Ответить не успеваю. Дверь захлопнулась и самобегающая коляска умчалась прочь, оставив меня на улицах города.
Пытаюсь сориентироваться. Да, почти центр. Теперь до академии пешком придется топать, кошелек я по закону подлости не взял — слишком торопился на встречу. Не чеком же с извозчиком расплачиваться. А банк искать не хочется.
И револьвера нет, чувствую себя голым и беззащитным.
Впечатления от встречи с третьим принцем остались неоднозначные. Умный и достаточно харизматичный человек, чтобы вести людей за собой. Но есть в нем какая-то неуловимая гнильца. Бывает, что берешь ты яблоко. На вид оно спелое, яркое, медом пахнет. Укусишь и плюешься — сгнило изнутри. Вот и третий принц такой же. В отношении к вчерашним простакам он ничуть не лучше графа Эно-Интан, просто хорошо маскирует неприязнь и отлично держит себя в руках.
Опасный человек…
Посмотрев на зажатый в руках чек, убираю его в карман. Гордость слегка подняла голову, посоветовав пожертвовать деньги церкви. Но ничего, с ней я как-нибудь договорюсь. Деньги мне еще пригодятся. Не все же за свой счет спасать империю, пусть и императорская семья в это дело хоть немного вложится. Им это нужно больше чем мне.
То, что одной встречей с принцем этот день не закончится, стало мне очевидно на подходе к воротам академии.
В Тирбозе не так много самобегающих колясок, только у очень богатых людей, вроде почтенного Загима, да у части родовитых. Так что любая такая коляска сразу же привлекает к себе внимание.
Выкрашенный в черное, словно в противовес белому «Иноходцу» третьего принца, длинный шестиколесный «Престиж» привлекал к себе немало жадных и любопытных взглядов. Заметив его, я сразу понял, что это по мою душу. И не ошибся!
— Сквайр Гарн Вельк? Его Высочество Сандор Олн вас ждет, — сказал очередной ливрейный, вежливо распахнув дверь «Престижа».
Быстро работает разведка первого принца. Часа не прошло, а он все знает и меня ждет. Интересно, эти «их высочества» хотя бы понимают, что творят? Кругом полно свидетелей, с острыми глазами и длинным языком. Слухи разлетаются быстро, ширятся и множатся еще быстрее. К вечеру весь Тирбоз будет знать, что к какому-то пажу принцы косяком на прием ходят и в ножки кланяются. Потому как не паж это, а будущий император.
Но делать нечего, сажусь в коляску.
Первый принц замаскированный под трость магический посох не носит, зато носит армейский мундир одного из гвардейских полков латников, шефом которого он и является. Красное с черным — Эданская Стальная гвардия. При Скионе погибнут практически полностью, до последнего прикрывая самоходные осадные бомбарды в центре позиции.
— Забирайся, сквайр. Поговорим, — добродушно предложил принц номер один, помахивая зажатой в правой руке сигарой.
Кого-то другого подобное добродушие могло обмануть, а меня только насторожило. Монаршая милость — штука коварная и весьма опасная.
— Рад нашей встречи, Ваше Высочество,
— Да? Что-то не вижу радости на твоем лице, — хохотнул первый принц, смахнув пепел сигары в хрустальную пепельницу. — Задаешься вопросом, почему я тебя ищу?
— Нет, — признался я. Зачем скрывать очевидное. — Ваши люди в окружении третьего принца сообщили о моей недавней встрече с Его Высочеством Ронгом Олном. Меня удивляет только скорость.
— Не дурак, вижу, — благодушно похвалил меня первый принц. В голосе одобрение, но ощущения такие, словно показавшую забавный фокус собачку хвалят. Того и гляди вкусняшку предложат, если лапу дам. — Что тебе за слив командного финала предложил мой братец?
— Не предложил, намекнул, что поспособствует моей карьере, если докажу свою преданность.
— Да, в этом весь Ронг, — добродушно согласился принц Сандор. — Обещает много. Будет мало, еще пообещает. И что ты ему ответил?
— Что обдумаю его предложение.
— Честный и достойный ответ, — согласился принц. Не нравится мне такое обилие комплиментов. — А что ты скажешь, если я тебе предложу награду за победу в финале?
Моя щека непроизвольно дернулась в нервном тике. Проклятье, нужно лучше себя контролировать.
— Победа сама по себе станет мне наградой. Да и Ваши Высочества слишком торопятся, предстоит еще полуфинал.
— Гордый, да? Мы не торопимся, Гарн. Я же могу тебя называть так? — Не вопрос, а утверждение. Ответ «нет» даже не предполагается. — Мы действуем на упреждение. Просто ты со своего уровня многого не понимаешь.
Вновь утверждение. Несмотря на источаемую благожелательность, относиться ко мне первый принц не лучше, чем третий. Небожители снизошли до разговора с мошкой, но не будут же они, право слово, считать ее равной себе. Глупо это и смешно. А что там мошка чувствует — да кого это волнует? Рада должно быть, что такие фигуры с ней беседы ведут.
Да и есть за первым еще один грешок… будет в будущем. Свой трон он получил, но умирать за него не стал — сбежал к островитянам. Да, шансов у нас к тому времени уже не было, но поступок некрасивый, что ни говори. Ладно, детей отослать, хоть и не малолетних, династию требовалось продолжить. Но может ли быть императором человек, бросивший свою империю? Достоин ли он такого звания?
Третий принц от опасности не бежал, принял смерть при обороне Веснота. Может и не успел, не знаю я подробностей, но факт есть факт.
Положив сигару в пепельницу, принц достал из кармана тяжелый портсигар.
— Я бы предложил тебе денег, но по глазам вижу, что ты их не возьмешь. А виру платить мне тебе вроде бы не за что, — усмехнулся он, показывая, чем на самом деле считает чек от третьего принца и демонстрируя свою осведомленность. — Так что возьми небольшой подарок. — Он протянул мне портсигар, больше похожий на произведение ювелирного искусства. Тут никакими пятью тысячами не пахнет — тысяч десять, никак не меньше. А с учетом вензеля принца на крышке, все двадцать — ценители найдутся.
Вот и косточка для послушной собачки. Гордость опять встрепенулась, пытаясь расправить порядком опаленные опытом прошлой жизни крылья. Заставляю себя нацепить на лицо приличествующую моменту мину благодарности и беру подарок. Не возьму — настрою против себя первого принца.
Да, драконы не воюют с комарами. Но стоит дракону щелкнуть челюстью и поминай того комарика, как звали. Это Раншил Толдокар теряется в догадках, кто есть кто. А мне мои скромные возможности хорошо известны.
Про награду за победу в командной схватке принц вспоминать не стал. Умный. Понял, что меня подобная «милость» не особо обрадует. Умный и такой же опасный, как и его младший братец. Впрочем, наивно было бы думать, что наследники престола дураки. С их-то опытом придворных интриг!
Да и шутка с портсигаром изящная, я оценил. Вещь ценная, но продавать подобные подарки — оскорбить высокородного дарителя. Так что для меня это новомодный чемодан без ручки. Тащить неудобно, а бросить жалко.
Но стоит только взглянуть — камешки драгоценные играют, золото блестит. Подарок не шепчет, а кричит, чью сторону следует принять.
— Желаю удачи в турнире, сквайр Вельк, — кивнул первый принц, заканчивая короткую аудиенцию.
— Спасибо, Ваше Высочество.
Когда я покинул коляску, «Престиж» умчался прочь, плюнув на прощание облаком пара.
Стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды, иду к воротам академии.
Вот и завязал я шапочное знакомство с принцами империи. Ощущения, признаться, не самые приятные. Вроде и не продался, но принцы правильно меня прочитали. Избегая слова плата, они все же попытались привязать меня к себе подарками и деньгами. Взял один раз, возьмет и второй. Главное — подход найти!
Утешает меня лишь мысль, что отказ был бы откровенной глупостью. Но желание напиться от этого меньше не становится. Хорошо, что я отлично знаю, что это худший выход из возможных. Спасибо богатому опыту.
Ладно, я отлично понимал, что чистеньким не останусь и в дерьмо придется не только окунуться, но и порядком в нем понырять. Просто немного удивлен, что это произошло так рано. Я рассчитывал, что все самое неприятное начнется ближе к выпуску.