекся перестрелкой и влетел в какую-то яму. Едва не опрокинулся, потерял скорость, замешкался…
— И эданцы своего не упустили, — понял я.
Наконец-то картина прояснилась.
Немножко неудачи, капелька недооценки, и мы имеем не самый блистательный результат. Мой прокол — расслабился и возгордился. А противник не спит — учится и делает выводы. Отошел от системы троек и сосредоточил четырех лучших игроков команды на одном фланге, едва не вырвав победу.
Будь команда Эдана более сработана в двойках, все могло бы закончиться не так радужно.
Хороший щелчок по моему самолюбию. И вовремя! В финальной схватке все могло быть еще хуже.
Я сужу всех по себе или по своим старым воспоминаниям, но Сагару, Дэе и Амите далеко до тех ветеранов, которыми они мне запомнились. Будь у них больше опыта и лучше навыки управления, то схватка возле нашего флага была бы менее драматичной. Подбей меня эданцы парой секунд раньше, все свелось бы к дуэли двух оставшихся големов. Почему двух? Шилин не стояла без дела. Пока эданцы сосредоточенно били по мне из всех стволов, пытаясь предотвратить прорыв, она разделалась с «Бунтарями». Когда это произошло не знаю, но в конце боя «Бунтари» дымили, так же как и мой «Егерь». А возле флага был тот еще фейерверк.
Все же опыт и синхронизация все еще решают. Первокурсникам далеко до выпускников, которые уже могут считаться полноценными оруженосцами. Шилин и Мирра наглядное доказательство. Шилин практически в одиночку сдерживала двух первокурсников Эдана, сумев одного из них уничтожить.
— Вы все равно победили, а твой последний проход был чудо как хорош, — постаралась подбодрить меня Ланилла, не понимая, что сыпет соль на свежую рану.
— Если бы все шло как надо, то никаких бы проходов не понадобилось, — поморщился я.
Впереди финал, а команда Веснота семь лет не знала поражений. Не стоит считать веснотцев глупее команды Эдана, они сделают правильные выводы из прошедшей схватки и… сосредоточат свои лучшие силы на одном из флангов? Хм, возможно, все возможно.
Варианты противодействия? А что если я сам отправлюсь в центр, а Мирра и Шилин останутся у флага? Сегодня и завтра нужно будет отработать этот вариант в тактическом ящике.
Устало откинувшись на спинку стула, Ланилла решительно отодвинула от себя тарелку.
— Ты уже что-то решил насчет предложения отца? — спросила она, меняя тему.
— Какого предложения? — заинтересовалась Дэя. — Почему я о нем не знаю?
Ланилле очень хотелось ответить, что-то вроде «потому что это не твое дело». Это явственно читалось в ее глазах. Пересилив себя, она сдержалась и неохотно пояснила:
— Отец предложил Гарну возглавить испытания «Стилетов» во время каникул.
— Это те, что планируются в Вольной марке. Так что ты решил? — неожиданно заинтересовалась Дэя, повернувшись ко мне.
— Скорее всего, я его приму. — Особых планов на эти каникулы у меня нет. А прошвырнуться в Вольную марку, да еще и за чужой счет, лишним не будет. Главное что-то с отправленными на юг врачами решить. Упустить первую вспышку Изумрудной чумы будет очень неприятно. Нужно написать подробные инструкции на этот счет.
— А еще пилоты нужны? Если да — я участвую! — сказала Дэя.
Удивленно выгибаю бровь. Зачем ей это?
— А твой отец не будет против? Разве ты не хочешь увидеться с семьей?
Она погрустнела, небрежно гоняя по тарелке остатки гарнира. Похоже, в семье маркграфа Южной марки не все ладно, раз Дэя не горит желанием возвращаться.
— Не хочешь отвечать, ненужно, — поспешно добавил я.
— Да нечего отвечать, обычные внутриродовые трения, — нехотя ответила она, толком не дав ответ. — Так что, есть вакансии в экспедицию?
— Есть, конечно. Этот вопрос мы с почтенным Загимом оговаривали.
Правда я рассчитывал на менее родовитых и обеспеченных пилотов, но лучше ехать с теми, кого я знаю.
— Отлично! — улыбнулась Дэя, а вот Ланилла, как я успел заметить, помрачнела.
Ей на испытания не попасть при всем желании. Почтенный Загим здесь дочери не помощник. В Вольную марку он ее не отпустит даже с охраной. К тому же Ланилле не до приключений. В этом году она заканчивает гимназию, и будет подавать документы в один из университетов империи.
* * *
— А если веснотцы первым делом атакуют холм? — спросила Шилин, изучая выставленные в тактическом ящике камешки, имитирующие мехи.
— Тогда я опять же отступлю к… — в очередной раз повторил я.
Закончить мысль не успеваю.
— А это кто? — стоявший с другой стороны от тактического ящика Сагар с недоумением посмотрел мне за спину. — Малой, ты как сюда попал?
Оборачиваюсь. На дорожке неподалеку от ангаров мнется мальчишка лет двенадцати. Не беспризорник, одет небогато, но чисто. Интересно, каким образом он умудрился просочиться на в целом закрытую и охраняемую территорию? Ипподром не охраняется, но конкретно эта часть, где расположены ангары с мехами, всегда под присмотром латников.
— Паж Гарн Вельк? — проигнорировав Сагара, уточнил мальчишка, глядя на меня.
— Он самый, — подтвердил я. Надеюсь это не поклонник-преследователь. Чемпионом я еще не стал, так что рановато.
— Вам записка, — с этими словами он подошел и протянул мне тщательно сложенный вчетверо лист.
— Любовная? — язвительно вставила Шилин, вогнав мальчишку-посыльного в краску.
— А ты не завидуй, — проворчал я, кинув парню мелкую монету, и развернул послание.
«Кое-что выяснял насчет недавнего нападения тех двоих. Срочно нужна помощь. Встретимся в десять часов возле северных ворот в город». И размашистая подпись «Суман Энно».
Почерк журналиста я видел лишь мельком. Но этот очень похож. Плюс лист, на котором написано послание, явно из блокнота журналиста. В нем очень характерный шрифт в нумерации страниц. Да и других свидетелей нападения, исключая самих бандитов, не было. А бандиты узнать журналиста не могли.
— Кто… — начал было я, но мальчишка-посыльный уже убежал. — Закончим на сегодня, — сказал я, смяв послание, пока одна любопытствующая не сунула в него свой нос. Тем более любопытных носов тут целых три, а то и все четыре. Только Сагар выше этого или искусно делает вид.
— Свидание? — Шилин вошла в нужную колею, теперь ее не остановить.
— Смотри не переусердствуй у тебя завтра финал, — вторит подруге Мирра.
Им бы все шутить, а мне не до смеха. Идти или не идти, вот в чем вопрос? Что такого выяснил почтенный Энно, раз требует встречи? Может плюнуть на письмо? Журналист с именем императора — крайне мутный тип. Да и мы с ним не друзья, чтобы я по первому зову прибегал. Проблема в том, что в силу своих качеств, он действительно мог что-то выяснить. Например, имя настоящего заказчика.
А мне оно не помешает. Зная — кто, можно узнать — зачем. Выяснить его возможности и решить вопрос исходя из угрозы, которую представляет мой неведомый недоброжелатель.
К встрече подошел основательно. Взял с собой не только «Стража» в планшетной сумке, но и два дополнительных снаряженных барабана. Выводы из истории с нападением ликанов я сделал и закупился заранее, но с собой оба дополнительных барабана носил редко. В сумке нашлось место только для одного, а из карманов они самым предательским образом выпирают. Так что большую часть времени один барабан валялся в моей комнате.
Извозчика я отпустил, не доехав до ворот метров сто. На ловушку не похоже, место больно открытое, да и охраняемый въезд в город совсем рядом, но осмотреться не помешает. Пальнуть из-за угла и убежать — много ума не надо, как и особого навыка. Пока охранители сообразят, что к чему, негодяя и след простыл.