тем, что охотник из него вышел никудышный. Дядя Мартин сидел на кухне и пил чай вместе с мальчиками и их мамой, не переставая сыпать своими нескончаемыми шутками.
– Я вам советую поскорее зажарить наших перепёлочек, пока из леса не прилетел волшебник-филин и не оживил их своей волшебной палочкой.
Дети прыснули от смеха, сообразив, что это дядя Мартин так подтрунивает над Петей. Петя тоже всё понял и, слегка покраснев от досады, отвернулся, глядя в открытое окно. Обидно, когда ты говоришь правду, а тебе никто не верит. Но оправдываться он не хотел. Пусть и дальше смеются, если им так хочется, он-то точно знал, что филин существует.
Глава 4. Вторая неудачная попытка
На следующее утро вся мужская компания, за исключением дяди Мартина, вновь отправилась на охоту. Дядя ещё до рассвета уехал в город по какому-то срочному делу. Ребята его не застали. Снарядив повозку, они тут же отправились в путь. Правда, теперь по пути к лесу никто не шутил и не рассказывал смешные истории, от чего дорога казалась немного скучной. Но винить в этом отца было нельзя. Не такой у него был характер, чтобы неустанно развлекать публику анекдотами. Зато храбрости и воли ему было не занимать. С таким защитником, как за каменной крепостью – ничего не страшно. Мальчики безмерно уважали своего отца и смотрели на него, как на образец для подражания. Вырасти таким же сильным и смелым, никогда и ничего не бояться, вот о чём мечтал каждый из них. Иван, например, даже мимику лица старался повторять до мельчайших деталей. Само собой, это выглядело неестественно, поскольку мальчик не всегда понимал истинные причины перемены настроения отца, но, стараясь изо всех сил походить на него, он породил множество шуток на свой счёт. Про него даже стишок сложили на улице: «Если Ванюша не в духе, значит, отец точно злится, если Ванюша смеётся, значит, отец веселится».
Лес очень быстро приближался, очаровывая ребят своей чёрно-зеленой занавеской, словно фокусник, скрывающий великую тайну за тонким лоскутом материи. Телегу с лошадью решили оставить в том же самом месте, что и в прошлый раз, чтобы не заблудиться и пройтись по уже знакомым местам. Отец заранее приготовил ружьё и несколько раз проверил его механизмы, боясь, как бы с ним не случилась одна из тех историй, что рассказывал дядя Мартин. Быть посмешищем для него было равносильно унижению. Смеяться над собой он не умел и другим не позволял этого делать. Ружьё было в полной боевой готовности, оставалось найти ему применение, но только птицы словно сговорились и дружно попрятались в своих гнёздах, не желая попасть на обед к охотнику. Целый час путники бродили по лесу и не встретили ни одной живой твари.
– Нет, это какое-то проклятье, – не выдержал вдруг отец, начиная от злости ломать хрупкие деревья на своём пути. – Не может быть, чтобы в этих местах не водилась хоть какая-нибудь дичь.
Внезапно он остановился и повернулся к детям. На лице его проступила хитрая улыбка колдуна, который только что придумал, как расколдовать этот неприступный лес.
– Ну, хорошо. Если дичь такая умная и решила поиграть со мной в прятки, у меня для неё плохие новости. Я не позволю каким-то безмозглым птицам смеяться надо мной.
Сказав это, он бросил сумку и ружьё на землю, разулся до босых ног и начал карабкаться по стволу рядом стоящего дерева. Ребята молча переглянулись, но продолжали смотреть на отца, пытаясь разгадать его замысел. Забравшись высоко под самую макушку дерева, отец сорвал непонятный плод с ветки. По крайней мере так показалось Мите, и он поспешил поделиться своими наблюдениями с братьями. Отец аккуратно сложил несколько плодов за пазуху и начал спускаться. Когда он спрыгнул на землю, заинтригованные дети окружили его со всех сторон. Это были не плоды, как думал Митя, а совсем крошечные, окрашенные в голубоватый цвет с фиолетово-чёрными пятнами птичьи яйца. Отец, довольный своей смекалкой, сложил яйца в корзину и торжествующим голосом произнёс:
– Сегодня у нас в меню блюдо от шеф-повара: яичница из яиц лесных птиц! – отец улыбался, как ребёнок, полагая, что придумал очень остроумную шутку, только почему-то никто не смеялся. Он помолчал немного и продолжил:
– Осталось найти побольше таких гнёзд, и яйцами мы запасёмся на месяц. Смотрите внимательно, птицы любят строить свои дома на макушках деревьев, полагая, что никто их не достанет. Но это их роковая ошибка. Ещё неизвестно, что лучше для мамаш этих яиц: отправиться к нам на кухню или превратить своих деток в яичницу.
Это была ещё одна несмешная шутка, которую никто из детей не оценил. Гнёзда были разбросаны плетёными шапками по всему лесу. Уже через час после такой необычной, но трудоёмкой охоты – ведь лазить по деревьям никто из мальчишек не умел и всё приходилось делать отцу – корзина была заполнена яйцами до краёв. Солнце поднялось высоко над макушками деревьев и начало обжигать своими палящими лучами. Пора было возвращаться. Победное настроение отца передалось и детям. С такой добычей не стыдно было вернуться домой. Корзину с яйцами аккуратно установили в телегу, подложив мягкой соломы снизу, и обложили тяжёлыми булыжниками, чтобы не двигалась с места при тряске. Отец дал команду, и лошадь тронулась в путь, медленно перебирая копытами через ухабистую землю.
Телега не проехала даже сотни метров от опушки леса, как случилось нечто абсолютно неслыханное. Никто толком не успел понять, что происходит, да и как к такому можно было подготовиться? С самой высокой сосны бесшумно спустилась сова и приземлилась прямо в телегу, где сидели полукругом ребята, держась за бортики. Петя сразу узнал непрошеного гостя. Он не спутал бы эту птицу ни с кем на свете. Так крепко засел её образ в голове у мальчика. Филин схватился крепкими лапами за ручку корзины и взметнулся ввысь. Если бы Митя не крикнул: «Папа!», птица так и улетела бы не замеченной никем, кроме мальчишек, которые, остолбенев, смотрели на происходящее. Отец обернулся на крик и от увиденного чуть не свалился с сиденья. Молниеносно он прыгнул вперёд, пытаясь ухватиться за улетающую корзину. Пальцы скользнули по деревянным прутьям, но не смогли ни за что уцепиться. Лошадь продолжала шагать по инерции, и отец, потеряв равновесие, рухнул с телеги на землю, неудачно приземлившись прямо в лужу грязи. Крича от негодования, он ещё долго бежал за неуловимой совой, но та вскоре поднялась так высоко, что легко растворилась в недосягаемых макушках деревьев. Взбешённый отец схватил ружьё и принялся палить наугад во все стороны. Но бессмысленные выстрелы только эхом возвращались обратно,