поцеловал его.
Сдерживая значок губами, я наслаждался вкусовым вихрем, который струился прямо в душу. Влага бренди наполняла меня огнём, и вот, наконец, я осторожно извлёк значок. Вокруг собрались взгляды, ожидая того, что должно было произойти.
Оставив знак различия мокрым, я передал его младшему офицеру. Она, как куакой-нибудь кудесник, определила место на мундире и закрепила значок, занявший своё законное место на моей груди, в идеальном соответствии с уставом Поднебесного Аркадона.
— Где твой кубок, Кир? — снова задала Ви вопрос.
Я подал второй раз кружку, и она снова была наполнена до краёв огненным напитком. Второй значок сверкнул в золотистом бренди, и я ощутил, как огненная алкогольная благодать наполняет меня изнутри. Вскоре второй знак различия занял своё место на рукаве уже изрядно потрёпанного мундира. Ви налила и себе до краёв, и каждый из нас последовал её примеру.
— Выпьем… — уверенно скомандовала ван дер Аристер, и в её голосе лязгнула сталь и прозвучала торжественная серьёзность.
Все присутствующие медленно и степенно опустошили свои стаканы до дна. Я позволил себе лёгкую улыбку.
Когда Ви отставила свою кружку, искренне сказала:
— Поздравляю, Кир!
Каземат форта наполнился шумом, разговором и смехом. Началось настоящее празднование.
Праздник разгорелся, как костёр в ночи. Смех и музыка заполнили зал, и каждый казался частью единого целого. Время словно остановилось, и не было ни вчера, ни завтра — только это мгновение, полное жизни и радости. Я ощутил себя одним целым с легионом. Праздник подошёл к концу уже ночью.
Когда мы с Ви остались за столом вдвоём, она сказала:
— Ля, ну ты и устроил, Кир, — засмеялась Ви, поднимая бокал. — Прямо праздник какой-то. Я-то думала, что ты серьёзный служака, который даже в зеркало себе не улыбается, а ты на проверку оказался весельчаком, ля. И традиции у вас на Родине интересные.
— Надо же иногда расслабляться, Ви, — ответил я улыбнувшись. — Особенно когда на горизонте такие события. Может и жить осталось два с половиной дня…
Она помрачнела. Зря я это сказал. Мы расстались за полночь, а снова встретились ранним утром, когда Виториа готовила своего могучего гиппоптера к отлёту.
— Ещё увидимся, — повернулась она ко мне, закончив затягивать подпругу седла. — Береги себя, Небесный.
— Спасибо, Ви. Я постараюсь. И ты будь осторожна, хорошо?
Она порывисто обняла меня, мы обменялись ещё несколькими ничего не значащими словами, прежде чем она вернулась к своему гиппоптеру. Я смотрел, как она снова взбирается на спину гигантской птицы, и чувствовал, что это прощание — возможно последнее. Служба в крылатой кавалерии не подразумевает безопасности. Ещё меньше её в легионах. Я не знал, пересекутся ли наши пути ещё когда-нибудь, но, как бы там ни было, Виториа уже навсегда стала частью моей жизни.
Когда гиппоптер взмыл в небо, оставив за собой лишь облако пыли, я снова взглянул на медные значки офицера и отправился на кухню за своим законным эфоко, ещё не подозревая, какие потрясения готовит мне день грядущий.
После вчерашнего мне потребовалось выпить две кружки эфоко. Не успел я её допить, как раздался
— Воздух! — закричал наблюдатель.
Сердце у меня ёкнуло — Ви вернулась так скоро? Но едва я поднял голову, как понял, что это не она. В небе парил «Золотой Дрейк», массивный воздушный корабль, отбрасывающий огромную тень. Я его узнал сразу, по имевшемуся словесному описанию. Парусная система, цвет корпуса… Здоровенная бандура, проплывавшая в небе, словно вопреки законам физики.
Звук боевого рога, оповестившего всех о боевой тревоге, разнёсся по всему форту, вызывая деловую суету. Легионеры вооружались и строились.
Мне нужно было побеседовать с капитаном воздушного судна и опросить экипаж. О чём? Да хотя бы о сгоревшем форте Четырнадцатого легиона.
Пружинистой походкой я прошёл на плац и отдал приказ:
— Броган, соберите мне группу захвата.
— Кого будем захватывать, младший офицер? — вперил он в моё лицо взгляд холодных голубых глаз.
— Может, и никого, — спокойно ответил я. — Но к захвату «Золотого Дрейка» всё должно быть готово.
— Вас понял, — кивнул он. — Могу ли я напомнить, офицер, что легион не имеет права задерживать воздушные суда для досмотра?
— Вот как? — неприятно удивился я.
— Точно так, — согласился Броган. — В Манаане — это в ведении гвардейцев ван дер Джарн. Они тут выполняют функции таможни.
— Так как мне тогда побеседовать с капитаном шхуны?
— Гвардейцы и таможенные чиновники базируются в замке Речные Башни, офицер. Они могут подать световой сигнал на «Золотой Дрейк». Корабль причалит к их воздушному причалу, и мы сможем подняться на борт.
Я снял шляпу и раздражённо почесал затылок.
— Тогда давайте отправим в Речные Башни вестового с требованием остановить воздушный корабль.
— Считайте, что уже выполнено, офицер.
— И Броган…
— Да?
— Соберите группу захвата.
— Считайте, уже сделано, офицер.
155
Не то чтобы я не доверял своим легионерам, но они выходили в увольнительные. Естественно, не куда-то там, а в Манаан и там… Что делает здоровый половозрелый человек в увольнительной, если жить ему, может быть, осталось до следующего понедельника? Мои легионеры святыми не были и любому другому отдыху предпочитали азартные игры, выпивку и сексуальные приключения. А уж если всё это можно было найти под одной крышей! Комбо!
Так или иначе, но бойцы находились не в вакууме. Они достаточно тесно общались с местными. Если против нас действуют некие организованные силы, способные организовать вооружённые диверсионные группы, то следовало бы предположить, что и кого-нибудь из легионеров попытаются склонить на свою сторону или завербовать. Просто для того, что бы иметь информатора, который будет сообщать обо всём, что творится внутри форта на Замковом Утёсе. Я бы так и поступил на месте наших противников.
Поэтому никаких иллюзий о секретности действий моих центурий я не питал. Именно по этой причине вестовым отправил Кюнса. Я быстро написал сообщение и отправил с ним именно того, в чьей преданности был уверен — своего кано.
Письмо было адресовано баронессе ван дер Джарн, лично в руки. Чтобы наверняка исключить все возможные злоумышления, проволочки и недоразумения. Чтобы капрал-легионера даже не вздумали перехватить по пути, я отправил его на бронемашине, вместе с десятком злых и вооружённых до зубов бойцов.
Теперь оставалось только ждать. Я вооружился очками с функцией приближения, которыми не пользовался уже приличное время и занял наблюдательную позицию на одной из приземистых башен форта. Спокойный провинциальный и тихий Манаан отсюда был виден словно на ладони. До определённого момента я мог наблюдать за перемещениями, мчавшегося без промедления и остановок паромобиля. И манёвры воздушного парусника я видел