— Продам в том случае, если ты можешь в ближайшие дни выложить всю сумму, — заявил мне продавец. — Продаю так дешево потому, что деньги нужны прямо сейчас. Сможешь мне их заплатить, если все понравится?
— Да, смогу, — помолчав, ответил я. — Покажи мне, что тут к чему.
— Конечно. Смотри, дом очень крепкий. Строил для себя, кто знал, что жизнь так повернется… Неважно. — Мужчина махнул рукой, показывая, что с языка сорвалось, и продолжать ему не хочется. — Посмотри.
— Ладно. — Я осмотрел подпол и чердак — все действительно выглядело крепким и аккуратным. — Собираюсь поселиться здесь с молодой женой, нужно, чтоб все было как положено.
— А-а, собираешься сюда приводить невесту? — продавец окинул внимательным взглядом собственную кухню, словно впервые видел ее и хотел оценить. — Ну, думаю, если она без особых запросов, то ее все здесь должно устроить.
Фраза показалась мне чрезвычайно туманной, однако я предпочел не уточнять. Каждый раз сталкиваясь с чем-то непонятным, таинственным, явно обусловленным какими-то местными традициями или реалиями, которые пока мне не известны, я насовал. Неприятно было ощущать себя инопланетянином.
Еще через неделю деньги за дом были выплачены продавцу тем банкирским домом, у которого я их держал, и я вздохнул с облегчением. Одна проблема решена. Следовало спешить, ведь два месяца на исходе, мало ли что вдруг. Может, папаша девушки уже подобрал ей другого жениха? Или готов это сделать в любой момент. Не хотелось бы. Очень не хотелось.
Я мало что понимал в подарках, тем более подбираемых для такой неоднозначной цели. Поэтому решил ничего не изобретать, последовать совету приятеля и раскошелился на золотой мужской браслет и кусок самой дорогой материи, которую торговец шелковыми тканями смог предложить мне. Даже просто представить себе, что мамаша моей избранницы предпочла бы в подарок, я не мог, потому что не видел ее ни разу и ничего о ней не знал. Если я ошибся в качестве и с цветом, пусть ситуацию исправит хотя бы стоимость.
Осталась еще приличная сумма — на подарок невесте, на свадьбу, на кое-какие расходы… Да еще имелся в запасе аванс за два боя — тоже, как оказалось, хорошая сумма. Что ж… На дальнейшую жизнь я заработаю. Были бы голова да руки.
Я раньше не думал, что можно так увлечься девушкой с первого взгляда. Конечно, добрую половину этого увлечения составляло очарование неизведанным. Но это было, черт побери, неважно. Впервые за год я желал чего-то по-настоящему и намерен был этого добиваться.
Вскоре дилижанс вез меня обратно в область Мурмий. Пришлось обзавестись новой приличной одеждой, проследить, чтоб браслеты были застегнуты на предплечье один над другим — это продолжало действовать безотказно, пассажиры поглядывали на меня с восторженным любопытством, тем более заметным, что они так усердно старались его скрыть. Сумка была набита до отказа, и все те заботы, которые занимали меня все это время, помогли меньше нервничать. Хотя бы по поводу того, что, не зная местных традиций, я мог допустить какую-нибудь настолько дикую оплошность, что о свадьбе можно будет забыть навсегда.
Уже на месте я сообразил, что понятия не имею, в каком из поселков рядом с «гармошкой» живет нужный мне угольщик. Как же его… Ах, да, Нишант. Угольщик Нишант. Интересно, сколько в округе живет мужиков с таким именем и примерно такой профессией? Ладно, буду перебирать каждого, пока не отыщу того, у которого есть дочка по имени Моресна.
— Нишант? — переспросила меня круглая, как шар, женщина в первом же поселке. — Угольщик Нишант? Конечно, знаю. Вон там его дом, под красной крышей.
Красная крыша оказалась коричневой, однако дом выглядел респектабельно и на пол-этажа возвышался над соседними. Видимо, этот Нишант был по местным меркам отнюдь не бедным человеком, и у меня неприятно засосало под ложечкой. С сомнением оглядев крепкий забор, окружающий двор, нарядные наличники и веселые чистенькие окошки, я уточнил у женщины:
— И у него есть дочь по имени Моресна?
— Да, это его единственная дочка, — подтвердила та. Любопытство в ее взгляде разгоралось стремительно, словно лесной пожар, подкармливаемый ураганом, и в какой-то момент я испугался, что это пламя через несколько секунд сожрет меня. — Она славная девушка — добропорядочная, послушная, тихая, работящая… Но не могу не сказать, что слухи о ее красоте… сильно преувеличены. Она девушка хорошая. Но некрасивая.
Я задумчиво посмотрел на бюст своей собеседницы, с размерами которого спорили только жирные складки на бедрах, не скрадываемые даже платьем.
— Ну, это смотря на чей вкус. Спасибо за помощь. — И поспешил к указанному дому. Убедившись, что калитка заперта, решил скромно в нее постучаться. Чуть позже — уже более решительно.
Мужик, открывший мне, был одет настолько неопределенно, что мне с моим опытом жизни в этом мире трудно было понять, с кем я имею дело. Поэтому, скроив вежливое выражение лица, просто полюбопытствовал:
— Я могу поговорить с хозяином дома?
Мне ответили задумчивым, испытующим взглядом. Пожевали губами.
— Можешь. Говори. — И, видимо, отвечая моему смятению, он пояснил. — Если вопрос важный, можем обсудить его в доме.
— Было бы неплохо.
— Надеюсь, к вопросу долга это не имеет отношения?
— И к вопросу о налогах тоже.
Еще один испытующий взгляд.
— Тогда о чем же?
— Хм… Не хотел бы вот так, но ладно… Ты ведь Нишант, не ошибаюсь?
— Именно так.
— И у тебя есть дочь по имени Моресна?
На меня из его глаз плеснуло изумление и зарождающаяся радость. Одним взглядом он охватил мою фигуру, новую одежду не из дешевых, плащ с яркой полосой, накинутый на плечо, и два золотых браслета на предплечье. Поспешно посторонился, пропуская меня к дверям дома — и торопливо запер калитку, словно боялся, что я убегу или что во двор ворвутся любопытствующие соседи.
В доме в мгновение ока поднялась суматоха. Жена угольщика — дама чуть менее полная, чем среднестатистическая местная крестьянка, что меня немного успокоило, — заметалась по комнате, следом за ней носились две молоденькие служанки, расстилали скатерть и расставляли на столе мисочки, тарелочки, блюда и запотевшие кувшинчики. Мне поднесли огромную кружку прохладного морковного кваса, причем отменного.
Моресны нигде не было видно.
— Итак, о чем же ты хотел говорить со мной? — с удовольствием и искусно припрятанным напряжением спросил Нишант.
— Честно сказать, я родом издалека. У нас совсем другие традиции, и я не в курсе, как у вас принято… Словом, если позволишь, я спрошу прямо — не согласишься ли ты выдать за меня свою дочь?
Угольщик оглянулся на жену. Посмотрел на меня. Пожевал губами.
— Мда… — Я сообразил, что забыл о чем-то. — Разумеется, я должен рассказать вам о себе… Вам обоим. Я — в прошлом императорский гладиатор, сейчас работаю в одном из столичных клубов. Недавно купил дом, так что смогу привести в него супругу. Деньги мне обещают значительные. Я смогу обеспечить Моресне достойную жизнь. Постараюсь это сделать. И… Да! — Я торопливо подтянул к себе сумку и вытащил подарки. Протянул их родителям понравившейся мне девушки. — Позвольте вручить вам…
Нишант распаковал подарок первым. В некотором изумлении повертел браслет. Поднес к глазам. Рядом с ним жена уже разворачивала отрез ткани, в восхищении гладила шелковую парчу. Разглядывая их лица, я понял, что, видимо, произвел должное впечатление, и если мне сейчас откажут, то не как голодранцу, а по какому-нибудь другому поводу. С которым можно попробовать потягаться. Видимо, речь пойдет о моей зарплате, о выкупах за невесту… Интересно, сколько он может составлять. Вряд ли много, иначе бы друзья сообщили мне об этом факте.
Повинуясь жесту хозяина, служанка приволокла на стол еще пару блюд с угощениями.
— Э-э… — Хозяин дома снова обернулся к жене. — Позови Моресну… Я не прочь буду отдать свою дочь за гладиатора, тем более за того, который когда-то развлекал самого императора. Скажу, что почту за честь… Мда… Вот только, думаю, не смогу предложить такого приданого, которое… Которое могло бы тебя удовлетворить.
— Сказать по правде, приданое меня не очень волнует. Этот вопрос можно решить… как обычно. — Я едва не взмок. Мне казалось, я пробираюсь по талому льду, готовому вот-вот подломиться. Осторожность и еще раз осторожность. Мало ли как могут здесь воспринять мою оплошность.
— В таком случае… Ага, вот и дочь. Моресна, иди сюда!
Я поднял глаза — девушка робко шагнула через порог. Она выглядела смятенной и ошеломленной, но в ответ на мою улыбку тоже улыбнулась. Испуганно.