— Дим! Димусенька? — я поскреблась в дверь, но услышала лишь горькие рыдания.
Точно выбыла! Повернулась, чтобы отыскать взглядом Эверия, но его нигде не было видно.
— Снежок! — позвала его и принялась искать мага. Даже залезла под кровать. Но и там он не нашелся. Зато когда я поднялась, увидела, как из яркой ленты, взметнувшейся в воздухе из ниоткуда, сформировался свиток и плавно спикировал на стол.
— Дим?! — позвала я маркизету. Ответа, конечно же, не последовало. И я, нервничая, потянулась за свитком. Если не откроется — отдам Димее, а если прочитаю… Что ж, хотя бы буду знать, что случилось и к чему готовиться.
Руки дрожали, когда я взяла плотную гербовую бумагу и стала торопливо разворачивать. Удивительно, но свиток поддался. Я развернула лист и принялась читать…
«Верная дочь Элирии достойна стать одной из опор отечества. Важный рубеж — важная политика, но для принцессы Уккара нет ничего не достижимого».
Пробежалась еще раз глазами, чтобы понять смысл, а после на меня обрушилась вторая сокрушающая лавина чувств и эмоций за час. Как подкошенная я рухнула на Димеину кровать. Взгляд мой застыл на потолке с лепниной.
Да, маркизета не выиграет отбор. Если правильно поняла — ей предлагают стать принцессой Уккара. Не знаю где это, но ведь принцессой. За тем и на отбор она ехала, чтобы принца получить. Вопрос только в одном: какого принца? Маркизетта недовольна, но, может быть, еще передумает? А если не передумает и потребует, чтобы Эверий женился на ней? Сердце тревожно екнуло и гулко забилось.
Эверий заверял, что найдет способ объяснить Димее, что выходить за него замуж — не лучший выбор, и все же я волновалась. Мало ли, упрямица заартачится! А я не отдам ей Эверия! Ни за что не отдам!
— Дим, — я подошла к двери, тихо постучала. — Тут свиток прилетел…
Дверь порывисто распахнулась — я едва успела отскочить, иначе бы получила по лбу — маркизета вырвала из моих рук свиток и начала яростно рвать его.
— Нет! Нет! И еще раз нет! Я не отступлю! — кричала она, рыдая и разрывая бумагу на мелкие кусочки. — Я отказываюсь от такого дара! Знаешь, куда день этот дарчик! — Она скривилась, приготовилась уточнить, куда именно, и я поспешила остановить ее.
— Димея, тише! Не надо! — запахала руками.
— А пусть знает! Я пришла не за властью! — справившись, Димея швырнула обрывки на пол и принялась топтать их.
Я понимала ее. Очень. И сочувствовала. Но впала в оторопь, когда куски бумаги начали собираться, и через несколько мгновений перед нами в воздухе висел целехонький свиток.
Пока я удивленно моргала, Димея схватила его. Метнулась к столику, с грохотом открыла шкафчик, достала из него нечто. Щелкнула, и у нее в руках появился огонек, которым она подожгла бумагу.
— Вот вам! — гневно приговаривала маркизетта, наблюдая, как бумага разгорается.
Но не успел огонь охватить половину свитка, раздался оглушительный хлопок, взметнулось темное облако, а потом я увидела застывшую маркизету, покрытую копотью, как представительница племени мумба-юмба. Только белые круги вокруг глаз подсказывали, что это Дименька. И еще подол платья.
Маркизетта изо всех сил швырнула свиток на пол, упала на кровать и горько зарыдала.
Мне было и смешно, и очень жаль ее. Поэтому я села на постель, осторожно коснулась спины и начала гладить.
Димка долго не могла успокоиться, решив, что ее участие в отборе фактически завершено. Не знаю, почему так решила, ведь, по сути, она может отказаться от подарка.
— А вдруг, это как испытание на верность? — предположила я, выискивая любой предлог, чтобы Димея немного успокоилась. — Кто-нибудь еще отказался?
— Не знаю! — гневно прорычала маркизетта. — Файне предложили часть долговых бумаг — она согласилась, но ей все равно победа не светила. Другим дорогие украшения и подарки… А мне — крошечную Уккару! Это унизительно!
— А если бы королевство было побольше размером? — вкрадчиво поинтересовалась я. На что Димея взвизгнула:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Нет! Исключено! Мне нужен Селебрин!
— Но ты же еще официально претендентка.
— Официально. А неофициально мне рекомендовали прислушаться к повелению Мелдеи! А я не хочу! Не хочу! — она ударила кулаком по подушке и разрыдалась.
Маркизетта еще долго всхлипывала, жаловалась, ругалась… Я ее слушала, в мыслях корила Эверия, который не появлялся, а когда за полночь он так и не пришел ко мне, поплакала за компанию.
Утром, перекусив наспех, я отправилась искать котомага в Изумрудном парке.
Исходила его вдоль и поперек, заглядывала под каждый куст, звала:
— Снежок! Кис-кис! — но вместо Эверия нашла Селебрина. Или он нашел меня, выскользнув из цветочной арки, у которой его только что не было.
Скорее всего, принц перенесся сюда порталом. Убегать от него нельзя, а оставаться наедине мне не хотелось, тем более что он широко улыбнулся.
— Ольха! Я не он, но надеюсь, вы рады меня видеть так же, как и я вас, — Селебрин взял меня за руку и галантно поцеловал в запястье.
Я надеялась, что Эверий хоть сейчас найдется, затаилась в ожидании, но он так и не вышел. А принц продолжал попытки расположить меня и завязать непринужденный разговор.
— Не ожидал вас увидеть в саду, Ольха, ранним утром, — его взгляд стал горячим, чувственным, и я чуть отстранилась, увеличивая расстояние между нами. Заодно, чтобы Селебрин не подумал, что я как маркизета, вышла на его поиски целенаправленно, объяснила:
— Я Снежка ищу. Он убежал. Не видели?
Всей душой я надеялась, что они не встречались, что принц не причинил котомагу, беззащитному в кошачьем тельце, зла. И когда Селебрин покачал головой, выдохнула с облегчением.
— Если вы о нем так волнуетесь, могу отдать приказ о розыске.
— Не надо! — я коснулась локтя принца и поздно спохватилась, что мой жест можно истрактовать как кокетство. Увы, принц именно так и рассудил, и постарался использовать шанс на все сто. Не позволил скользнуть моей руке с локтя. Более того, изловчился и поймал мою вторую ладонь.
— Ольха, не бойтесь меня, прошу вас! Я не желаю вам зла! — заговорил с жаром, осторожно сокращая между нами расстояние.
Верю, что не желает, просто у меня душа к Селебрину не лежала. Однако как говорится, вежливость — правило королей. Пришлось умерить сопротивление.
— Извините, наша встреча такая внезапная. Я не ожидала встретить вас в парке.
— Я тоже, но рад нашей встрече, — Селебрин приложил мою ладонь к своей груди. — Чувствуете?
Ничего я не чувствовала. Однако вырываться не стала. Но наши скрестившиеся взгляды…
Вспомнила, что нельзя выдавать своих чувств преждевременно, поэтому решила быть хитрее.
— Почему? — кокетливо похлопала ресницами. Селебрин воспрял, расправил плечи, став выше ростом, набрал в грудь воздуха и заговорил, не сводя с меня зеленых, серьезных глаз.
— Вы необыкновенная. Я это понял сразу, когда увидел вас в первый раз. А когда вы ласково прижимали к себе кота в нашу прошлую встречу, пытаясь защитить от всех бед, убедился, что вы добрая девушка! Есть в вас что-то невероятное! Вы готовы идти вопреки всему!
— Маркизетта тоже, — ухватилась я за соломинку. Селебрин нахмурился.
— Симпатия у меня к вам, Ольха, — обозначил он свой интерес, и я ощутила себя как бабочка в сачке энтомолога.
— Я простолюдинка, — напомнила, с интересом ожидая, как принц будет выкручиваться. Чтобы не стоять на месте и не дать ему приблизиться для поцелуя, постаралась увлечь его вдоль аллеи и вывести на оживленную дорожку, но он не поддался.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Для любящих сердец нет преград! — заверил с жаром Селебрин, рассудив, что раковинка приоткрылась. Его напор напугал бы любую робкую девушку, но я к таковым точно не отношусь, поэтому продолжила флиртовать, надеясь, что Эверий вот-вот появится и придумает как красиво отделаться от навязчивого принца.
— Между нами пропасть!