– Ты ноги-то в коленках согни! – со знанием дела покрикивал Степка. – И на мысок не ставь, это ж не фигурки! Тормози пяткой!
Настя последовала совету и едва не грохнулась пятой точкой об асфальт. Но спустя полчаса у нее что-то начало получаться, и катание оказалось весьма захватывающим занятием. Разогнавшись, Настя летела по свежему асфальту, щурясь от яркого солнца и вскрикивая от избытка адреналина. Шкодник Степка волчком вертелся вокруг, поминутно пытался то развернуть Настю в противоположную сторону, то закрутить ее, то направить на клумбу. Настя отзывалась на его проделки веселым визгом и смехом. Неожиданно в ней проснулся азарт, а следом Настя ощутила прилив безотчетной радости. Впервые за последние два месяца ей стало наплевать на вероломного Ярослава, пришло головокружительное ощущение свободы и независимости. Скоро ноги, не привыкшие к подобной нагрузке, отозвались предательским нытьем. Настя добралась до столиков летнего кафе, кое-как притормозив, уселась на скамейку, облегченно вздохнула, дала брату деньги и попросила купить воды. Степка отчалил, а Настя сидела, вытянув гудящие ноги, и обмахивалась платком.
– Я вам не помешаю? – услыхала она приятный баритон.
Бородатый мужик с взъерошенными темными волосами, в потертых джинсах и такой же видавшей виды футболке, с большим пластиковым стаканом пива в руке попросил разрешения присесть за столик. Деревянный столик был длинным, рассчитанным на несколько посетителей, а свободных мест действительно не оказалось, поэтому Настя сухо кивнула, подумала про себя, что тоже не отказалась бы сейчас от пива. Но во-первых, она была за рулем, во-вторых, не приветствовала распитие спиртного, даже слабоалкогольного, при детях. Тут подоспел Степка с бутылкой минералки для Насти, пакетиком чипсов и «спрайтом» – для себя, любимого.
– Будешь еще кататься? – спросил он.
– На сегодня достаточно, – с улыбкой помотала головой Настя. – Устала.
– Ха, слабачка, – сказал Степка.
Бородатый сосед по столику вдруг произнес с улыбкой:
– Хорошо, когда мама молодая. Весело!
Настя невесело усмехнулась. Дожила, ее уже принимают за Степкину маму!
– Ага, классно! – заявил Степка и показал Насте язык.
– Сколько тебе, десять? – обратился бородач к брату.
– Одиннадцать, – обиделся Степка.
Он был невысоким, смотрелся моложе своего возраста и по этому поводу переживал – Насте бы его проблемы! Теперь уже она показала брату язык. В ответ Степка ущипнул ее за бок. Настя ойкнула, попыталась ответить тем же, но брат ловко увернулся.
Бородач с улыбкой наблюдал за их пикировкой и неожиданно поинтересовался:
– А папа ваш где?
Настя почему-то вспомнила Ярослава, сразу подобралась и насупилась. Подумала: что пристал? Пусть себе сидит и пьет свое пиво… Зыркнула глазами на незнакомца. На вид – за тридцать. Или около того. Из-за «мочалки» не поймешь – Насте никогда не нравились бороды. И одет черт-те как, будто только что с дачной электрички…
Ее мысли прервал каверзный братец: он с удовольствием подхватил веселую игру и заявил с невозмутимым лицом:
– А папа нас бросил. Вернее, его никогда не было.
Настя поперхнулась водой и закашлялась. Добрый брат постучал по спине.
– Извините, – смутился бородач. – Я как-то не подумал…
– Ты что?! – кинулась Настя на брата.
– Нам нечего стыдиться, – философски изрек Степка. – Правда? – обратился он к бородачу.
– Абсолютно, – серьезно подтвердил тот. – Придет время, и он очень сильно пожалеет, что вас обидел. А мальчик очень похож на вас, – сказал он Насте. – У вас очень красивые глаза.
– Спасибо, – сказала Настя и просверлила брата взглядом очень красивых и очень гневных глаз. – Нам пора.
– У-у-у… Я еще чипсы не доел, – отозвался Степка, всем своим видом демонстрируя нежелание отправляться домой. Он прекрасно понимал, что его там ждет справедливое возмездие.
– А, вот ты где?! – зычно гаркнул рядом с ними голос какого-то подростка.
Настя вздрогнула. К столику подъехал на роликах долговязый мальчуган Степкиного возраста в пятнистых, под камуфляж, шортах, прилипшей к телу потной футболке и бейсболке с лихо заломленным набок козырьком. Он плюхнулся на лавку рядом с бородачом.
– Что ж ты так вопишь? – укорил его бородатый. – Уши закладывает.
Подросток пропустил замечание мимо ушей.
– Пивко тянешь? – радостно заключил он. – А мне?
– По губе! – весело отозвался бородач. – Пей свою колу.
– Я маме скажу, что ты подаешь племяннику дурной пример, – объявил пацан, шваркнул на стол объемный рюкзак, вытащил бутылку колы, залпом отпил из горлышка, смачно вытер рот тыльной стороной ладони и обратился к Степке:
– Здорово!
– Привет, – ответил брат.
– Будешь еще кататься?
– Ну, – кивнул Степка. На его языке это означало: «да».
– Димон. – Парнишка протянул руку.
– Степан. – Брат пожал руку в ответ.
– Пошли?
– Пошли.
Мальчишки укатили. А Настя осталась сидеть с открытым ртом. Как все быстро происходит у детей! Познакомились – и вперед! А ведь и сама она когда-то без труда заводила подруг. И куда потом делась эта приятная легкость общения?
– Племянник, – пояснил бородатый. – Моя старшая сестра – его мама, сейчас в больнице на обследовании, вот я и развлекаюсь.
– Представляю, как вам нелегко, – искренне посочувствовала незнакомцу Настя.
Нет, все нормально! – улыбнулся бородач. – Когда-то Зоя, сестра, меня пасла, теперь вот я долги отдаю. Димка замечательный парень. С ним весело. Не то что со мной бывало. – Он покачал головой, усмехаясь своим мыслям. – Боже, какой же я был противный! Зоя старше меня на десять лет, как я ее изводил! Даже вспомнить совестно. Я был самой настоящей шпаной. Зоя была отличницей, спортсменкой, красавицей… Как в том старом фильме. Родители вечно ставили мне ее в пример. А я по глупости считал, что мама с папой просто любят Зойку больше, чем меня. Мне ужасно хотелось, чтобы она со мной дружила, а сестра вечно говорила, что я маленький, прогоняла из своей комнаты, и я от обиды делал ей разные гадости. Таскал вещи, прятал косметику, один раз порезал юбку – ох мне и досталось тогда от мамы! И поделом… Зато теперь я искупаю грехи…
Он снова улыбнулся, и Настя неожиданно подумала, что у собеседника приятная улыбка – открытая и какая-то немного детская. И взгляд бархатно-карих, с прищуром глаз – теплый и живой, не то что у Ярослава. Подумала – и тотчас погнала эту мысль прочь. Какое ей дело до глаз случайного соседа по столику в летнем кафе?
– Простите, я не представился, – сказал он, – меня зовут Игорь, а вас?
– Настя. – Она помимо воли улыбнулась.