такие кручи, который сам русоволосый атлет предпочитал обходить стороной. Если бы землянин применил истинное зрение, то смог бы узнать, что Ким обучался единоборствам и находился на пике первого ранга, то есть добрался до пятнадцатой ступени. Однако Сергей не стал напрягаться и просто шёл к небольшому городку, до которого не долетел всего лишь пять километров, трезво рассудив, что ему не дадут спокойно отдохнуть.
Наконец путь пройден, и они подошли к воротам. Навстречу вышли четыре стражника и, увидев двух незнакомцев, потребовали назваться. Ким представился, обозначив Сергея как телохранителя. Из караулки показался начальник и, осмотрев гостей сквозь синий кристалл, ехидно заметил, что глава клана Чин мог бы нанять более сильного охранника.
Ким гордо вздёрнул подбородок и с пафосом довёл до сведения, что его отец знает, что делать и какие-то стражники ему не указ. В словесное перепалке прозвучали слова оскорбления в адрес «сопливого юнца, возомнившего себя пупом земли» и Ким вспылил. Он потянулся к пустым ножнам и неожиданно вспомнил, что утопил меч в море. Тогда он развернулся к спутнику и потребовал наказать наглецов.
А Сергей с трудом понимал смысл беседы и индифферентно поглядывал на окружающих. Видя, что наследник клана слегка зарвался, он похлопал его по плечу и сказал:
– Ким, ты понимаешь, что сам спровоцировал конфликт на ровном месте? Эти люди делают ответственную работу – берегут покой горожан. Они на службе и если мы тронем их, в городе к нам отнесутся с предубеждением и откажут в помощи. Ты хочешь попасть в Шан-Шэн или желаешь оказаться в местной тюрьме?
– Но он оскорбил меня! – ярился Ким. – Его надо наказать!
– Он на посту и сейчас находится под защитой местного закона. Вот как только он сменится, тогда мы вызовем его на поединок и слегка проучим, а пока пошли в город.
Сергею почти удалось успокоить вспыльчивого юношу, но начальник караула едкой репликой снова обострил ситуацию.
– Что обделался твой великан? Страшно выходить против обладателя второго ранга и девятнадцатой ступени.
Ким вдохнул побольше воздуха, чтобы начать отвечать, но на груди Сергея нагрелся амулет и он ощутил вкус железа во рту. Сразу же захотелось оторвать этому наглецу голову. Волна ярости настолько сильно разошлась в разные стороны, что все присутствующие отступили на шаг. Сам начальник побледнел и, отшатнувшись, споткнулся о лежащий на дороге камушек и упал на мягкое место.
Сергею с большим трудом удалось утихомирить клокочущий в душе гнев. Он снисходительно улыбнулся и на местном языке произнёс:
– Как только просушишь штаны, найди меня в городе. Там и выясним, кто обделался, а кто нет. Кстати, мы направляемся в Шан-Шэн. Здесь есть попутный корабль или придётся нанять небольшую лодку?
– В гавань иногда заходят суда, – сидя на земле и глядя снизу вверх, слегка заикаясь, ответил начальник караула. – Сейчас там джонка купца Пу-И.
– Замечательно. Как сменишься, там меня и найдёшь. Ким, пошли в порт.
Сын главы клана Чин прошёл мимо удивлённых стражников, а когда путники отдалились от ворот, задал вопрос:
– Что сейчас произошло? Откуда у тебя такая сила? И почему ты говоришь на нашем языке?
– Я не говорил, что слабый, – пожал плечами Сергей. – А местную речь я учил и прекрасно понимаю, о чём говорят, но у меня акцент, поэтому хотел, чтобы все переговоры вёл ты. К сожалению, ты слишком дерзкий и считаешь, что все тебе что-то должны, а это не так. Скромнее надо быть и народ к тебе потянется.
– Отец учил совсем другому, – проворчал Ким.
– Если хочешь идти под моей защитой, придётся умерить гордыню. Мы здесь гости, а они хозяева города и против всех воинов нам не выстоять.
– Но он оскорбил меня!
– Ты первым начал, когда нагрубил человеку при исполнении, – пояснил Сергей. – В Шан-Шэне можешь вести себя как угодно, но до тех пор не хами людям.
– Постараюсь, – мрачно буркнул Ким.
Они дошли до пирсов и увидели небольшую джонку – пузатый кораблик с носовой и кормовой надстройкой в виде небольших башенок и двух мачт с парусами в форме крыла летучей мыши или дракона, выполненные из плетёных циновок. По палубе туда-сюда сновали матросы, а возле борта замерли два воителя в доспехах. Они лениво поглядывали на портовых грузчиков и неожиданно один из них воскликнул:
– Это он! Выплыл, таки гадёныш!
Глава 23
Сергей не совсем понял, о ком идёт речь, но заметил, что Ким снова потянулся к пустым ножнам. После юноша указал пальцем на джонку и сообщил:
– Это пираты. Они напали на наше судно, но мне удалось прыгнуть в море.
– М-да, зря шли, – проворчал Сергей, – на этой калоше мы вряд ли доберёмся до нужного города. Ты знаешь, сколько их?
– Нет, но не меньше полусотни, – ответил Ким.
– Тогда валим отсюда, пока вся толпа не набежала.
К величайшему сожалению им не удалось совершить тактическое отступление, именуемое в народе бегством. Из трактира вышла толпа человек двадцать, и воин в дорогих доспехах приказал убить наследника клана Чин. Слегка нетрезвые пираты обнажили оружие и бросились на двоих путников. Сергей тяжело вздохнул и, схватив парня за ворот одежды, побежал в проулок. Незнание плана города завело его в тупик. А сзади спешили бандиты и хотели добить сбежавшего юношу. Сергей обнажил клинок и, встав в узком проходе, взмахом меча разрубил пополам первого противника. За ним последовал второй, а после третий. Четвёртый увидел, что стало с предыдущими агрессорами, и отступил. Он позвал предводителя и вперёд вышел мастер единоборств, обладающий пятым рангом. Он активировал доспех духа и, остановившись в трёх метрах от Сергея, произнёс:
– Ты лезешь в чужое дело! Отдай нам мальчишку и уходи!
– А если останусь?
– Я духовный мастер сорок первой ступени, а у тебя кроме грубой силы ничего нет!
– Ну так чего же ты медлишь? Покажи силушку богатырскую, – хмыкнул Сергей.
Капитан шагнул в проулок и, получив мечом по доспеху духа, вылетел оттуда, как пробка из бутылки. Пираты замерли в нерешительности, так как надеялись на то, что вожак победит великана, но не тут-то было. Сам предводитель повернулся к джонке и крикнул:
– Пу-И, пришли лучников! Расстреляем негодяя!
Сергею эта идея не понравилась и он, схватив парня за ворот одежды, напитал энергией мышцы ног и подпрыгнул вверх, ухватившись за