• Противник – упорно обороняет Смоленск, в районе Каспля, Выдра сосредотачивает свежие силы. Выдра занята противником силой до двух батальонов.
• 16-я армия – 23.07 задачу полной очистки северной части города не выполнила, части 34-го ск и 46-й сд продолжают производить сбор людей и приведение их в порядок.
• 152-я стрелковая дивизия – ведет бой в городе, содействуя 129-й сд по захвату вост. окраины северной части города. Два батальона 152-й сд из 20-й армии в дивизию еще не вернулись.
• 129-я стрелковая дивизия – в течение дня вела бой на подступах в сев. части города и наступала на флангах, выходящих правым флангом к ангарам аэродрома, левый фланг – Танцовка.
• 46-я стрелковая дивизия – в течение дня 23.07 и в ночь на 24.07 производила сбор людей и приведение их в порядок. К рассвету
24.7 начала выход район для наступления Щеткино, Никеевщина [в 4–5 км восточнее Смоленска] и производит смену частей 129 сд.
• 34-й стрелковый корпус (127-я и 158-я сд) (приблизительно 500 человек) – в районе высоты 315, Лозыни, организовал сбор людей и приведение частей в порядок. Мотополк, приданный мне от Рокоссовского, еще не прибыл.
• Решения
♦ В течение дня 24.07 частями 152, 129 и 46-й сд полностью захватить северную часть города.
♦ Продолжать сбор, приведение в порядок и сосредоточение частей 9-го и 3-го ск.
♦ Все части сосредоточить в исходном положении для форсирования реки Днепр и захвата южной части Смоленска.
• Просьбы
♦ Ускорить прибытие мотополка группы Рокоссовского.
♦ Обеспечить командирами и политработниками 20 рот и 3 батальона 46-й сд, выгруженных и сосредоточенных в р-не Рославля.
♦ Возвратить в 152-ю сд два переданных в 20-ю армию батальона69.
В то время как в Смоленске, в его окрестностях и на границах кольца окружения армии Курочкина на севере продолжались бои, группа армий «Центр» предпринимала усилия к тому, чтобы высвободить дивизии двух танковых групп. Фон Бок чувствовал, что вынужден так поступить по двум причинам. Во-первых, наметились явные признаки того, что русские собираются нанести ответный удар на главном фронте его группы к востоку от Смоленска. Поэтому он должен был целиком ликвидировать это кольцо окружения, прежде чем получит возможность перебросить жизненно необходимую пехоту для поддержки чрезмерно растянутых танковых и моторизованных дивизий вдоль восточного фронта. Во-вторых, что даже еще важнее, фон Бок рассчитывал хотя бы немного восстановить былой темп наступления своих войск на Москву.
Поэтому, пока в Смоленском котле бушевали страсти, танковая группа Гудериана продолжала разрываться между кольцом окружения на своем северном фланге, наступлением на Москву через Ельню и отвлекающими боями на юге, вдоль реки Сож. На левом (северном) фланге у Гудериана 17-я и 18-я танковые дивизии XXXXVII моторизованного корпуса Лемельзена изо всех сил пытались поставить заслон на южной границе Смоленского котла, занимая оборонительные позиции вдоль южного берега Днепра к востоку и к западу от Красного [45 км западнее Смоленска]. Без поддержки пехоты и неся тяжелые потери (включая раненого Вебера), эти две танковые дивизии были скованы боями с остатками советских 13-й и 17-й танковых дивизий 5-го механизированного корпуса, 57-й танковой дивизии полковника Мишулина и 73-й и 18-й стрелковых дивизий 20-й армии Курочкина. Однако, когда 18 июля на этот участок стали прибывать пехотные дивизии IX армейского корпуса генерала Гейера, Тома снял с фронта свою 17-ю танковую дивизию и перебросил ее в восточном направлении. Во-первых, 19 и 20 июля нужно было пресечь советские попытки возвратить Смоленск натиском с юго-востока, а позднее подкрепить 10-ю танковую дивизию и дивизию «Рейх» из XXXXVI моторизованного корпуса Фитингхофа, когда те наконец достигли района Ельни. Однако 21 и 22 июля они подверглись тяжелым ударам советских войск.
Таким образом, около недели дивизии XXXXVI моторизованного корпуса Лемельзена стояли перед той же дилеммой, что и XXXIX моторизованный корпус Шмидта на севере; чтобы сохранить заслон к югу от Смоленска, они вынуждены были участвовать в ближних боях с советской пехотой и танками, были измотаны и постоянно несли потери. Только с прибытием долгожданной пехоты танки смогли выйти из боя, чтобы экипажи могли сделать передышку и произвести ремонт техники, в котором она срочно нуждалась. 23 июля Шмидт и Лемельзен наконец получили возможность забрать свои танковые и моторизованные дивизии с периметра Смоленского кольца окружения – первый, чтобы укрепить свой восточный фронт (внешнее кольцо окружения), а последний – чтобы укрепить оборону моторизованного корпуса Фитингхофа в Ельне и к югу от нее. Однако столь желанную передышку пришлось отложить, поскольку, вопреки ожиданиям, немцам предстояло выдержать удар со стороны новых советских резервных армий.
В то время как XXXIX моторизованный корпус Шмидта и XXXXVII моторизованный корпус Лемельзена давили на Смоленский котел с севера и юга, второй моторизованный корпус Гудериана (XXXXVI моторизованный корпус Фитингхофа) стремился достичь рубежей севернее и южнее Ельни, чтобы сформировать внешнее кольцо обороны для защиты восточных и юго-восточных подходов к Смоленску. Это была задача, с которой он в конечном счете так и не смог справиться. Авангард Фитингхофа, 10-я танковая дивизия Шааля, рано утром 16 июля стремительным маршем вышла в район северо-восточнее Мстиславля и, миновав Починок, ушла на Ельню, а в тылу у нее двигались моторизованные части дивизии СС «Рейх». К концу дня танки Шааля находились на полпути к Починку, преодолевая растущее сопротивление советского 17-го механизированного корпуса и остатков дивизий 13-й армии, отступающих в восточном направлении из Могилева. Наконец вечером 18 июля 10-я танковая дивизия достигла окраин Ельни, а 20 июля, после тяжелых боев, овладела городом и захватила важные мосты через Десну и Стряну. Войска Шааля заняли оборонительные позиции, а в это время дивизия СС предприняла попытку выйти севернее Ельни к Днепру, захватить Дорогобуж и соединиться с 17-й танковой дивизией в Ярцево. Однако, несмотря на три дня интенсивных боев, преимущественно с частями советских 50-й и 107-й стрелковых дивизий, немецкие войска не смогли выполнить эту задачу и были вынуждены отступить к оборонительным рубежам северо-западнее Ельни.
Создалась непростая обстановка, когда внимание немецкого командования распылялось между восточным фронтом севернее Ярцево, городом Смоленском, неприятным котлом на севере, открывающим путь на восток Ельнинским плацдармом и сражением у реки Сож на юге. В этот момент маршал Тимошенко решил нанести по немцам мощный удар.
Наступление группы армий «Центр» на Смоленск и окружение 16, 19 и 20-й армий Западного фронта в районах северо-западнее, севернее и северо-восточнее города производили впечатление четко отлаженных, словно взятых из учебника по военному делу, операций по окружению группировки противника. Во-первых, к северо-востоку и к востоку от города силами танковых и моторизованных дивизий LVII и XXXIX моторизованных корпусов 3-й танковой группы, а к юго-востоку – с помощью мобильных дивизий XXXXVII моторизованного корпуса 2-й танковой группы группа армий «Центр» фон Бока создала внешнюю линию окружения. Во-вторых, одновременно с этим группа армий сформировала внутреннее кольцо окружения вокруг сил 19-й и 20-й армий, отступавших в район Смоленска, и уже сражающихся здесь частей 16-й армии. Первоначально она этого добилась с помощью наступающих танковых и моторизованных войск, а как только они вышли на заданный участок, с помощью пехоты V армейского корпуса 9-й армии и IX армейского корпуса 4-й «танковой» армии.
Однако, несмотря на характер «четко отлаженного механизма», при выполнении этого маневра выявился ряд потенциально серьезных проблем. Во-первых, в отсутствие пехоты, которая все еще двигалась со стороны рубежа Днепра, немецкие танковые дивизии были вынуждены создавать внешнее кольцо окружения и сдерживать окруженные там советские войска. Даже в относительно спокойной обстановке любой серьезный контрудар Красной армии поставил бы танковые дивизии вермахта, при нехватке в них моторизованных войск, в весьма трудное положение. Во-вторых, в силу крайней рассредоточенности танковые дивизии, формирующие внутренние и внешние линии окружения, были скованы постоянными боями, стремясь целиком замкнуть кольцо, в частности его восточный край, где болотистый характер местности вдоль берегов Днепра и Вопи крайне затруднял этот процесс. В-третьих, вместо того чтобы рассыпаться и в беспорядке отступать под мощными ударами вермахта, советские части, оказавшиеся в ловушке, сумели сохранить боевые порядки и вынудили немцев сражаться буквально за каждый метр. Здесь решение Тимошенко переподчинить остатки 19-й армии Конева 16-й армии Лукина и назначить общим командующим окруженными силами Курочкина помогло поддержать единство и сплоченность среди защитников. Быстрая реорганизация Курочкиным подчиненных ему и Лукину армий упрочила советское сопротивление, намного затянув бои в условиях окружения и тем самым сорвав ближайшие планы немцев. В-четвертых, длительная советская оборона в котле не давала немецкой пехоте высвободить танковые дивизии, размещенные вдоль внешней линии кольца окружения. Как покажет следующая глава, дивизии, оказавшиеся на острие «блицкрига», будут втянуты в бои, которые порядком подорвут их наступательную мощь.