– Не смей, слышишь, не смей никому позволять смеяться над собой! Запомни: никто никогда не должен помыкать тобой! Запомнила? Никто и никогда!
Рита испуганно смотрела на мать. Такой злой она уже давно её не видела. Рита послушно кивнула головой и поплелась на улицу.
– Почему ты не любишь её? – спросил Пётр.
– С чего ты это взял?
– Я же вижу. Ты с ней чересчур строгая. Нет в тебе любви к ней, нежности.
Верка опустила голову.
– Ты прав. Но я ничего не могу с собой поделать. Часто я не могу её даже видеть. Она не моя… Да нет, родила-то её я. Но всё у неё не моё. Она копия моей свекрови. Те же глаза, брови, рот. Та же царственная осанка. Сама-то вот есть пигалица, в обноски всегда одета, но голову держит и ходит будто королева какая-то. А иногда она как посмотрит на меня своими зелёными глазищами, так будто свекровь меня взглядом полоснёт… И так мне сразу стыдно становится! И так я в эти минуты ненавижу и себя, и её! – Верка поджала задрожавшие губы. – Единственное, что она от меня взяла, так это доверчивость. Она тоже тянется к людям с открытым сердцем и душой. Это очень плохо. Я сама из-за этого свою жизнь загубила… Эх, зря я её родила. Без неё моя жизнь не была бы такой тяжёлой.
Пётр обнял Верку за плечи.
– Без неё твоя жизнь была бы намного хуже. Ну и что, что она на тебя не похожа. Главное, что она любит тебя. Так полюби и ты её. Посмотри, какая она необыкновенная. Она как добрый светлый лучик среди мрака нашей скотской жизни. Не загуби её.
Верка уткнулась ему в плечо и заплакала.
Рита важно вышагивала возле барака в синем вельветовом платьице с белым кружевным воротничком. Волосы её были заплетены в две косички, перехваченные большими белыми бантами. Красота неимоверная!
Трое мальчишек возились в грязи, строя из липкой глины город, и не обращали на девочку никакого внимания. А ей так хотелось, чтобы они оценили, как она сегодня прекрасно выглядит! Надо им что-нибудь сказать.
– А мой папа – волшебник! Если вы будете меня обижать, то он вас всех превратит в… – Рита задумалась, – во что-нибудь гадкое!
Мальчишки подняли на неё глаза.
– В лягушек, что ль? – усмехнулся Ванька, и все покатились со смеху.
– В крыс! В гадких вонючих крыс! Вот! – Рита показала им всем язык.
– И какой у тебя по счёту этот папа? – ехидно прищурился Артём. – Пятый? И что, все пятеро трахали твою мамочку-прошмандовочку, чтобы она родила тебя – не мышонка, не зверушку, а противную лягушку?!
Мальчишки опять захохотали. Рита задохнулась от возмущения.
– Ты, сопля длинная, не смей так говорить про мою мамочку! Я сейчас всё родителям про тебя расскажу!
– Давай, давай беги к своей алкоголичке и к её сто шестнадцатому любовничку!
Рита повернулась, чтобы побежать в барак, но тут кто-то из мальчишек кинул в неё комок грязи. Её необыкновенно красивое платье было испорчено! Риту обуяла такая злость! Она нахмурила брови, поджала губы и кинулась с кулаками на самого младшего из них – на Мишку. Мальчишка не ожидал нападения, поэтому тут же был сбит с ног и растянулся в грязи. Рита уселась на него сверху и колотила его со всей силы. Но Мишка был сильнее её, поэтому они быстро поменялись местами. Теперь уже Рита валялась в грязи, получая увесистые тумаки. Остальные мальчишки с интересом наблюдали за дракой, подбадривая своего друга. Рита схватила Мишку за волосы и, притянув его голову к себе, больно укусила за ухо. Мишка взревел и отпустил её.
– Дура, ты мне ухо прокусила! Ну ты мне ща ответишь! Ма-а-ма!
Он вскочил и, рыдая, побежал в барак. Рита тоже побежала к родителям, надеясь на их защиту.
Она вся в грязи с головы до ног вбежала в комнату.
– Папочка, преврати скорее Мишку в крысу, пока он на меня не нажаловался!
Верка, увидев дочь, всплеснула руками.
– Ах ты мерзавка, ты что с платьем сделала?!
Пётр схватил за руку Верку, которая уже ринулась расправиться с дочерью.
– Подожди, давай разберёмся. Что случилось? Рассказывай. Только честно.
– Мы с Мишкой подрались. Я ему ухо прокусила. Он побежал жаловаться своей матери. Она меня сейчас убивать придёт. Так что, Петушок, быстрее превращай Мишку в крысёнка, а то поздно будет! – скороговоркой выпалила Рита.
– Так. Подрались, значит? А кто первый начал?
– Я, – дрожа от нетерпения, отвечала Рита. Ну почему Петушок медлит?
– Ты дралась с ним с одним или с несколькими мальчишками?
– С одним.
– Тогда за что я его должен превращать в крысёнка? У вас ведь была честная драка. Я не хочу знать, за что вы подрались. Значит, так надо было. Вы поколотили друг друга. Всё правильно. А вот ухо ему не обязательно было прокусывать. За это придётся ответить. Драться надо по правилам.
– Ага, он мальчишка, он сильнее меня. Какие тут правила?
– Хорошо, я тебя научу некоторым приёмам. А сейчас, если придёт его мать, придётся тебя наказать. Ты согласна со мной? Это ведь правильно?
Рита нехотя кивнула головой.
– Лупить ты будешь или мамочка?
– Лупить тебя никто не будет. Сначала ты переоденься, а потом вставай в угол. Постоишь там до обеда.
Рита обрадовалась.
«Ха! Что это за наказание? Это прелесть, а не наказание! Вот здорово, если меня теперь всегда будут так наказывать!»
С матерью Мишки Пётр поговорил в коридоре. Рита слышала, как он говорил: «Да-да, конечно. Это безобразие. Мы её накажем самым строгим образом!»
«Во заливает!» — хихикнула в углу Рита.
Всё уладилось.
«Какое счастье, что с нами теперь живёт этот добрый волшебник Петя-Петушок!»
Пётр действительно обучил Риту нескольким приёмам борьбы. Девочке не терпелось их проверить на деле. Она специально надела своё старое платье и собралась на улицу.
– Ты куда в таком виде? – всплеснула руками Верка. – Давай хоть я тебя причешу.
– Ой, мамочка, только зря время потратишь. Я сейчас всё равно такая разлахудристая вернусь!
Рита вышла на улицу и с решительным видом направилась к группе мальчишек.
– Эй, Мишка, выходи на честный бой! – грозно крикнула она и приняла позу боксёра.
Мишка явно не был настроен на повторение позавчерашнего инцидента. Ухо, густо намазанное зелёнкой, всё ещё болело.
– Да пошла ты! – с презрением сплюнул он и отвернулся.
– Ты что, струсил, да? – подзуживала Рита. – Трус-трус – белорус, а на ж…е синий гнус!
Таких оскорблений Мишка вытерпеть не мог.
– Ну ты, мля, ща получишь, лягушка долбаная!
Мишка ринулся на неё, но был сбит с ног удачным приёмом. Он упал, но тут же вскочил и навалился на Риту. Они оба повалились на землю и стали кататься по грязи, отвешивая друг другу тумаки. Тут уж было не до приёмов! Рита старалась драться честно, не кусаться, хотя Мишкины уши были в такой соблазнительной близости от её зубов! Но всё равно пару раз она не удержалась и царапнула противника ногтями, оставляя на его щеке красные полоски. Мальчишки обступили их полукругом и подбадривали выкриками. Но однообразное катание по земле было не так интересно, поэтому Артём с Вовкой со словами «брек, брек!» растащили драчунов в разные стороны. Рита с Мишкой, тяжело дыша, рвались опять в бой. Серёжка, сосчитав до десяти, махнул рукой, и драка продолжилась. Драчуны тут же опять оказались на земле.