Она удивилась, глянув в зеркало заднего вида: незнакомец исчез. Был — и нет, ну и ладно, черт с ним. Сэнди мысленно ругнулась — позволила застать себя врасплох. Если ты вырос в Лос-Анджелесе, то знаешь: бдительность терять нельзя, всегда нужно быть начеку. Эта история с водными махинациями совсем притупила внимание. Коэн обещал запустить материал в печать через два дня. Долго, слишком уж долго ждать. Сэнди замучилась приносить домой диски с рабочими материалами. Коэн, параноик чертов, не разрешает оставлять их в редакции. Каждый вечер он сгружал все наработки по делу на диски, удаляя их с винчестера, а утром вновь восстанавливал.
И ведь не без причины суетится начальник. Есть в этой истории о воде нечто особенное. В команде поговаривали о Пулитцеровской премии. Сам Коэн координировал работу трех журналистов: Сэнди достались «Малхолланд груп» и ее загадочная президент Брунгильда Сигурд, остальные двое сосредоточились на приобретениях компании в пределах страны и ее зарубежных связях. Вышли на бухгалтера и юриста фирмы. Деятельность «Малхолланд груп» была засекречена не слабее проекта «Манхэттен». Редактор о серии статей знал, но даже не догадывался о ее масштабности. Сэнди вздохнула. Еще пару дней, и материал пойдет в печать, а сама она отправится в долгожданный отпуск на Гавайи.
Покинув гараж, Сэнди направилась в Калвер-Сити, где у нее имелась квартира в кондоминиуме. По пути заехала в торговый центр, купила бутылочку калифорнийского зинфанделя. Вечером зайдет Коэн — доработать статьи, убрать «невыстрелившие ружья», а Сэнди обещала приготовить макароны пенне. Расплачиваясь на кассе, она заметила, как кто-то смотрит на нее сквозь витрину. Проклятье, тот самый урод с металлическими челюстями. Стоит, улыбается. Он явно тут не случайно, преследует Сэнди! Покидая торговый центр, она демонстративно посмотрела на мужчину и только после этого направилась к машине. Сев в салон, первым делом заткнула за пояс пистолет и позвонила Коэну — тот велел докладывать обо всем необычном. Шефа на месте не оказалось, и Сэнди оставила сообщение: мол, она едет домой, и ее преследуют.
Заведя мотор, Сэнди медленно выехала со стоянки и, как только зажегся красный свет, пролетела через перекресток, вызвав немалое смятение на дороге. Она прекрасно знала местность; срезала через стоянки у нескольких мотелей, проехала по боковой дороге кольцевого маршрута. Сердце бешено колотилось, но пульс почти сразу вернулся к нормальному ритму, стоило въехать в безопасную зону парковки при доме. Войдя в лифт и нажав кнопку предпоследнего — четвертого — этажа, Сэнди поднялась к себе. Вышла из кабины... и чуть не выронила покупки. В противоположном конце коридора ее дожидался железнозубый. Стоял и лыбился, как ненормальный.
«Ну все», — решила Сэнди. Опустив покупки на пол, вынула из-за пояса пистолет и прицелилась в незнакомца.
—Только шагни в мою сторону, и я отстрелю тебе причиндалы.
Мужчина даже не шевельнулся. Только улыбка его сделалась шире. Ну конечно, он знает ее адрес. Пока Сэнди петляла по городу, надеясь сбросить урода с «хвоста», он отправился прямиком к ней домой. Вот только как он вошел? Ох и устроит же Сэнди разнос консьержу. Может, даже статью накатает.
Не опуская пистолета, Сэнди достала из сумочки ключи. Открыла дверь в квартиру и, шмыгнув внутрь, быстро заперлась. Ну все, спасена. Отложив пистолет на столик, она закрыла дверь на засов и цепочку. Выглянула в глазок: урод никуда не делся; искаженное линзой, его лицо смотрелось еще страшнее. Словно посыльный, он держал в руках покупки из торгового центра. Ну и хладнокровный же черт! Сэнди смачно выругалась. Ладно, не видать сегодня Коэну секса. Пора звонить по номеру 911, сообщать о преследовании...
Сэнди вдруг показалось, что в квартире она не одна.
Развернувшись, женщина замерла от страха. Прямо перед ней стоял железнозубый. Не может быть, он ведь снаружи! И тут Сэнди догадалась: эти двое — близнецы.
Озарение пришло чересчур поздно. Сэнди попятилась, а железнозубый медленно пошел на нее. Глаза его поблескивали, словно две черные жемчужины.
* * *— Джо, бога ради! — безумным голосом проговорил Коэн. — Я целый час не мог до тебя дозвониться!
— Прости, я выходил, — извинился Завала. — В чем дело?
— Сэнди пропала. Эти сволочи добрались до нее.
— Успокойся, погоди минутку, — ровным голосом произнес Завала. — Кто такая Сэнди и кто «эти сволочи»? Давай с начала и по порядку.
— Хорошо, хорошо... — Коэн собрался с силами и заговорил уже собранно. Правда, по напряженности тона было понятно, что страх скоро вновь овладеет им. — Я вернулся в редакцию и уже тогда почуял неладное... Весь исходный материал исчез. Мы хранили его в заблокированном файле — он пуст.
— Кто имел доступ?
— Только члены команды. Они все кремень. Пока им к голове пушку не приставят, файл они не откроют. О боже... — До Коэна дошло, насколько он близок к истине. Еще немного — и репортер ударится в панику.
— Что было потом? — поторопил его Завала.
Коэн сделал глубокий вдох и выдохнул.
— Да, да, прости. Дальше я проверил все диски — пусто. До их содержимого без пароля не добраться, в команде все об этом знали. Тогда я вспомнил, как завершился рабочий день. Мы по очереди забирали материалы на дом. Сегодня очередь
Сэнди Уилер, это член команды. Она позвонила мне со стоянки недалеко от дома и сказала, что ее преследует какой-то тип. Мы с Сэнди хотели поужинать сегодня вместе, обсудить вводную статью... В общем, получив ее сообщение, я перезвонил. Дома Сэнди трубку не взяла. Я поехал к ней на квартиру — у меня есть ключ. На столе стоял пакет с покупками. Бутылку вина даже не вынули. Сэнди всегда держит вино в пакете, у нее пунктик на этот счет.
— Но самой Сэнди дома не оказалось?
— Да. И я как можно скорее убрался из квартиры.
Завале в голову пришла мысль.
— Как насчет остальных членов команды?
— Я им звонил, никто не отвечает. Что мне делать?
Быстро покинув апартаменты и поехав домой к Сэнди, Коэн спас себе жизнь. Тот, кто устраняет членов репортерской команды, мог вернуться в любое время.
— Откуда звонишь? — спросил Завала. — Я слышу музыку на фоне.
— Я в гей-баре возле дома Сэнди. — Коэн нервно хихикнул. — Подумал, что и меня ищут, вот и решил затеряться в толпе.
— В бар за тобой никто не входил?
— Вроде нет. Кругом одни байкеры, все в коже. На их фоне любой выделяется.
— Перезвони минут через пять.
— Хорошо, надеюсь, успею. Тут ко мне здоровенный трансвестит приглядывается...