– Значит, мы действительно расстаемся? – с кривой улыбкой на устах спросила Лидия, все замедляя и замедляя шаг.
– Я уже извинился, – мрачно сказал Суданский. Чувствовалось, что объяснение его угнетает.
– Значит, та сумасшедшая девица, которая едва не лишила меня сначала волос, а потом и глаз, разбила твое сердце?
– Та девица не имеет к нашему разрыву никакого отношения, – буркнул Суданский.
– Так я и поверила! – усмехнулась Лидия и тут краем глаза заметила Софью.
– У нас с тобой все равно ничего не получилось бы.
«Да получилось бы, – подумала Лидия злобно. – А может, еще и получится».
– Что ж, Игорь, – голосом, полным поддельной печали, проговорила она. – Пусть все, что было между нами, останется воспоминанием. – Суданский облегченно выдохнул. – Только чур! – Он снова насторожился. – Я хочу, чтобы воспоминание было приятным.
Суданский несколько секунд раздумывал, после чего взял руки Лидии в свои и поцеловал ей пальцы. Софья так сильно заскрежетала зубами, что едва не стерла их в пыль.
– Поцелуй меня! – потребовала Лидия тихим голосом. – На прощание.
Суданский некоторое время раздумывал, потом сказал:
– Я не могу.
– Вернее сказать, не хочешь, не так ли? – раздула ноздри Лидия. – Но учти, если ты сейчас меня не поцелуешь, я буду бороться.
– С чем? – опешил Суданский.
– Не с чем, а за что. За нашу любовь.
– Нет-нет, – пробормотал тот. – Бороться не надо.
Он наклонился к Лидии, чтобы запечатлеть на ее настырных губах скупой прощальный поцелуй, но она, еще раз метнув взгляд в ту сторону, где пряталась Софья, обняла его двумя руками за шею и притянула ближе.
Поцелуй не на шутку затянулся. Лидия, демонстрируя страсть, так вертела головой, словно хотела ввинтиться в Суданского. Тот даже слегка обалдел. Когда ему наконец удалось оторвать страстную даму от своего рта, он едва мог отдышаться.
Именно в этот момент Софья подошла к парочке развязной походкой, покачивая на указательном пальце пакет с костюмом. Увидев выражение ее лица, Суданский непроизвольно попятился. Лидия же осталась стоять на месте, не сумев сдержать довольной ухмылки.
– Ты ее видела! – прошипел Суданский. – Ты специально это сделала!
– Не говори глупостей.
– Что ж, никаких приятных воспоминаний я тебе с этой минуты не обещаю.
Софья ничего не сказала Суданскому. Она просто швырнула пакет ему под ноги и, развернувшись, пошла к своей машине.
– Соня, подожди! – крикнул тот. – Ты все неправильно поняла.
Лидия беззвучно смеялась.
– Соня! – Суданский нагнал Софью и схватил ее за плечи. Она развернулась и больно ударила его по рукам.
– Да что вы, бабы, за глупые существа! – разозлился тот. – Все время одно и то же. Не так посмотрел, не то сказал. Сразу истерика! Хочешь – уезжай.
Софья хотела и уехала.
– Ну что? – спросил Суданский у Лидии, которая смотрела на него с напускной жалостью. – Отдаю тебе должное. Ты удачно разыграла сценку под названием «Так не достанься же ты никому!»
– Ты не уживешься со столь вздорной женщиной, – пожала плечами Лидия. – Я отлично знаю, что тебе нужно для того, чтобы чувствовать себя счастливым.
– Почему же ты до сих пор не применила это знание на практике? – спросил Суданский и, подобрав пакет, ушел не оглядываясь.
Тринадцатая ночь
Тем временем Софья рыдала, остановив автомобиль на обочине. Ей было себя так жалко! «У всех Новый год, новые мечты, ожидания, надежды… А у меня… Эх!» Она ехала на карнавал, пытаясь сообразить, что ей теперь делать. Одной, без страховки Суданского. Он поцеловал Лидию! Сам. Это ужасно!
«Лучше бы я продолжала сходить с ума от предательства Романа, – думала Софья, роняя скупые слезы на колени. – Зачем, зачем я позволила себе увлечься этим типом? Он ведь прекрасно знал, как важна для меня сегодняшняя ночь. Он знал, что это вопрос жизни и смерти. Но нет, позволил себе расслабиться с вечно готовой к интрижке Лидией, а когда я возмутилась, просто психанул. Ничтожный, самовлюбленный! Такой, как все».
Оставив машину на большой стоянке возле сверкающего огнями Дома культуры, она некоторое время сидела неподвижно, размышляя о том, что теперь делать. Вообще не ходить на карнавал? Но сейчас она начеку, и вокруг нее постоянно будет находиться огромное количество людей. Если же она вернется домой, а убийца последует за ней туда…
«Ну нет, – подумала Софья. – Домой сегодня я не поеду». Первую часть плана она решила оставить в силе. Показаться всем в образе Красной Шапочки, а потом скрыться под бородой, усами и колпаком волшебника. И уже больше не демонстрировать себя. Сначала она рассчитывала заманить убийцу в ловушку. Теперь все изменилось. Как бы убийца не заманил в ловушку ее саму!
У входа прибывающих гостей встречали Принц и Золушка. Белые плюшевые слоники раздавали концертные программки и номера столиков.
– Вы одна, прелестная девочка? – спросил веселый Принц, от которого попахивало спиртным.
– Тебе какое дело? – пробурчала Софья, расширив ноздри.
– Встречайте! – крикнул Принц, обернувшись к разряженной толпе. – Красная Шапочка в плохом настроении! Всем серым волкам советую спрятаться.
Вокруг засмеялись, кто-то осыпал Софью горстью конфетти. Прижимая к животу пакет, она поскорее нырнула в самую гущу народа. Если убийца хочет расправиться с ней сегодня вечером, сейчас он наблюдает за входом. А значит, уже увидел ее.
По всему периметру зала были расставлены столики, на втором этаже, на балюстраде, они стояли еще плотнее. Зато вся середина помещения оставалась свободной – здесь будут танцевать гости и выступать приглашенные артисты. Секретарша Мариночка говорила, что сотрудников «Артефакта» рассадят неподалеку друг от друга.
Софья подобралась к напиткам и проглотила стакан минеральной воды. В костюме, но без маски ей было здорово не по себе. Она непроизвольно вжала голову в плечи и натянула головной убор глубоко на уши. В таком виде красная шапка стала до ужаса напоминать фашистскую каску.
«Столик номер семь, – прочитала Софья. – Счастливое, просто волшебное число. Может быть, мне удастся сегодня остаться невредимой?»
– Софья Николаевна! – внезапно раздался у нее прямо над ухом ликующий голос Вени Акулова. – Это вы? Выглядите потрясно!
Софья обернулась и не удержалась от мрачной ухмылки – Веня нарядился в черный костюм, на котором были нарисованы белые косточки. На голове у него красовался череп из папье-маше, оттуда выглядывала пухлая и счастливая физиономия курьера. «Этот парень не знает, что такое угрызения совести», – позавидовала Софья, а вслух сказала:
– С наступающим Новым годом!
– И вас, Софья Николаевна. А вон там наши!
Он фамильярно схватил ее за руку и потащил к живописной группке в карнавальных костюмах, которая, как выяснилось при ближайшем рассмотрении, состояла из ее коллег. Вася Капитанов был одет во все зеленое, а на согнутом локте держал обещанную голову с двумя дырками для глаз и неаккуратно пришитым розовым изрядно потрепанным языком, который придавал всей голове страдальческий вид.
– Васе дадут приз за самый загадочный костюм! – сообщил Степаныч после того, как все по очереди переобнимались с Софьей.
Сам он был одет во фрак и цилиндр и держал на виду монокль.
– Вы сегодня кто? – спросила его Софья.
– Понятия не имею! Главное, что меня пустили. Познакомься, Соня, это моя жена!
Жена Степаныча оказалась тощей блондинкой со стандартно расчесанными на прямой пробор волосами. На ней было вечернее платье с люрексом и маска Летучей Мыши, которую она сдвинула на затылок. Красивый наряд портили злые глаза и рот, густо накрашенный пурпурным. «Наверное, в натуральном виде губы у нее желтые от разлитой желчи», – подумала Софья.
Суданский сегодня убил в ней все добрые и светлые чувства, и она с трудом заставляла себя улыбаться направо и налево.
Пожалуй, здесь, среди своих, с ней ничего не случится. Однако как Софья себя ни уговаривала, ей все равно было жутко. Ей казалось, что она как снежинка в сугробе – одинока среди огромного количества себе подобных. Больше всего на свете ей хотелось где-нибудь спрятаться. «Еще десять минут, – решила она, – и пойду переодеваться».
Мариночка в костюме Мэри Поппинс пользовалась огромным успехом у мужчин. Они окружили ее плотным кольцом и развлекали анекдотами. Мариночка хохотала и в знак восхищения то и дело тыкала острием зонтика кому-нибудь в живот. Увидев Софью, она внезапно перестала смеяться и, пробравшись к ней, шепнула в ухо:
– Зачем вы надвинули шапку на лоб? В ней вы похожи на Наполеона. Давайте я сделаю. Вот так. Так очень кокетливо.
Как только Софья стала выглядеть кокетливо, откуда-то из воздуха материализовался Кутайкин, наряженный в костюм восточного шейха. На голове его важно сидел шелковый тюрбан. Тюрбан делал его выше и значительнее. Увидев Софью, он сделал каменное лицо и бесцветным голосом сказал: