от общих взгляды; в верованиях рядовых катаров было много христианских представлений, некоторые из которых были признаны церковью. Катары позднее развивали собственное схоластическое учение; и в процессе дискуссии они все больше и больше сближались со своими противниками, пока не начали ставить те же самые вопросы и формулировать их схожим образом. В учении катаров причудливо смешались евангельские тексты и различные другие верования манихеев и гностиков.
Позднее в XII в. катары начали проникать в Восточную Европу, имея в качестве базы в своем тылу епископальные города Рейнской области, расположенные по Дунаю, вплоть до Пассау и Вены. Для катаров настоящим раем были Италия и Прованс. В Италии у них было шесть церковных организаций, из которых самой большой была церковь Ломбардии, а в окрестностях Флоренции у них была собственная духовная академия в Поджибонси. Среди катаров были представители всех слоев общества, однако нотариусы и ткачи составляли элиту. Начиная с XII в. и по XIX в. включительно ткачи представляли собой передовой отряд пролетариата; они всегда численно преобладали в нонконформистских движениях, будь то религиозных или политических. В городах большинство сторонников катаров составляли ремесленники и поденщики. В Южной Франции и Провансе движению покровительствовали аристократы. Здесь состоятельная аристократия находилась в постоянной конфронтации с богатым высшим духовенством и монашескими домами, чьей собственностью она хотела бы завладеть. Худородное дворянство влекли к еретикам те же причины. Интерес женской половины общества к катарам имел более возвышенную причину. Дамы, которые публично провозглашали себя катарами, были grandes dames (знатные дамы). Это были жены Раймунда VI Тулузского и Раймона-Рожера де Фуа, родственницы королевы Алиеноры, дамы высокого общественного положения, такие как известная владелица замка Бланш де Лорак, и монахини благородного происхождения. Некоторые дамы имели домашних священников-катаров.
Чем же так привлекало людей XII в. учение катаров, в котором были перемешаны гностические и христианские элементы? Прежде всего, это была идея «чистоты». Это было фундаментальным убеждением катаров, что существовало непреодолимое противоречие между душой чистого человека и миром, лежащим во зле. Доказательством того, что подобная точка зрения все еще сохраняет привлекательность для людей высокого интеллекта и чистоты духа, является пример Симоны Вейль, одной из наиболее духовных мыслительниц из среды современных французских интеллектуалов. В поисках абсолютной истины во время Второй мировой войны она совершила паломничество в Тулузу, где проповедовали неокатары. «Чистота» была необходима человеку, чтобы очистить мир и себя от всего недуховного, которое по определению было «нечистым». Дух учения катаров веет над колыбелью всех пуристов, и в первую очередь пуритан. Прежде всего, как считали катары, в «очищении» нуждается Библия. Ветхий Завет был подвергнут тщательному критическому изучению. В Канон катаров из него перешли только тринадцать пророков; книги Притчи Соломона, Екклесиаст, Песнь Песней, Премудрости Соломона и Псалмы (позднее были крайне популярны у гугенотов). Христос не был Богом. Он и Дева Мария были духами высшего порядка, их физические тела были одной видимостью. Души людей представляли собой «падших духов», совращенных Сатаной на Небесах и затем изгнанных на землю.
Между различными группами катаров были большие расхождения во взглядах на происхождение космоса и роли в этом Сатаны. Наиболее радикальные катары считали Сатану злым Богом, создавшим космос, земной мир и плоть человеческую. Души людей, заключенные в тюрьму на земле, могут быть искуплены только при условии полного разрыва с материальным миром. Катары Испании и Италии считали злого Бога равнодушной жизненной силой, действующей на физическом уровне. Медицинские специалисты и другие ученые, чьи интересы лежат в области натуральной философии, нашли это представление о природе как автономной силе особенно конгениальным. Один из последних катаров, который учил в Тревизо в 1280 г., утверждал, что Бог предоставил всему в мире идти своим чередом. Не Бог, но собственная влага земли заставляет плоды расти и созревать; люди умирают, как умирает скот.
Среди катаров нет единства во взглядах и на природу доброго Бога. Один из последних учителей катаров Южной Франции считал, что сама природа была добрым Богом, что земля, вода и ветер были истинной троицей. Это был крайний взгляд на вещи. Основной смысл учения заключался в следующем. Историю мира необходимо понимать как конфликт между двумя богами, добрым и злым. Все страдания человека коренятся в его невежестве: «дети тьмы» сражаются с «детьми света». Ослепленные Сатаной, «дети тьмы» обращали свои молитвы к злому Богу, Иегове, Ваалу, Юпитеру и Богу Римско-католической церкви, стремящейся к власти, и все больше и больше закабаляли себя. Человечество может быть искуплено через «истинное знание», через признание правдивого и доброго Бога. Христос был учителем, посланным этим добрым Богом. После его смерти Сатана основал Сатанинскую церковь, Вавилонскую блудницу, церковь Рима, которая теперь преследует «чистых», бедняков, истинных последователей Христа и будет продолжать поступать так до конца мира. Было еще одно утверждение (его придерживались некоторые правоверные реформаторы XI в.), с которым были согласны катары: Римско-католическая церковь не устояла перед соблазном стяжания материальных благ и жаждой власти, и правит теперь в нечестивом союзе с князьями мира сего. Ни церковь, ни светские князья не имели права преследовать и судить еретиков, тем более осуждать их на смертную казнь. (Это убеждение разделяли вальденсы.) Казнь преступников и еретиков была чистым убийством. Все войны и все крестовые походы греховны. В XII–XV вв. богомильская церковь Боснии, верная своим пацифистским убеждениям, выступала в качестве миротворца во всех спорных вопросах между монархией и аристократией, католиками и богомилами, венграми и турками. Пропаганда катаров против войны и крестовых походов была столь эффективной, что католики были принуждены ответить; в их обширных трактатах, оправдывающих войну и крестовые походы как средство «защиты общественного порядка», мы видим, что используемые теологами XII–XIII вв. аргументы подобны тем, к которым прибегают теологи XX в.
Мир греховен, и человек, который стремится быть чистым и безгрешным, должен отвергнуть его. «Совершенные» (perfecti) решительно отвергали плотское начало, они воздерживались от половых сношений и брака, практиковали самый суровый аскетизм, вели страннический образ жизни в абсолютной нищете и проповедовали. На народ это произвело глубочайшее впечатление, и многие стали спрашивать себя, не появились ли наконец-то «истинные монахи», прихода которых они так долго ждали. «Совершенные» своим поведением показывали, чего может достичь человек, который имеет «чистую душу». Их проповедь основывалась исключительно на Новом Завете, они предлагали народу вероучительную литературу на его национальном языке и имели в этом преимущество перед католиками.
Каждый «совершенный» строил свою жизнь в соответствии с требованиями духа, который стал его разумом и волей. Одним из следствий этого было его право лишить себя жизни посредством самоубийства. Самым предпочтительным способом было наложить на себя добровольный строжайший пост (так называемое запощивание).