Я больше не мог усидеть на месте. Мне нужно было проверить посетившую меня догадку. Нужен был другой подопытный мертвец, в зад которому я вставлю свой "жезл", уже испачканный соплями Зероны и узнаю всю правду. Моё желание халявы было огромным и неискоренимым, но когда я уже обвешался сумками, нацепил на пояс меч и закинул на плечо тяжелый арбалет, чтобы вернуться на дорогу и отправиться назад в Храм Призыва, на ней появились подозрительные, крадущиеся в темноте незнакомцы.
Глава 24 Человек-армия
Король Мурзак копил силы и планировал своё нападение на соседей пятнадцать лет, а когда эльфийская пробабка сообщила в середине весны, что через пару-тройку месяцев собирается наведаться в Северную Шилдарию и не одна, а взять с собой его и всех королей и наследников пяти крупнейших стран-соседей, он не мог спать, не мог есть, каждый день размышляя, как извлечь из планируемого события максимальную выгоду.
Конечно же, он не мог не попытаться захватить в плен монархов Западной и Восточной Свордарии, когда они покинут свои неприступные крепости и прибудут на общее собрание лишь с одной личной гвардией. Королевства Шор, Вуд и ничтожный Финкриш и так были ему не противники, но получить их владения на тарелочке, вместе с главным блюдом также являлось приятным подарком. Появился реальный шанс быстро, с наскока стать властелином всего севера, поэтому Мурзак планировал нападение очень тщательно, не забывая о запасном плане, нескольких запасных сценариях на разные случаи.
Такой план имелся и на случай провала неожиданной атаки на Храм Призыва. Вначале всё складывалось идеально, Зерона значительно упростила задачу, сократив число стражников с учетом её слуг до десяти. Специальный отряд Мурзака из сотни воинов намного превосходил охрану пещеры и имел в составе двадцать опытнейших стрелков-арбалетчиков, что почти гарантировало успех.
Мурзак должен был лишь немного потянуть время и дать своим людям возможность незаметно приблизиться к месту атаки. План выглядел идеальным, но посыпался из-за наглости проклятого героя! Личный телохранитель короля должен был незаметно устранить стражу на входе в пещеру, чтобы секретный отряд его господина застал магессу врасплох, но Зерона убила слугу, не дав ему приструнить проявившего непозволительную дерзость героя. Этот наглец при всех оскорбил и унизил короля Шилдарии, а эльфийская старуха не только не наказала его за оскорбление, но и выступила его защитницей, неожиданно разрушив важнейшее звено секретного плана.
Решающий удар в спину магессе тоже должен был нанести телохранитель, но не при всех, а незаметно, когда она направится к выходу, в полной уверенности, что там ещё есть её слуги. Мурзак рискнул собой и ранил опасную старуху лично. Благо никто из телохранителей других королей не посмел его задержать. Ему удалось избежать атаки и пленения, также обезопасив жизнь своего наследного принца.
Казалось, теперь-то ничто не сможет ему помешать завершить гениальный план, но мерзкая старуха опять обвела его вокруг пальца! Притворилась, что лишилась чувств и больше не сможет ему противостоять, а когда он попытался захватить заложников, так разбушевалась, что почти треть его отряда погибла в считанные секунды, и среди них пятнадцать арбалетчиков, на которых он делал особую ставку.
Мурзак не рискнул продолжить атаку резко сократившимися силами, тем более, что часть его людей всё ещё подтягивалась со стороны юго-восточного склона и была вымотана быстрым подъемом в тяжелых доспехах. Он сбежал, воссоединившись с ещё не подоспевшей частью отряда, одновременно выманивая магессу на себя, где готовил ей вторую ловушку из рассаженных в укрытиях стрелков.
К сожалению, она не стала его преследовать, опять нарушив планы, а кинулась за отправленными в нижний лагерь людьми, которые на ходу должны были облачиться в белые мантии и выдать себя за её слуг. В их задачу входило сообщить охране лагеря, что магесса обезумела и принесла в жертву всех королей и их наследников. Такая новость привела бы личные гвардии пяти королей в замешательство. Они бы нарушили приказ Зероны и ринулись на гору, желая убедиться в этом лично и сильно вымотались бы при подъеме.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Даже если Зерона успешно развеет их сомнения, для его гвардии, появится удобная возможность устроить ловушку в лагере или безопасно отойти к основным силам на юге. Так как и этот план не сработал, Мурзак перешёл к следующему. Его люди разожгли на склоне три заметных издалека костра. Один костер означал бы, что первый план сработал и гвардии не нужно ничего предпринимать, так как ценные заложники в плену и их слуги будут вынуждены сложить оружие.
Два костра означало, что также нужно оставаться на местах, а когда другие воины ринутся на гору, приготовиться атаковать их по возвращении, устроив множество стрелковых позиций и огненные ловушки. Южная армия увидев один и два костра должна была срочно выдвигаться к столице Северной Шилдарии, чтобы поддержать передовой отряд.
Три костра означало, что не удалось захватить заложников и замешательства в рядах противника нет. В таком случае гвардия короля Мурзака должна была поджечь свои палатки и бочки с маслом, скрытые среди обозов с пустыми бочками, устроить переполох в подгорном лагере и напасть на слуг Финкриша Второго, обвинив в поджогах и коварной атаке его людей.
Если это вызовет возмущение и противодействие воинов личных гвардий пяти других королей, до появления в лагере магессы нужно было отступить к основной армии на юге. Если гвардию начнут преследовать, то предписывалось не вступать в бой, а заманить врага в ловушку крупных сил на юге. Если преследование не последует, то после воссоединения с основными силами нужно опять срочно выступить к лагерю, чтобы не дать воинам противника укрыться за городские стены.
Завязав бой на открытом пространстве, нужно было связать войска противника, не дать им отступить ни к городу, ни прочь из долины, а теснить на гору. Когда враг будет уверен, что занимает более выгодную позицию, стоя на возвышенности, примет бой, ему в спину и атакуют укрывшиеся на горе войска короля Мурзака. Так или иначе, своего он добьется. Едва на горе загорелось три костра, огни пожара вспыхнули и в подгорном лагере. План начал приводиться в исполнение. Теперь королю Мурзаку и его воинам оставалось лишь незаметно выйти в тыл к измотанным битвой гвардейцам и нанести свой добивающий удар.
Таков был последний вариант подготовленного заранее плана, но король Южной Шилдарии, посылая вперед небольшой отряд разведчиков, ещё не знал, что далеко не все освобожденные принцессой Зероной заложники в панике бежали за ней в нижний лагерь. На горе у единственного удобного спуска среди двух отвесных скал, засел кое-кто крайне упертый, кто опять может спутать все карты, просто потому, что у него есть целая сумка магических кристаллов, а прокачать боевую магию, используя её без активно сопротивляющихся мишеней нельзя.
* * *
Первым и единственным желанием при виде четырёх крадущихся мимо незнакомцев, было тихонько спрятаться в укрытии и просто пропустить их мимо. Я это и попытался сделать, присев за выступ скалы, но меч на поясе уперся в землю, поддел сумку с кристаллами и жезлами и раздался неожиданно громкий хрустальный перезвон, мгновенно выдавший мою "надёжно" скрытую позицию.
"Твою ж мать!" — подумал я. Сколько это невезение будет продолжаться? Я хоть что-то могу сделать, как сам этого хочу? Осторожно выглянув из-за укрытия, чтобы посмотреть, что делают незнакомцы, я убедился, что меня засекли. Четверка фигур кинулась врассыпную и расселась за собственные укрытия, опасаясь дальней атаки. Понятно, они подумали, что вскрыли вражескую засаду.
Ладно. Чтобы они действительно боялись высунуться, надо их немного припугнуть. Раз уж я выдал себя, то натянул вручную тугую тетиву арбалета, уложил в ложе короткий и толстый болт с острым, металлическим наконечником и опять высунулся, чтобы просто напугать гостей выстрелом в их сторону, но всё вышло ровно наоборот.