Мужчина, стоявший у камина с рюмочкой чего-то красноватого, обернулся к двери.
— Что такое?
— С кем я могу поговорить насчет работы?
— Какого рода работы?
— Бойцом.
— Гладиатор? — Меня оглядели быстро и оценивающе. — Давно был ранен?
— Месяц назад.
— Так… Где выступал?
— Месяц назад я еще был охотником. Могу представить рекомендации.
— И на хрена они мне? Я с демонами не работаю. Есть другие клубы.
— Я тоже не горю желанием работать с демонами. Предпочитаю людей.
— Тогда мне будут интересны совсем другие рекомендации.
— Других у меня нет.
— О чем тогда говорить?
Я пожал плечами и сделал шаг в кабинет.
— Ну, может, о навыках… Об уровне…
Его взгляд спустился на мое предплечье и несколько мгновений мерил-взвешивал браслеты на нем. Выражение лица изменилось не сразу, но помягчело, в глазах появилась любезность.
— Вот, совсем другое дело. Что ж ты сказал «нет рекомендаций»? Садись. Вот сюда. Что пьешь? Шоколад?
Местным аналогом «шоколада» (почему-то лингвистическое заклинание именно это понятие выбрало среди всех возможных) был напиток, напоминавший странную помесь кофе и какао. Пару раз я пробовал этот напиток и, не представляя, что еще помимо него можно тут попросить, ответил утвердительно.
— Позволишь? — Мужик протянул руку к браслету. Я снял, подал ему. — Изрядно. Два сразу…
— Получены в один день. На празднествах в честь императора.
— Стоп! Так ты — Серт! Я тебя знаю. Значит, какое-то время охотничал? — Теперь на меня смотрели с откровенным любопытством. — Очень интересно! Разумеется, я тебя беру. Завтра придешь в тренировочную залу, подберем тебе пару на первый бой. Так, чтоб интереснее, дольше, изобретательнее. Наши зрители любят зрелища, понимаешь? Не так, чтоб первым ударом и с копыт, а чтоб желательно до последнего момента не было ясно, кто победит. У нас получают оплату за каждый бой, плюс проценты со ставок. Чем более непредсказуемо бьешься, тем больше выходит. Могу выплатить тебе аванс за первый бой.
— Было бы недурно. Я собираюсь жениться.
— Жениться! — Услышанное явно понравилось моему собеседнику. — Это отлично! Я предпочитаю иметь дело с женатыми, семейными бойцами. Они ответственней. В виде исключения рискну и велю выплатить тебе аванс за два боя.
На меня смотрели открытым радушным взглядом. «Сразу связывает кредитом», — сообразил я, и на душе полегчало. Резоны этого человека были мне понятны, а это куда лучше в денежных отношениях, чем необъяснимый альтруизм. Он в мире финансов вообще случается настолько редко, что его редкие примеры можно списать на исключения. И вывести для себя — никто никогда не предлагает деньги просто так. Если тебе чудится бескорыстие, значит, возможно, с тебя надеются поиметь больше, чем ты готов предложить.
На небольшой кредит я был согласен. И даже догадывался, на чем хозяин клуба надеется выгадать — на ставках. Возражений по этому поводу не имел. Дело понятное и обычное.
— Когда планируешь жениться?
— Недели через три получу от банкира свои сбережения и поеду свататься.
— Что ж, идет. Твой первый бой будет не раньше, чем через месяц. У нас отличные тренировочные залы, можешь пользоваться. Если не имеешь, конечно, на примете других, больше отвечающих твоему вкусу.
— Я в столице первые несколько дней.
— Тем более. Бениш, отведи нашего нового бойца к оружейнику. Покажешь ему все.
У здешней шишки, как оказалось, был секретарь, а не секретарша. Или, может, этот Бениш исполнял какие-то иные функции. Но, как бы там ни было, он охотно повел меня показывать клуб и оружейную, и даже залу, где предстояло драться, но лишь одним глазком — в клубе даже сейчас, днем, веселился народ.
— Ты сможешь потом рассмотреть все повнимательней. — Парень со сдержанным любопытством поглядывал на мое предплечье. — А это правда, что ты получил одну из наград за то, что сделал Паль одной левой?
— Не одной левой. Отнюдь. Мне просто очень повезло.
— Каждому из бойцов просто везет. Особенно маститым — вообще всю дорогу. Ты ведь победил ее!
— Да. А несколькими днями позже она разделала меня с чистым счетом.
— Что значит «с чистым счетом»?
— Ну, подчистую.
— Так бы и говорил.
Парень выглядел чрезвычайно довольным — видимо, ему была интересна возможность поболтать с гладиатором, которому случалось близко видеть самого императора. Я, хмыкнув, не стал уточнять, что видел не только Самого, но и его любовницу, и не только в официозной обстановке. С подобными откровениями надо было осторожничать. Здесь фигура императора занимала в умах особое положение — ему не пели дифирамбы по поводу и без повода, перед и после ужина, не выли хвалебные песни на улицах… Но шутить в его адрес не стоило. Слишком зыбка была грань между допустимым и недопустимым, и я, как чужак, ее, конечно же, не ощущал.
В любом случае мне любезно и с удовольствием показали все, что следовало показать в клубе новому бойцу, потом предложили помочь с поиском жилья, если я еще не успел его себе подыскать.
Дело налаживалось.
Уже через несколько дней, половину дня проводя в тренировочном зале, а оставшиеся часы тратя на поиск дома, который можно было бы купить в предместье, и с каждым днем все с большим удовольствием и нетерпением предвкушал то, к чему готовился, я почувствовал, что, кажется, выбрал верную дорогу. Странно — мелькнувшая было в голове идея становилась с каждым днем все милее. Я уже представлял себе свою будущую жизнь с местной женой, и, вполне осознавая, что половина из этих образов — неосуществимые фантазии, все-таки стремился к этому.
Парень, с которым мы сейчас тренировались и собирались вести первый бой, оказался приятным в общении, веселым и немного легкомысленным. Мы вместе обедали в ближайшем ресторанчике, и он подсказал мне, где и как узнавать о продаже подходящих домов. Потому-то у него я и решил уточнить — а как, собственно, в здешних краях принято жениться?
Мой вопрос сперва поставил парня в тупик. После чего он уточнил, откуда родом моя предполагаемая невеста, из какой она семьи, и, выслушав ответ, задумался.
— Ну, тут особо изгаляться не стоит, наверное. Если ты твердо уверен в выборе, то надо сходить к ее отцу, спросить, не возражает ли он. Он, скорее всего, не возразит, если ты нацепишь свои награды и упомянешь, что получил работу в столичном клубе. Для уверенности можешь вручить подарки родителям невесты — в глубинке это еще в ходу, хотя современные семьи обходятся без подобной демонстрации своей состоятельности, ограничиваются подарком невесте. Но учти — невесте стоит дарить подарок уже тогда, когда договор есть. В смысле его принято присылать через несколько дней после помолвки. Что еще тебя интересует?
— И сколько может стоить свадьба?
— По минимуму?
— Ну хотя бы.
— Хм… Если иметь в виду деревенскую свадьбу, то, — поколебавшись, он озвучил сумму, которая с учетом денег за убитого тогда тритона показалась мне более чем скромной. — Принято привозить деньги сразу же. Ну как бы в доказательство серьезности намерений.
— Понял. А что там по поводу подарков родне? Что принято дарить?
— Ну, если ты хочешь гарантировать себе положительный ответ, то отцу девушки можешь, например, преподнести браслет вроде такого. — И он потряс охватывающей его запястье массивной штуковиной с колечками и цепочками, к которыми можно было цеплять необходимые под рукой мелочи вроде отвертки или кошелька с деньгами. — А матери — отрез хорошей материи на платье. Подарки дарятся сразу после того, как будет озвучено предложение, но пока еще не получен ответ. Впрочем, если ответ будет получен со свистом, в тот же миг, в какой прозвучало предложение, то можно и после. Но уже не имеет особого смысла.
— Как все у вас сложно…
— Разве это сложно? — удивился мой собеседник и пошел забрать из рук трактирной служанки свою кружку пива.
— Пожалуй, не очень, — пробормотал я.
Через несколько дней я купил дом. За пределами Кадалаха, за кольцом крепостных стен, где поселки теснились друг к другу, создавая иллюзию жизни на природе, но при этом не обременяя жителей деревенским недостатком комфорта, места хватало. Здесь, как оказалось, предпочитали жить многие горожане, тем более что до работы в городе можно было добраться довольно-таки быстро. Осматривая дом, который готовы были продать, причем как можно скорее и сравнительно недорого, я не мог не согласиться, что это — лучшее, что я могу позволить себе прямо сейчас и прямо здесь.
— Продам в том случае, если ты можешь в ближайшие дни выложить всю сумму, — заявил мне продавец. — Продаю так дешево потому, что деньги нужны прямо сейчас. Сможешь мне их заплатить, если все понравится?