class="p1">«Дикие» имплантоиды не нападают на Город Надежды, отдавая себе отчёт в том, что «Витязи» отразят практически любое вторжение, а Старейшины вынуждены терпеть Независимость потому, что последний штурм этого укреплённого по последнему слову техники, усиленного неизвестными даже в Городе Надежды образцами вооружения и защиты, населённого пункта привёл к неоправданным потерям. Большинство погибших тут же было обращено в имплантоидов, и гарнизон Независимости, ставшей настоящей крепостью, только усилился.
В настоящее время рассматривается возможность штурма Независимости «Витязями». Сделать это необходимо потому, что пока у имплантоидов не появилось аналога такого вида боевых машин, но это вполне возможно. И вероятность того, что в этом случае будет предпринят штурм Города Надежды — очень высока. Под эти цели на заводах Города Надежды собирается сейчас 4 единицы штурмовых модификаций «Витязя» — «Паладин».
Основное отличие «Паладина» в том, что он состоит из двух независимых частей: собственно боевой машины на четырех (в отличие от «Витязя») опорных ногах и специально под них разработанной грузовой платформы на гусеничном ходу, которая позволит им развивать достаточно большую скорость на достаточно долгое время. По прибытии на поле боя боевая часть будет сходить с платформы и идти в бой на своих четырёх ногах, а грузовая платформа будет самостоятельно отходить на безопасное расстояние. После боя, грузовые платформы будут забирать боевые машины. На тот случай, если какой-либо из «Паладинов» будет сильно повреждён в бою, предусмотрены специальные манипуляторы, которые и осуществят погрузку на платформу либо боевой машины, либо того, что от неё осталось.
Их производство будет закончено ориентировочно через четыре месяца, после чего первые «Паладины» пойдут в свой первый бой у Независимости. Старейшины надеются, что четырёх боевых единиц такого плана будет вполне достаточно.
Как бы там ни было, в настоящий момент территория, контролируемая «дикими» имплантоидами представляет серьёзную угрозу для <любого> человека. Охотника — тем более. Потому, что «дикие» имплантоиды так и не смогли повторить технологий «Белый Воин» или хотя бы «Ночной Призрак». Если бы им это удалось, то они стали бы вдвойне опасны, имея и внутренние и внешние системы защиты и нападения. К тому же, отсутствие необходимости обеспечивать биологическую жизнедеятельность Носителя позволило бы им расширить возможности такого вида оборудования, сделав его ещё более мощным и совершенным.
Таким образом, если Охотник попадёт к ним в плен, он окажется для них весьма ценным приобретением. Во-первых, сам биологический материал будет использован для создания очередного имплантоида; во-вторых, «БВ» они разберут на составляющие и тщательно изучат, что наверняка даст им возможность повторить эту технологию в обозримом будущем.
К большому сожалению, предположительное направление, откуда прибыли Фантомы, однозначно указывает на то, что они пришли прямиком из Независимости. Идти туда или нет — предстоит решать Носителю, но если это возможно, то такой возможности следует всячески избегать. Как только они узнают, что на их территории появился «БВ», они начнут охоту за Охотником. Предположительная вероятность того, что Охотник будет пойман составляет 87 %.
Носитель: Н-да… задачка. Возможно ли такое, что «дикие» имплантоиды и Фантомы договорились и все Фантомы именно там — в Независимости?
БВ: Возможно. Тем более, что давно известно — «дикие» имплантоиды интенсивно занимаются наёмничеством. За ресурсы и энергию они выполняют любые задания, связанные как с охраной, так и нападением. Можно сказать, что это новые ассасины.
Носитель: Ты сказал, что они всех людей делают себе подобными.
БВ: Так и есть. Кроме представителей организаций и кланов (тех же разумных мутантов), сотрудничество с которыми более выгодно, чем один дополнительный имплантоид в гарнизон.
Носитель: Ещё и разумные мутанты есть?
БВ: <Все> выжившие на поверхности подверглись мутациям. В той или иной степени. Некоторые полностью озверели и потеряли всякое подобие человечности, как внешнее так и внутреннее, но некоторым удалось сохранить разум. Само собой, их разум также подвергся в определённом смысле мутациям. Иногда в такой степени, что обычный человек никогда бы не назвал это разумом, но так есть. Они мыслят. И очень успешно. И все сохранившие разум мутанты объединены в кланы. Небольшие, чтобы возможно было прокормиться, но достаточно многочисленные, чтобы выживать в настоящих условиях. И противостоять тем, кто потерял разум и тем, кто его никогда не имел, но тоже подвергся мутациям.
Носитель: Зверям?
БВ: Да. И прошу обратить внимание на тот факт, что любые мутации и любые связанные с этим изменения в психике идут в сторону агрессии и кровожадности. Объяснение простое: на Земле практически не осталось растительности в естественных условиях. Дальние аэроразведки свидетельствуют, что некоторые участки земной поверхности стали постепенно очищаться от снега и льда и там произрастает нечто вроде лишайников, но факт в том, что все мутировавшие организмы уже адаптировались к хищному образу жизни. Это единственный для них способ выживания.
Носитель: Весело.
БВ: Естественно.
Носитель: Но чем тогда питаются те, кто стоит в самом низу пищевой цепочки?
БВ: Предполагаю, что фартанами. Фартан — насекомоподобное существо, вероятно произошедшее от тараканов, размножающееся с невероятной скоростью, которая позволяет им, как виду, выжить, несмотря на то, что фартанами питаются очень многие представители местной фауны, а также внутривидовой каннибализм. Помимо этого фартаны также являются хищниками. Они нападают на любой живой организм. Отдельный фартан не представляет никакой угрозы, даже учитывая прочный хитиновый панцирь, но нападают они коллективно. Отдельная охотничья группа может состоять из 150–250 особей. И именно они, в виду своей индивидуальной беззащитности и являются самым нижним звеном пищевой цепочки.
Носитель: Понятно…
Охотник широко зевнул, уведомил «БВ», что хочет спать и что будить его следует только в случае непосредственной угрозы жизни, после чего попытался заснуть, решив отложить на утро все последующие размышления. Несмотря на усталость, это получилось у него не сразу. В пустом желудке, не удовлетворенном концентрированной питательной смесью, противно урчало и посасывало. Но в конце концов ему удалось провалиться в сон, абстрагировавшись от внутреннего дискомфорта.
Глава 6. Псы Войны
Он зарылся как можно глубже в ил и слякоть, а в следующий момент огненная полоса прокатилась сверху. Спину ощутимо обожгло, но всё же он выжил. Рванувшись назад, он поднял голову и сделал глубокий вдох. И тут же закашлялся. Мало того, что огонь выжег почти весь кислород, так ещё и лёгкая взвесь сажи тут же забила лёгкие. С трудом, непрерывно чихая и кашляя, он выбрался на более-менее твёрдое место и откинулся на спину. Теперь можно уже