за спиной.
– Совсем нет. При других обстоятельствах даже интересно было бы тут полазить.
– Мне все равно тут не нравится, – отозвалась девушка. – И возвращаться сюда при других обстоятельствах как-то не хочется… – она исподлобья взглянула на Дэни, но в сгустившейся вокруг темноте так и не смогла различить выражение его лица. – Ты еще не жалеешь, что отправился со мной в это путешествие?
– Не жалею, – сказал он уверенно, а потом шутливо добавил. – В конце концов, когда еще мне случится побродить по заброшенным катакомбам времен Второй мировой войны в компании разумного робота?
– И в самом деле! Такой шанс выпадает раз в жизни, да и то не каждому! – рассмеялась в ответ Алена, чувствуя, как бесследно исчезает возникшее между ними напряжение.
Минут через тридцать узкий тоннель, по которому двигались беглецы, стал заметно шире, и вскоре закончился высокой аркой – входом в просторный зал: фонари спутников выхватывали из темноты очертания металлических контейнеров, вроде тех, которые можно увидеть в составе грузовых поездов, огромные деревянные катушки с кабелями и еще кучу какого-то технического хлама. Среди всего этого старья и притаился видавший виды электропоезд: всего три вагона, первый и последний с кабинами машиниста, чтобы состав мог двигаться в обоих направлениях. Молодые люди подошли ближе. Слава скользнул фонариком по порядком ржавым рельсам, убегающим в тоннель на противоположной стороне зала.
– Ну вот мы и на месте, – резюмировал он, обводя восторженным взглядом покрытый толстым слоем пыли состав.
– Миша обернулся к Алене и Дэни.
– И как вы его сдвинете?
– Лучше мы! – рядом с ним возникла Саша. – Мы же должны как-то оправдать свое присутствие в составе этой… ммм…экспедиции!
– Ну, давайте, попробуйте! – Дэни явно развеселила решительность девочки и ее брата.
– Что, думаешь не справимся?! – вспыхнула та.
– Ну удиви меня! – продолжал подначивать ее Даниел.
– Валя, он в нас сомневается! – Саша надула губки. – Давай ему покажем, что мы можем!
Брат и сестра подошли к головному вагону и встали рядом. Остальные с интересом наблюдали за тем, как дети, заняв устойчивое положение, соединили руки перед грудью – одна ладонь поверх другой. Несколько секунд ничего не происходило, а потом между пальцами у них затеплился едва различимый свет. Он становился все ярче и ярче. Саша первой стала отдалять ладони друг от друга. Теперь свет в ее руках принял форму сферы, которая увеличивалась и уплотнялась по мере того, как девочка отдаляла руки. Вскоре она словно лепила большой снежный ком, плавно перемещая ладони по поверхности ярко-золотистого шара размером с баскетбольный мяч. А потом она с резким выдохом метнула этот шар в темноту перед собой и тот, заискрившись, в считанные секунды обратился в огненного цвета собаку, размером с лошадь. Алена отшатнулась. У нее перехватило дыхание. Пес, которого создал Валя, тоже вырвался на свободу.
– Мой больше! – явно передразнивая брата, крикнула Саша. Мальчик насупился, и его пес угрожающе клацнул зубами и зарычал, словно собираясь наброситься на своего огненного собрата. Тот оскалился в ответ.
– Эй, ну хватит! Силы вам еще понадобятся, – осадил детей Даниел. – Запрягайте их и погнали, чего время терять!
– Мой все равно больше! – ухмыльнулась Саша.
– Это невероятно… – с трудом отведя взгляд от аватаров, проговорил Миша. Слава только молча кивал в подтверждение его слов.
– Очень интересное явление, – неизменно спокойным тоном сообщила НЭС, видимо, помня о необходимости выражать свои чувства, чтобы не выделяться.
– Чаще всего их делают невидимыми, – снисходительно пояснил Дэни. – А сейчас детки просто решили повыпендриваться и произвести на вас впечатление, – с этими словами он подошел к плотно сомкнутым дверям поезда и без особых усилий раздвинул их руками. Изображать удивление у НЭС получалось все лучше и лучше. Чтобы забраться в вагон, молодые люди воспользовались металлической выдвижной лестницей. Саша и Валя разместились в кабине, сообщив, что оттуда им будет проще управлять аватарами, хотя Дэни тут же шепотом пояснил остальным, что это совершенно необязательно, и детям просто охота поиграть в машинистов.
– Ну, трогайте! – скомандовал он, когда все участники «экспедиции» расселись на обтянутых дерматином и порядком запылившихся диванах первого вагона.
– Поезд отправляется! – торжествующе сообщила Саша.
Как по команде, состав резко дернулся, скрипнул и заскрежетал ржавыми колесами по не менее ржавым рельсам. Алене захотелось заткнуть уши, настолько неприятным и громким был этот звук. Следуя за светящимися в темноте гигантскими псами, поезд нырнул в тоннель. Аватары постепенно ускорялись и вскоре перешли на рысь.
– Саш, ты не гони, – заглянув в кабину, резонно заметил Дэни и окинул взглядом пошатывающийся и покрякивающий вагон. – А то как бы этот раритет не рассыпался по дороге.
Алена огляделась: все ее спутники были при деле. Саша и Валя «управляли» поездом, Дэни, явно опасаясь оставлять их без присмотра, замер в дверном проеме, ведущем в кабину машиниста. Слава, стараясь перекричать шум поезда, что-то оживленно рассказывал НЭС; Алена задержала на них свой взгляд и подумала, как все же странно, что Слава питает к этому… существу… больше привязанности, чем к родному отцу…
– Привет! – к ней подсел Миша.
«Не нужно кричать, – мысленно сообщила ему Алена. – Мы можем и так поболтать – без слов».
«Будешь читать мои мысли?»
«Только те, что адресованы мне. А ты будешь слышать мои».
Он согласно кивнул и сообщил.
«Не очень-то привычно так общаться».
«Мне тоже».
«Знаешь, я весь день только и делал, что критиковал ваш со Славкой план, – неожиданно признался Миша. – А должен был бы сказать спасибо, за вашу смелость и решительность».
«Славе обязательно это скажи, – поддержала Алена. – И ты, и НЭС очень важны для него».
«Я знаю. Но сначала хочу поблагодарить тебя. Ты ведь многим рискуешь, оставаясь на моей стороне и помогая мне сохранить результаты моей работы. Маловероятно, что шишки из Наследия одобрят твое решение… – он помолчал, а потом, коснувшись браслета на ее руке, добавил. – Мне сложно это признавать, но без тебя я реально становлюсь слабее. Не физически, конечно, а душевно. Если честно, то все эти годы я и не жил толком: лишь методично двигался к своей цели, добивался результатов, получал признание… Но все эти свершения были лишены глубокого смысла. Знаешь, когда все сводится к успеху ради успеха, прогрессу ради прогресса и даже выздоровлению ради выздоровления жизнь утрачивает смысл, и человек уподобляется машине. Я сам стал как робот и создал НЭС по своему подобию…»
«Со мной было почти тоже самое, – беззвучно отозвалась Алена. – Внутри было пусто, и ничто не радовало по-настоящему. Признаюсь, я даже не уверена, что на самом деле сожалею о том, что мое такое предсказуемое