— Есть! Минус один! — не без гордости отметила Шилин.
Порадоваться не успеваю, с востока приходит неприятный доклад, озвученный устами Шилин:
— А у флага все плохо. У Дэи все щиты минимум с двумя попаданиями. Остальные не лучше. Их теснят! Сильно теснят!
Куда отправить Шилин? На помощь к флагу или ко мне?
— Шилин, раз ты освободилась, обеспечь мне прорыв, — принял решение я.
Буду прорываться в наглую, по центру. Да, «Егерь» куда быстрее «Дракона» и я вполне могу поймать его на маневрах, прорваться и оторваться. Но придется потратить время, чтобы уклониться от боя и сбросить «Дракона» со своего хвоста. А времени нет! Захватив наш флаг, противник может оставить на нашей базе охрану. И придется пробиваться через заслон. Возможно, что и в одиночестве.
— Принято! Будет тебе прорыв, — подтвердила Шилин.
Ладно, дракончик, потанцуем?
Покрепче перехватив глефу, резко меняю направление движения, устремляясь к «Дракону». Левый манипулятор занят вражеским флагом, а только правым целиться не очень удобно. Про ближний бой и вовсе стоит забыть.
«Дракон» на секунду замирает, видимо слегка опешив от подобной наглости. Но затем радостно бежит мне навстречу, сокращая дистанцию. Даже стрелять пока что перестал — бережет силы.
Не сбавляя скорости, смещаюсь чуть вправо. «Дракон» спешит наперерез, наплевав на маневры уклонения и совершенно не замечая, что со склона центрального холма несется еще один «Дракон». Похоже, эданец с чего-то решил, что Шилин ушла защищать синее знамя. Или я неправ насчет связи и все дело в идеальной согласованности эданцев, распланировавших все действия заранее.
Наказанием за ошибку стало точное попадание в левый щит. Попадание не первое, эданцу резко расхотелось подставлять под удар левый борт и он попытался спешно развернуться к новому противнику.
Пытаюсь поймать цель в точку прицеливания, да куда там. Прицельная точка скачет, словно бешеный кролик. На такой скорости, одной рукой — попадание возможно только случайно.
Выгадав момент, все же стреляю. Мимо!
Эданец нервничает, начинает уходить влево. Не хочет оказаться между молотом и наковальней.
Еще одно попадание! Шилин сегодня в ударе. Но противник все еще боеспособен. Плюнув на мой перехват и преследование, сосредоточился на Шилин.
— Справлюсь, — коротко бросила она, предвидя мой очередной вопрос.
— Я все, — грустно сообщила Дэя, когда мой «Егерь» достиг вершины холма.
— Гарн, поторопись. Мы долго не протянем, — устало вторит ей Амита.
Бегло пытаюсь оценить обстановку. Видно с вершины не особо много, но кое-что понять можно. Наш флаг все еще на месте. Но бой кипит в непосредственной близости от него. Четыре меха успешно давят двух.
«Бунтарь» Амиты полыхнул ракетами, когда я преодолел половину расстояния до нашего флагштока. Но радость эданцев была недолгой, Мирра исхитрилась подстрелить очередного «Дракона».
Три против двух. Но мой мех ограничено боеспособен и вступать в бой я не намерен.
Сто пятьдесят метров! Ровный прямой и что самое обидное, простреливаемый со всех сторон отрезок.
Земля мелькает под ногами. От прилива адреналина в голове даже слегка прояснилось, хотя легкое головокружение дает о себе знать. Потерявший напарника «Бунтарь» одного из Эданцев бросается наперерез. Еще один «Бунтарь» и «Лучник», плюнув на Мирру, сосредоточили огонь на мне. Остается только считать попадания и оставшиеся метры.
Первое попадание в лоб, второе по касательной, но все же попадание. Сто метров! Подставить левый борт. Да вот беда, эданцы чуть ли не кругом. Разом два попадания! Крутанув какой-то невероятный финт, чудом ухожу от столкновения с «Бунтарем». Пятьдесят метров несколько шагов и секунд! Центральный щит еще одно попадание. И не боятся в своего попасть? Хотя, поздно бояться. Не вижу, но чувствую — «Бунтарь» пытается достать меня в спину. Не успеет!
Древко импровизированного знамени тянется к флагштоку сквозь световые лучи. Есть касание!
Центральный щит падает и словно мячик отлетает прочь, отброшенный стальными ногами «Егеря». Следом валится левый щит. Теряю равновесие, мех ведет вправо. С трудом выравниваюсь, замедляюсь. В небо летят сигнальные ракеты, дымят шашки. Но теперь это неважно — победа!
Останавливаюсь и стою, словно правила «подбитого голема» продолжают действовать и после боя. В голове царит яростная какофония из перемешавшихся радостных криков. Но все это лишь цветочки по сравнению с тем, что должно твориться на трибунах. Несмотря на всех приезжих, горожан Тирбоза тупо больше. Да, команда академии Тирбоза никогда не блистала. Но мы для этого города и горожан свои. И сегодня на их глазах произошло невероятное, вчерашние неудачники вышли в финал и претендуют на Кубок Превосходства!
Победа вышла не такой блестящей, как мне виделось в мечтах. Эдан сделал правильные выводы из поражения Нокаса. Но мы победили, а победителей не судят!
— Рано радуетесь, — придав строгости, остудил я пыл команды. Они же не видят, что у меня довольная улыбка до ушей. — Вечером будем разбирать допущенные ошибки.
Нечего расслабляться! Это схватка показала, что в финале просто не будет.
* * *
Вернувшись с ипподрома, где смотрела за полуфиналом, Синна Веран не особо удивилась, застав в своем номере первую.
Если первая и знала древнюю вежливую форму приветствия «будь как дома», то картинно игнорировала ее вторую опускаемую, но хорошо известную всем часть — не забывай, что в гостях.
За эти дни баронесса успела проклясть свое желание остановиться в той же гостинице, что и первая. Да, это существенно облегчало встречи. Но привело к тому, что наставница и начальница практически переселилась в ее комнаты.
Кому это понравится?
— Он опять победил. — Первая не спрашивала — утверждала.
— Не без проблем, но победил, — согласилась баронесса.
Бой вышел ярким, трудным, зрелищным. А после победы трибуны ипподрома еще долго содрогались от радостных криков. Гарн Вельк становился очень популярным среди простой публики. Да и родовитые приглядывались к перспективному пажу, несмотря на широко циркулирующие слухи о том, что тот ставленник Александра Ранка.
— Ожидаемо. Горный лев всегда умел подбирать себе людей. Это у него наследственное, от отца, — поморщилась первая. Знай она об этом раньше, то удержала бы двенадцатого от поспешных действий. А теперь поздно жалеть. — Есть что-то новое, кроме победы?
— Ходят слухи, что вчера Вельк имел встречу с третьим принцем, а затем с первым. Те сами за ним приехали на самобегающих колясках.
— Две встречи с принцами в один день? Да еще так открыто? Уверена, что слухи не врут?
— Нет, это же слухи. Но несколько людей, чьему мнению я доверяю, подтвердили факт встречи.
— Похоже, твоя провокация с графом удалась, — признала первая.
Баронесса постаралась скрыть победную улыбку. А ведь кто-то, не будем показывать пальцем, явно сомневался в ее способностях организовать операцию прикрытия, должную обострить отношения между пажом Вельком и третьим принцем.
— Стоило новостям дойти до третьего принца, как он тут же напросился на встречу, — задумчиво продолжила первая. — Обеспокоился, что из-за глупости подчиненного сорвутся какие-то договоренности и придется прогнуться перед горным львом ниже, чем оговорено, — сделала она вывод. — А узнав о встрече третьего принца с эмиссаром льва, тут же подключился первый, боясь остаться за бортом. Дружная императорская семья… И все нити связи ведут к Гарну Вельку. Интересно, очень интересно.
Она уже и позабыла, сколько раз повторяла это слово, когда дело касалось одного шустрого пажа. Если не считать той единственной встречи в самом начале турнира и дружбы с виконтом Константином Дорал-Ранком, то ничто не говорит о какой-то связи между Гарном Вельком и Александром Ранком. Но эта связь очевидна! Принцы империи встреч с простыми пажами не ищут.
— По городу ходят слухи, что он чуть ли не потерянный сын императора и новый претендент на престол, — мелодично рассмеялась баронесса. В правдивость этого слуха она не особо верила, но всегда приятно подкинуть первой задачку.