раз было легче. Пусть рюкзак и потяжелел на пять килограмм, зато закончились моросящие дожди, из-за которых подкладка плаща и поддоспешник уже через час промокали насквозь и начинали весить в полтора раза больше. Дороги просохли, да и вообще, погода радовала.
Вопреки опасениям Сони, Вирид легко держала темп, заданный капитаном, и на ночлег они остановились в привычном месте. Правда, уже в палатке выяснилось, что переход все-таки дался супруге тяжело, и Соне пришлось сперва разминать той ноги и спину, а потом Вирид вытащила из рюкзака «шумелку», и они толком не выспались, за что утром получили выговор от Клеменсена.
Через два дня отряд подошел к Мосту. Вирид обошла башню, внимательно осмотрела стены. Потом так же внимательно осмотрела лифтовую плиту и комнату с разбитой сферой. Записала несколько образов, упаковала в коробки три небольших обломка постамента и крупный осколок сферы, а на вопросы Сони и капитана ответила, что башня совершенно стандартная и ничего интересного здесь больше нет. Через четыре часа их отряд отправился к столичному городку и ранним вечером следующего дня подошел к старому баронскому замку.
***
Переданная через дядю просьба Опал не понравилась, но отсутствие связи с патрулями и приграничными поселками, как и возможные частые налеты гарпий были проблемой не только для темных. И если супруга со своей атино* смогут ее решить, Опал была готова смириться с долгим расставанием.
Решив подготовить место для встречи, она привела свой отряд к баронскому замку на день раньше оговоренного срока. При осмотре городка ее люди нашли в трех домах следы долгого проживания нескольких разумных, а в одном из подвальных помещений замка пустой склад. По словам Харальда, жили в домах точно не гарпии. Да и полгорсти темно-серого порошка, найденные на одной из полок склада, мало походили на зерно. Догадки, кому принадлежали следы и что хранилось в подвале, у Опал были, и они изрядно подпортили ей настроение.
Следующим вечером к воротам замка подошел отряд темных. И вид идущей рядом с Соней атино[1] в черном доспехе, которая наверняка обрадуется новостям, настроения совсем не улучшил.
***
Северное баронство. Баронский замок. Двадцать девятое марта. Ранний вечер.
— Ну что же, начнем, — Опал оглядела сидевших перед ней капитана Клеменсена и суккубу, прижимавшую к себе Соню. — Милитисса Мист!
Соня подскочила с лавки и вытянулась.
— Как вам известно, совсем недавно произошли события, в результате которых Княжество и Королевство едва не оказались в состоянии войны. К сожалению, последствия этих событий сказываются до сих пор и не только на наших государствах, — она протянула Соне тубус с приказом. — Приказываю вам помочь госпоже Мирк, магистру истории и археологии, в ее изысканиях. Задание очень сложное — возможно вам придется провести в темных землях не одну неделю. Кроме того, магистр Мирк — суккуба.
Соня стукнула себя кулаком в нагрудник и забрала тубус. Суккуба фыркнула, но ничего не сказала.
— Капитан Клеменсен, — Опал протянула поднявшемуся темному второй тубус, — здесь письмо его величеству Кейру Второму с просьбой выделить моей милитиссе сопровождение, полагающееся ей по статусу. Я более чем уверена, что она может постоять за себя, но, полагаю, наличие охраны из темной гвардии позволит избежать ненужных недоразумений.
— Согласен, Леди Опал, — капитан забрал тубус.
— Насколько я поняла господина Сёренсена, — Опал посмотрела на посерьезневшую атино, — Соня поедет с тобой в Империю.
— Я понимаю, что просьба выделить охрану — жест доверия Сомбрии, а получение официального приказа мы все теперь даже под клятвой подтвердим, — суккуба нахмурилась. — Но смысл этой интриги от меня ускользает. Чтобы Соня могла поехать со мной достаточно было назначить ее моим телохранителем.
— Все просто, — усмехнулся капитан. — Официального посланника светлых должна сопровождать тройка гвардейцев. И раз вы едете вместе, то вместо двух телохранителей, положенных вам, как риттеру, вас будет сопровождать слаженный отряд гвардии. Мой отряд. А Принцесса — это еще и страховка на случай неожиданной потери накопителей. Конечно, как говорит Зоя: «от этой черизы за метр пахнет яблоками», но формально к нам не придраться.
***
— Котя, а с кем ты сегодня спишь? — спросила Вирид, когда они вышли во двор замка, где остальные готовили ужин.
Соня посмотрела на Вирид, потом на Опал, снова на Вирид:
— А может?..
— Учти, что альвийки меня не возбуждают, — прищурилась Вирид, — Так что на ночь втроем даже не рассчитывай.
— Меня суккубы тоже не возбуждают, — огрызнулась Опал. — И, вообще, что за вопрос? Ты с ней в Империю поедешь.
— Вирид! Опал! — Соня встала между супругами.
***
Харальд с интересом наблюдал за разгорающимся спором. Ему, в отличие от госпожи Сони, было видно, что княжна и демонесса просто играют на публику, а схватка если и состоится, то будет несерьезной.
— Как думаешь, подерутся? — спросил стоявший рядом с ним капитан темных.
— Вряд ли. Разве что в шутку.
Тут за спинами девушек сверкнула неяркая вспышка, и на плиты двора мягко приземлилась дриада. Харальд узнал броню одной из самых опасных Семей и вскинул арбалет.
— Погоди, — темный отвел арбалет в сторону.
— Это же карательница.
— У Принцессы полно необычных знакомых, — пожал плечами темный, убрал свой пистолет в кобуру и пояснил. — По описанию подходит. Да и место для убийства неподходящее.
Тем временем дриада подкралась к госпоже Соне, безуспешно пытавшейся успокоить демонессу и альвийку, уже обменявшихся слабыми заклинаниями. Рывок. Подсечка. И под вопль: «Глори?! Откуда ты?!. Куда ты меня тащишь?!», дриада с девушкой на руках, побежала в замок, а за ее спиной плотной стеной встали заросли высокой, в рост человека, колючей травы.
— Мне кажется, или Принцессу только что похитили? — задумчиво произнес Клеменсен, даже не двинувшись с места.
— Не кажется, — Харальд кивнул. — Я тоже видел. Интересно, она теперь «дева в беде»?
— Кто? Принцесса или карательница?
— Знаешь, — Харальд задумчиво посмотрел на то, как слаженно недавние соперницы прорубаются ко входу в замок, — я теперь даже не уверен.
***
— Глори!
— Тише, — дриада поставила Соню на пол и поманила за собой. — Идем.
Они свернули в одну из комнат. Сидевшая на складном стуле Сальвия — дриада из отряда Опал — поднялась, с легким поклоном протянула Глори овальную корзинку, сплетенную из лозы, и вышла из комнаты. Соня осторожно заглянула через плечо Глори.
— Ребенок?
— Да, — Глори мягко улыбнулась, — Эрика Кальмия, ветвь Семьи Дионея. Наша с тобой дочь.
— Глори… — Соня отступила на шаг. — Но мы же с тобой ни разу… И вообще…
— Она пила твою кровь, Котенька, — послышался из-за Сониной спины недовольный голос Вирид. — Хотя мне казалось, что одного этого недостаточно.
— Для меня это тоже было