Теперь я не рабыня и не должница, но хочу помочь Эверию, чтобы он вернул меня домой или научил управлять даром: вспарывать пространство. Тогда счастливее меня не будет человека на всем свете.
План казался реальным, вполне достижимым, и я успокоилась.
Обедать со всеми в общей зале маркизета отказалась и потребовала, чтобы я сбегала на кухню и накрыла стол в покоях. Вместо того чтобы напоминать ей, что я не служанка, я чинно встала, на ее глазах взяла со стола колокольчик и громко позвонила.
Надо было видеть круглые глаза Димеи, когда явилась Толли и принесла нам обед на двоих.
— За что простолюдинке такая честь? — процедила маркизета сквозь зубы.
— По повелению статс-фреи Нилены, — простодушно ответила девочка и разбудила «рыжую змею». Снова она заподозрила подвох, занервничала, и дело бы закончилось перепалкой, если бы сквозь дверь не проскользнуло послание.
Димея выскочила из-за стола и бросилась к нему. Раскрыв, пробежалась по строчкам и торжественно объявила:
— Мы переберемся в загородную резиденцию! Будем кататься на лодках, собирать спрятанные подарки! Общаться и танцевать! И едут, — глазенки ее победно сверкнули, — только претендентки!
— Фух, — выдохнула я искренне. — Когда?!
— После обеда!
— Тогда за дело! — я поднялась с диванчика.
Сборы маркизеты сопровождались ожесточенными спорами.
— Не лезь ко мне! Я хочу то светлое, воздушное платье, чтобы предстать перед Селебрином красивой, романтичной, нежной! — кричала Димея.
— Дим, оно со шлейфом! Представь, что будет, если вы начнете носиться наперегонки, выискивая подарки! — я пыталась воззвать к ее разуму. Уж кому, как не мне, перепахавшей на пузе южное крыло Изумрудного парка, не знать, как путается подол, цепляется за ветки.
— Мне нужен только один подарок — Селебрин! — топнула ногой Димея. — Или ты думаешь, что я дура? Да если я постараюсь — у меня все получится! Эвискарку Селебрин выделяет, но ее еще не выбрал! — Взглянув на часы, она заметалась по покоям.
— Хорошо, оставляем это, — согласилась я, чтобы не тратить впустую драгоценное время. — Но потом не жалуйся! И вообще, думаешь, какие у тебя шансы? — Пришлось поймать ее за юбку, чтобы остановить и застегнуть мелкие пуговички на лифе и на рукавах.
Она нахмурилась, призадумалась… Значит, этот вопрос мучает и ее. Однако маркизета упрямо тряхнула головой и заявила, не очень уверенно:
— Когда я пишу ему записки, он приходит!
— Записки? А так можно было?
Стоило о них заикнуться, Димея притихла.
— О чем ты ему пишешь? — кольнуло в груди дурное предчувствие.
— Какая тебе разница. Каждый борется за счастье, как может. А я, дочь своего отца и волнуюсь о безопасности Селебрина. В последние дни в резиденции замечены странные всполохи магии. Это не к добру. И я не прощу себе, если с любимым что-нибудь случится. Во дворе подозревают всех и каждого, а Эверий — арривиец. Помощи от него нет, зато я попадала под подозрение. И чтобы избавиться от них, я попросила Селебрина о встрече… — она закусила губу, сообразив, что сболтнула лишнего.
Я покачала головой.
— И ты решила отказаться от помощи Эверия?
— Не порть мне настроение! — рявкнула Димея.
Мое настроение ей испортить не удалось — оно и так было паршивым. Ведь если маркизета опустилась до доносительства — дела у нее идут плохо, и шансов на победу нет.
Интересно, Эверий в курсе?
Проводив Димею до зала, где настроили портал, я выдохнула.
Нарядные претендентки, в том числе моя подопечная, одна за другой исчезали в голубом сверкающем мареве.
Разглядывая их, я отметила про себя: может, к лучшему, что Димея нарядилась как на бал, иначе выглядела бы скромно, а так она наравне со всеми…
В резиденции мне заняться было нечем. Библиотека для простолюдинки закрыта, хороших знакомых не имелось, поэтому я решила заняться делом.
Навела порядок в покоях. Толли помыла полы, потом, когда я щедро позолотила ей ручку, она сбегала на белую кухню и купила сладостей.
Мы болтали, и я узнала, что невесты ропщут из-за того, что поведение принца и Мелдеи стало холоднее. Исключением была только принцесса Эвискарии. Маркизетте Рыжной соперницы тоже завидовали, потому что она иногда встречалась с принцем…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Я-то теперь знала, почему они встречались, и недоумевала: зачем устроили отбор, если у Селебрина нет интереса ни к одной из претенденток?
— А вы знаете, что в праздник Урожая будет бал? — вдруг спросила Толли. — Обычно в это время устраивают празднества, договариваются о браках.
— Намекаешь, что тогда-то и станет известен результат?
— Возможно, — развела девочка руками. Она впервые сидела в красивом кресле, за столом, за которым обедали аристократы, и ела не объедки, а целые пирожные. Счастью ее не было предела, и она беззаботно сплетничала.
— И когда этот бал намечается? — я решила расспросить ее о подробностях.
— Примерно через лунье.
Быстро посчитав в уме дни, я прикинула, что у нас осталось не больше трех недель.
— Да, затянулся отбор, — вздохнула я.
— Так выбор непростой, — согласилась Толли, огляделась по сторонам, а потом тихо-тихо прошептала. — Не скажу от кого, но я слышала, что… это только для того, чтобы успела приехать еще одна принцесса!
— Какая?! — округлились у меня глаза. Я заподозрила неладное.
— Никто не знает. Говорят, что она только-только достигнет совершеннолетия и только потом может приехать на отбор. Поэтому и тянут время.
— А из какой страны?
Толли пожала плечами.
— Может, это все слухи?
— Слухи просто так не гуляют, — рассудительно заметила девочка. — И если даже суть искажена — зерно истины в нем есть.
— Не думаю! — заупрямилась я, мысленно примеряя: не я ли это? Конечно, глупость, однако… нет, ерунда. Толли решила, что я ей не верю, и горделива заметила:
— Это обмолвилась сама статс-фрея Нилена модистке. А сестра услышала.
— Рейда перешла в белошвейки?
— Благодаря вам, лея Ольха, родители смогли оплатить обучение сестры, — Толли потянулась, чтобы поцеловать мне руку, но я успела убрать ее за спину. — Не надо. Я просто рада знать, что хоть кто-то счастлив во дворце.
— А вы несчастны? — заморгала удивленно девочка.
— Не забивай свою хорошенькую голову ерундой. Но ушки держи востро и всяким красавчикам, обещающим тебе подарить мир, не верь.
Толли улыбнулась и пообещала быть сдержанной умницей, как я. Приятно!
Глава 41
Проводив Толли, я села рисовать в своей комнатушке. Выходило не очень, поэтому перешла к бездумному чирканию карандашом по бумаге, пока вдруг зеркало не замелькало… То белые, то голубые блики расходились по зеркальной глади, предрекая неприятность. Я вскочила, схватила подушку и приготовилась защищаться.
Но на зеркале появился императорский герб со львом, а затем из сверкающей плоскости вышел… Селебрин!
Не веря, что это он, а не кто-то под личиной, я завертела головой, чтобы сбросить наваждение, на что принц улыбнулся.
— Я такой страшный?
— Еще одна проверка? — я крепче сжала подушку. — Хватит! Не поддамся!
— Уверяю, Ольха, я это я. Магия научились применять иллюзии, но голос менять — нет.
По голосу Селебрин вроде бы настоящий. Но почему он у меня в комнате, а не в усадьбе в невестами?
— Разве вы не должны быть в другом месте? — недоверчиво поинтересовалась я.
— Претенденткам и без меня весело. Они разыскивают заманчивые призы.
Я живо представила, как девочки их ищут, дерутся… Маркизетте не будет равных. Видимо, усмехнулась, и Селебрин, догадавшись, о ком я подумала, заверил:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— У каждой свой подарок. Все продумано, чтобы не было склок и драк. Хранилище активируется только после опознания претендентки.
— Думаете, все сработает как надо?
— Я старался. А уж сколько времени потратил, чтобы придумать соблазнительные подарки! — многозначительно произнес Селебрин, гладя мне в глаза, и коварно уточнил: — Желаете подробностей?