но мы его хитрее. Покажем этому стервятнику, кто тут хозяин!
Семья плотной вереницей углубилась в густые заросли.
– Отец, что делать, если мы обнаружим его? – спросил Иван, идущий следом за отцом.
– Да ничего особенного. Главное, не нужно громко кричать, чтобы не спугнуть нашу добычу. У меня для этой птички заготовлен сюрприз, надеюсь, он ей понравится, – засмеялся отец.
Вот показалась знакомая поляна, укрытая одеялом маленьких цветков. В утреннем сиянии солнца лес казался поистине волшебным. Зелёные шубы мха укутывали тёмные стволы деревьев, а солнечные лучи, рассекаемые кронами высоких сосен, мягко касались сочной травы, наполняя землю заботливым теплом. В какой-то момент отец почувствовал лёгкий трепет в груди от этой совершенно непостижимой красоты. Казалось, в этом укромном месте не может быть грубости и жестокости. Каждый лепесток, каждая травинка, каждый цветок и эта умиротворяющая тишина созданы, чтобы дарить спокойствие и блаженство. Но вот поляна уткнулась в густую завесу толстых и крепких, как нерушимая стена, сосновых стволов. Именно это место было отмечено на карте жирным кружком. Пройдя вглубь несколько шагов, отряд остановился. Отец поднял палец вверх, давая команду сохранять полную тишину. После этого он стал вести себя очень странно. Он раскрыл свою сумку и достал из неё непонятную тряпичную игрушку. Издалека, если сильно не приглядываться, можно было узнать в ней некое подобие птицы: широкие лоскуты разрисованных мелом крыльев, пузатое брюхо и голову, набитые сеном, криво пришитый клюв и чёрные бусинки по бокам вместо глаз. Отец забрался на невысокое дерево и усадил это чучело на широкую ветку, аккуратно прикрыв листвой для маскировки. Дети смотрели на все эти приготовления с замиранием сердца, ничего не понимая, но с интересом наблюдали за развитием событий. Отец спустился с дерева и, отойдя на пятнадцать шагов в сторону, велел детям укрыться в кустах и приготовиться. Он бесшумно снял ружьё с плеча и прислонил к прикладу голову, точно прицеливаясь в игрушку. Раздался оглушительный выстрел, эхом разлетевшийся по всему лесу и заставивший сонных воронов резко покинуть свои насиженные места на верхних этажах леса. Серое пятно тряпичной птицы с продырявленным брюхом камнем полетело вниз, ударяясь о колючие ветки дрожащих сосен. Казалось, эта наивная детская шалость не может привести к какому-то результату. Но тут все увидели, как из ниоткуда появилась парящая сова. Она ловко облетела колючие стволы и приземлилась точно в место падения муляжа. Грозное ружьё повторно взметнулось в воздух, направив разящий ствол точно в совиную голову. Не медля ни секунды, отец спустил курок. Громоподобный выстрел молниеносной пулей обрушился на лесного жителя. Дети сидели в кустах, поражённые необыкновенным зрелищем. Митя закрыл уши, он не мог терпеть эти громкие выстрелы, а Петя прикрыл глаза. Ему было страшно. Он представил себе, как филина разорвало на куски смертельным зарядом, и от этого ему становилось ещё страшнее. Один только Иван гордо смотрел поочерёдно то на отца, то на место, куда был направлен неумолимый ствол ружья.
Дым рассеялся, и лес снова принял своё обычное сонно-спокойное состояние безмятежности. Но что там впереди? Отец присмотрелся и не поверил глазам. Филин, как ни в чём не бывало, спокойно парил в воздухе, повернувшись лицом к охотнику. Дрожь негодования пробежала по телу стрелка. Невозможно промазать с такого близкого расстояния. Дрожащими пальцами отец вынул из кармана новые патроны и перезарядил ружьё. Филин продолжал бесстрашно парить в десяти шагах, словно посмеивался над неудачным стрелком, давая ему ещё одну попытку. Отец не замедлил ею воспользоваться. Точно направив мушку ружья в точку между большими круглыми глазами, охотник спустил курок. Краем глаза он заметил, как за секунду до выстрела филин резко переместился в сторону, очень ловко увернувшись от пули.
– Какого чёрта! Как ты это делаешь? – в гневе закричал отец, снова направляя ружьё в сторону проворного филина.
Ещё один свирепый грохот вырвался из пасти огнедышащей палки, выпуская клубы белого дыма. И на этот раз никакого результата, филин даже и не думал улетать. Вместо этого он направился прямиком в сторону охотника. Отец даже опешил от неожиданности. Ухватившись обеими руками за горячий ствол ружья, он замахнулся и бросился вперёд, намереваясь ударить птицу тяжёлым прикладом. Филин увернулся от удара, а отец потерял равновесие и упал на землю. С трудом он снова поднялся, руки его дрожали от волнения, но он предпринял ещё одну попытку ударить изворотливую птицу. Но в этот раз филин не стал уклоняться, крепкими лапами он вцепился в ружьё и резким движением вырвал его из рук потерявшего голову охотника. От напряжения у отца подкосились ноги, он упал на землю, хватаясь за палки и камни. В приступе паники он даже вообразил, что филин сейчас его застрелит. Но тот спокойно взлетел в небо и растворился в вышине, унеся с собой смертоносное оружие.
Глава 7. Дядя Мартин раскрывает тайну
Отец долго лежал на земле, уткнувшись лицом в прохладную траву. Его ободранные ладони вновь и вновь собирали и сжимали осыпавшиеся сосновые иголки. Казалось, он сошёл с ума или находился в предобморочном состоянии. Дети начали волноваться, не пострадал ли их папа в этой яростной схватке. Первым не выдержал Иван. Он подошёл к отцу и, коснувшись его плеча, спросил:
– Пап, с тобой всё в порядке? Филин не ранил тебя?
Отец резко поднял голову, словно очнулся от кошмарного сновидения. Его глаза были чисты и прозрачны, как капли росы на траве.
– Всё под контролем, сын, спасибо за заботу. Я жив и здоров. Сейчас пойдём домой. Как твои дела? Как Пётр с Митькой?
– У нас всё хорошо, но мы сильно испугались за тебя. Пап, что это было? Это не птица, а какой-то оборотень, никогда не видел, чтобы птицы так могли двигаться.
– Сынок, мы все немного переутомились, солнце уже высоко поднялось, вот и пригрело голову. Давай успокоимся, вернёмся домой и хорошенько обдумаем, что же здесь произошло. Уверен, на свежую голову мы обязательно найдём всему разумное объяснение.
Группа охотников вернулась к оставленной на опушке леса телеге, где их ждала сонная лошадь и беззаботно жевала сочную траву. Словно почувствовав всеобщее настроение, она печально фыркнула, опустив поникшую голову.
Ехали молча. Отец и раньше не любил пустой болтовни в дороге, а тут с головой погрузился в свои мысли. Дети тихо перешёптывались между собой, чтобы отец не слышал.
– Вы тоже всё видели, мне же это не померещилось? – прошептал Петя, ища поддержки у братьев.
– Видели что? – уточнил самый старший.
– Ну как же?! Это сражение папы и филина? Он в самом деле отобрал у папы ружьё?
– Видишь, отец думает. Дело нечистое. Но папа умный и во всём разберётся, – сухо ответил Иван.
– А зачем он