— Меня зовут Курт Остин, я из Агентства морских и подводных исследований.
— Так чем могу помочь, мистер Остин?
— Я ищу Баки Мартина. В пятидесятых он служил летчи- ком-испытателем. Это не вы случайно?
Голубые глаза Мартина лукаво блеснули.
— Ну, я.
Может, сказать старику, что здесь его сынок? Хочет повидаться?
— Ты один? — спросил Мартин.
Странный вопрос. Да и сам старик какой-то странный. Остин почуял неладное.
Не дожидаясь ответа, Мартин вышел из сарая и глянул на машину Остина. Удовлетворенный, он выплюнул окурок сигары, притоптал его каблуком и вернулся.
Интересно, где Базз? Что с ним?
— Кругом сухое сено, надо быть осторожным, — ухмыльнулся Мартин-старший. — Как нашел меня?
— Рылся в старых правительственных документах и наткнулся на ваш адрес. Давно вы на этой ферме?
Мартин вздохнул.
— Ощущение, будто всю жизнь, сынок, а может, так оно и есть. Чего люди всегда с ферм бежали? А вот попаши землю, поухаживай за скотиной, поймешь! Тяжелая, скажу я тебе, работа... Но, похоже, дни мои здесь сочтены. Не думал, не думал, что ты прибудешь так скоро.
— Вы меня ждали? — озадаченно произнес Остин.
Мартин подошел к одному из денников, достал из-за калитки двустволку и направил ее Остину в живот.
— Как и положено по протоколу, мне позвонили и сказали, что ты едешь. На твоем месте я бы не двигался. Глаза мои сдают, но вижу я тебя отлично.
Остин посмотрел в черные отверстия стволов.
— Может, уберете ружье от греха подальше? Еще выстрелит ненароком...
— Прости, сынок, нельзя. И кстати, даже не думай хвататься за вилы в том стогу. Шагу сделать не успеешь, как я тебя дробинами нашпигую. Говорю же, во всем виноват чертов протокол. Я не по своей воле тебя убиваю.
— О чем вы? Я не понял...
— Ну еще бы! Тебя и в проекте не было, а протокол уже существовал. Думаю, вреда не будет, если расскажу тебе, что да как. Все равно к дедам отправлю.
Сердце Остина бешено колотилось. Он оказался беззащитен перед старым убийцей и сейчас мог лишь тянуть время.
— Вы ошибаетесь.
— Никак нет, — возразил Мартин. — Потому и спрашивал, что ты здесь делаешь. Не хотел случайно пристрелить невинного туриста, которому вздумалось поживиться дармовыми яйцами. Ты ищешь Мартина, а значит, пришел остановить меня.
— Остановить? Зачем?
— Я выполняю условия контракта.
— Какого еще контракта? Погодите, так вы не Мартин?
— Черт подери, нет. Мартина я убил давным-давно.
— Убили? Он служил пилотом-испытателем, только и всего.
— Ничего личного, как и в случае с тобой. Я работал на правительство Штатов, ходил под Диким Биллом Донованом. Сейчас людей моей профессии называют киллерами. Выполнив несколько заданий после войны, я подал в отставку. Шеф ответил, дескать, отпустить меня нереально, ведь я знаю чересчур много. Тогда мы заключили сделку: за мной оставалось последнее задание. Загвоздка была в том, что никто не знал, когда придет команда выполнить его. Может, через полгода, а может, и через пять лет. — Он хихикнул. — Уж я точно не предполагал, что ожидание затянется настолько.
Мартин сам не заметил, как потерял деревенский выговор.
— Правительство хотело сохранить этот большой секрет. Они разработали особую систему, и, если кто-то пытался разнюхать о тайне, активировался протокол. Вот в чем настоящая изюминка: потенциальная жертва сама приехала бы к убийце, сюда. Меня забросили в самое сердце небытия. Потом вы начали копаться в материалах, и сработала серия команд. Одна указала мое местоположение, другая велела мне выполнить заказ — устранить спикера палаты. Похоже, он прознал о махинациях правительства и собирался придать их огласке.
— Этому протоколу лет пятьдесят. Конгрессмен — ваша цель — уже давно мертв.
— Неважно, — покачал головой Мартин. — Приказ есть приказ, и я не могу ослушаться. Как ни печально, у государственных тайн нет срока давности. — Вернулся деревенский выговор. В глазах старика появились твердость и холод. — Рад, что ты заглянул, сынок. Теперь я официально могу выйти в отставку.
Киллер поднял ружье. Остин подобрался, напрягся, словно одним усилием воли мог остановить картечь. Будь у него время, он посмеялся бы над иронией: столько раз избегал смерти, и вот теперь готовится погибнуть от руки слабослышащего и полуслепого убийцы, разменявшего седьмой десяток лет.
За спиной у старика возникла фигура — Базз. Оказалось, «Мартин-старший» сохранил достаточно острое зрение — заметил перемену во взгляде Остина. Он вихрем развернулся, и Базз вскричал:
— Ты не мой отец!
Убийца вскинул ружье, но старость и замедленные рефлексы не могли не сказаться. Остин, получив отсрочку, решил кинуться на старика сзади. Нет, времени слишком мало. Тогда Курт выкрикнул:
— Ма-арти-ин! — и схватился за вилы.
Киллер обернулся.
Остин целился, словно копьем, ему в правый бок — и не попал. Старик внезапно шагнул ему навстречу и сам напоролся грудью на вилы. Зубья пробили легкие, и убийца, вскрикнув, выронил ружье. Учуяв кровь, лошадь взбрыкнула и принялась бить копытами по калитке денника. «Мартин», закатив глаза, рухнул на дощатый пол.
Остин ногой отодвинул ружье в сторону — не из необходимости, скорее по привычке. Базз, который на мгновение застыл, словно громом пораженный, пришел в себя и опустился рядом с трупом на колени. Остин перевернул тело на спину.
Приглядевшись к лицу старика, Базз — к немалому облегчению Остина — заметил:
— Нет, это точно не мой папка. Слишком высокий. Отец был коренастый, как я. И лицо совсем другое. Кто это, черт возьми?
— Представился Мартином, но это не его имя. Как его зовут на самом деле, не знаю.
— Зачем ему убивать вас... то есть нас?
— Он и сам не знал. Этот человек — как немецкая бомба- ловушка. Такие взрывались, когда саперы начинали их обезвреживать. Кстати, почему вы не в машине?
— Не усидел, вышел пройтись. Заглянул на задний двор — там никого. Я и решил проверить сарай. Искал вас...
— Очень кстати. — Остин прислушался. — Кажется, я что- то слышал. — Взглянув напоследок на труп, он сказал: — Спокойной пенсии, Баки.
С этими словами он вышел из сарая.
Базз последовал за ним во двор, куда, подняв тучу пыли, въехала черно-белая машина с мигалками. На двери автомобиля крупными буквами было написано «ШЕРИФ». В кабине сидели двое: плотный юноша и худощавый пожилой мужчина. Покинув салон, юноша — судя по значку, помощник шерифа — опустил руку на кобуру и приблизился к Остину и Мартину.