— Почему?
— Из-за крови, похоже. Паллир — дядя моего отца. Кстати, Шаная — его дочь. Они меня вырастили. Без них я бы давно сгинул. Так что не волнуйся, твоя защита в приоритете. И даже если придется убить владетеля…
— А ты сможешь?
— Не уверен, — помрачнел он. И перевел тему: — Теперь твоя очередь. То, что ты пережила вчера…
— Я пережила, — отмахнулась я, не желая снова будить это в своей душе. — В отличие от той девочки…
— Та девочка осознавала все риски, — заметил Йонто. — Она знала, что подобное может случиться. И это был ее выбор. Жрицы свободны. Никто и никогда не в силах их к чему-либо принудить. Это закон.
— Хорошенький выбор! — возмутилась я. — Наверняка ее спихнули в храм еще в детстве, когда она толком и не понимала, во что ввязывается! И всю жизнь внушали, что ее долг — служение божеству, которого никто не видел и в которого не каждый верит! И что однажды она должна будет для этого божества станцевать с огнем… Это же просто дико, так рисковать! Уверена, что Великому предку жертвы вовсе не нужны! Все эти жестокости… Их придумывают люди, жадные до щекочущих нервы зрелищ!
Я выдохлась и обиженно замолчала. Причем на кого именно злилась, сама не знала.
— Не спорю, — невесело усмехнулся Йонто. — Но традиции есть традиции. Жрицы… Они своеобразны. Никто не может, как ты выразилась, спихнуть в храм любого нежеланного ребенка. Жрицы рождаются с особой меткой. И сами находят дорогу к храму. Им не нужно ничего внушать — они изначально наполнены верой. Танец для Великого предка считается высшей честью, и этой чести удостаиваются лучшие из лучших. Они знают, что это опасно, и готовы к любому исходу. А еще они верят, что даже в случае неудачи Великий предок защищает своих дочерей и что пламя возносит их в Небесные чертоги. Живыми и невредимыми.
Я вспомнила, что от девушки и горстки пепла не осталось, и невольно затаила дыхание. А вдруг это правда? Вдруг в этом безумном мире все-таки возможны настоящие чудеса?
— Но даже если для жрицы и в самом деле все закончилось благополучно, для остальных это стало ударом, — продолжил Йонто. — Они убеждены, что Великий предок разгневан. Очень сильно. Но то, что ты все-таки жива, по их мнению — хороший знак.
Ну вот с этим мнением я была целиком и полностью согласна.
— Это правда? Всему виной — гнев вашего божества?
Я и в земных религиях не особо разбиралась, а уж местные для меня и вовсе являлись темным лесом, где за каждым деревом притаилось по голодному и очень злому монстру.
— Возможно, — пожал плечами Йонто, и промелькнуло в его взгляде что-то странное, чего я разгадать не успела. — Я в делах божественных мало смыслю. Но не стоит исключать, что божество здесь ни при чем… Канро, к примеру, не исключает.
— И зачем кому-то все это устраивать? — скептически поинтересовалась я. — Ради чего? Хотели эффектно избавиться от жрицы, для которой это и вовсе извращенный вид чести? Или от меня, которая пока еще никому вроде как помешать не успела?
Йонто долго молчал, рассматривая меня так, будто впервые видя.
— Наш светлейший шэт-шан, да благословит его Великий предок, далеко не всем по нраву, — сказал он наконец.
— И? — не уловила я связи со своим вопросом.
— Если бы ты… — Йонто нахмурился. — Ты же видела, что с ним творилось? Он бы сорвался. Многие бы погибли. А Прайго получил бы нового владетеля. И даже если бы не сорвался тогда, все равно долго не протянул бы. Проклятье… Ана, пожалуйста. Я всегда должен видеть тебя. Должен знать, где ты и что делаешь. Не исключено, что здесь затаилась змея, способная ужалить в любой момент. Если ты будешь со мной, я смогу отрубить ей голову прежде, чем она до тебя доберется.
— Ты… — Голос дрогнул, и я замолчала, пытаясь справиться с собой. — Ты опять будешь рисковать? Ради меня? Я не хочу!
— А мои желания во внимание принимаются? — спросил он.
Я надулась, а Йонто улыбнулся.
— Не волнуйся, — сказал, как ни в чем не бывало растянувшись на травке. — Я умею охотиться на змей.
— Лучше бы ты умел заботиться о себе, — буркнула я. — Вот зачем ты сюда пришел?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Ты не рада мне? — удивился он.
— Не уходи от ответа! Если… если не удастся сбежать… Что ты будешь делать?
— Защищать тебя.
— Всю оставшуюся жизнь?!
— Я дал клятву.
— Вот так просто?!
— Вот так просто.
У меня в голове его поведение не укладывалось. И спокойствие это, умиротворенность даже, словно он достиг какой-то неведомой цели и больше его ничто не заботит.
— Йонто!
Я хотела ударить его по плечу, чтобы весомее выразить отношение к происходящему, но он перехватил мою руку, потянул, и я оказалась на травке. Перевернулась на спину и тоже залюбовалась расчерченным перистыми облаками небом, проглядывающим сквозь ветви.
— На самом деле все так и есть, — задумчиво сказал Йонто. — Если однажды понять, в чем для тебя заключается смысл жизни, она становится невероятно простой.
— Ты головой ни обо что не бился? — заволновалась я, приподнимаясь на локте и заглядывая в его безмятежное лицо. — Или от огня твой мозг перегрелся?
Ответом мне был тихий смех. И я успокоилась. В конце концов, смысл жизни, в чем бы он ни заключался, — полезная штука, сохранению оной жизни весьма способствующая.
Йонто проверил этот райский уголок, но слабых мест в его защите, увы, не обнаружил. «Дворцовые территории огромны, — увидев, что я расстроилась, улыбнулся он. — Где-нибудь да найдется прореха, пусть даже самая крошечная».
А в скором времени пришлось покинуть сад, как бы мне ни хотелось остаться. Если не навсегда, то хотя бы до вечера. Но… искать же будут. Лучше не привлекать внимания. Лучше, да…
Без внимания конечно же не обошлось. По ту сторону арки, рассматривая облака, прохаживался Таныл. И, судя по улыбке, расцветшей на его губах при виде меня, забрел он сюда отнюдь не случайно.
Неужто от самого дворца следил?
— Анна, рад, что ты в порядке, — бесцеремонно преградил дорогу рыжий шэт-шан. — Могу я предложить тебе прогуляться?
Я и слова вымолвить не успела, как оказалась у Йонто за спиной.
— Не можете, господин, — отрезал он. — У госпожи другие планы. А у меня — четкие распоряжения на ваш счет, ежели вы осмелитесь ей докучать.
— Это какие же? — живо заинтересовался Таныл.
— Мой господин полагает, что гостей убивать нехорошо и для репутации не особо полезно, — медленно проговорил Йонто. — А вот о том, что бить оных гостей нельзя, не упоминал.
— Ого! — совершенно не по-владетельски присвистнул Таныл и окинул Йонто полным искреннего восторга взглядом. — А сможешь?
— Желаете проверить? — любезно предложил Йонто, за что я незаметно ущипнула его за локоть.
Ну в самом деле! Только их разборок и не хватает!
— Если ты настаиваешь, — ухмыльнулся Таныл.
— Не настаивает! — выступила вперед я. — Отстань от моего стража, он всего лишь выполняет приказы Канро-шана!
— А ты? Тоже выполняешь его приказы?
— А я устала.
— От прогулок?
От шэт-шанов. В последнее время вас слишком много, и голова болит не переставая.
Рыжий владетель озадаченно моргнул… И рассмеялся.
— Хорошо, — поднял он руки ладонями вверх. — Не буду приумножать твою головную боль. Но все еще надеюсь, что ты сделаешь верный выбор. Уж надеяться-то мне не запретит ни Канро-шан, ни твой грозный страж!
И, поклонившись, Таныл затерялся среди густых ветвей серебристых деревьев.
— Какой еще выбор? — нахмурился Йонто, когда стих насвистываемый шэт-шаном легкомысленный мотивчик. — Что ему от тебя нужно?
— Тоже хочет обзавестись ручной аштарой, — мрачно ответила я.
— Перехочет, — поджал губы Йонто и добавил с досадой: — Зря ты вмешалась. Парочка выбитых клыков быстрее поспособствовала бы этому процессу.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Я укоризненно покачала головой:
— Зачем же так грубо? Это все-таки не нечисть.
— Не нечисть, — кивнул Йонто. — Нечисть по сравнению с ними невинна и безобидна. И уничтожается не в пример легче.