С 16 по 23 июля с неослабевающей силой продолжались тяжелые бои вокруг Смоленска, в районе Красного, в 48 км на юго-западе, и вдоль границ Смоленского котла. После того как немецкая 29-я моторизованная дивизия сильным ударом 15 июля захватила центр города, командующий 16-й армией Лукин, которого Тимошенко назначил ответственным за оборону города, поставил задачу отвоевания города у врага особой группе, сформированной вокруг ядра относительно новой 129-й стрелковой дивизии генерал-майора А.М. Городнянского. Усиленная многочисленными подразделениями, сформированными из отступавших с запада отрядов красноармейцев, группа Городнянского была укомплектована почти целиком и насчитывала около 10 тысяч человек. Подойдя к городу с севера в 5:00 16 июля, части Городнянского попытались взять его штурмом, но после неоднократных контратак немцев были вынуждены с тяжелыми потерями оставить свои с трудом завоеванные позиции в районе к северу от Днепра. Когда Лукин днем отдал Городнянскому новые приказы о наступлении, 129-я дивизия в результате ночной атаки 16–17 июля возвратила себе опорный пункт в северной части города, но на следующий день была отброшена очередной сильной контратакой 29-й моторизованной дивизии. Отражая переменчивый характер текущих боев, Западный фронт отметил в своей оперативной сводке на 8:00 17 июля:
«Шестое. 16-я армия. 16.07.41 г. армия готовила атаку на северную окраину Смоленска. 46-я сд из района Холм, Мотыки в 13:30 16.7.41 г. наступала на Демидов. Результаты дня выясняются. 152-я сд в районе Мотыки. На фронте дивизии спокойно»54.
Однако в оперативной сводке 16-й армии Лукина на 23:00 17 июля содержится значительно больше деталей:
• Общее положение – 16-я армия в течение дня 17.07.41 продолжала удерживать рубеж Загорье, Малое Возмище, Буда, Куприно, ст. Катынь. Отдельными отрядами, собранными из 46-й сд и отходящих частей 129-й сд, вела атаки по овладению гг. Демидов и Смоленск.
• 32-й стрелковый корпус – 46-я сд отрядом из двух стрелковых б-нов и двух артдивизионов атаковала юж. окраину Демидова. Результаты атаки уточняются. Остальные ее батальоны действуют в отряде генерал-майора Городнянского (командир 129-й сд) по овладению г. Смоленск.
• 152-й стрелковый корпус (пять стрелковых батальонов) продолжали вести разведку перед передним краем. Взвод разведки 646-го сп в 12:00 17.07 в нас. пункте Блонная (см. карту 100 тысяч) был встречен 4-мя танками противника. Дивизия продолжает удерживать рубеж Загорье, Мал. Возмище, Буда, Куприно, ст. Катынь. Перед ее фронтом противника нет. Остальные ее четыре батальона действуют: 1-й б-н 646 сп совместно с отрядом 46-й сд по овладению городом Демидов, 1-й б-н 480-го сп с 17-й тд обороняет рубеж р. Свиная, Литивля, 3/544-го сп совместно с 57-й тд перешел к обороне в лесу севернее Красного, 3-й б-н 480-го сп после боев у Горохово отошел к Смоленску (местонахождение его неизвестно). Развервзвод 646-го сп с 4 танками в Блонной.
• Отряд генерал-майора Городнянского, собранный из частей 46-й сд и 129-й сд, вел бой по овладению г. Смоленск. К исходу дня 17.07 его сборные малочисленные батальоны занимали положение: батальон 334-го сп (см. карту 100 тысяч) – Кармачи, Ситники, 1-й б-н 314-го сп – вост. окраину Королевки, северо-западные скаты отм. 251-м, 3-й б-н 457-го сп, наступавший на левом фланге, потерял связь (местонахождение его устанавливается). С рассветом 17.7 этот отряд переходит в наступление на Смоленск совместно с частями 34-го ск, действующими на южн. окраине г. Смоленск. Штаб 32-го ск – роща 2 км з. Бережняны (в 22 км к северо-северо-востоку от Смоленска). Потери подсчитываются55.
Тем временем вдоль западного края Смоленского котла, северо-восточнее и юго-восточнее Орши, 17 июля остатки 20-й армии Курочкина начали 10-дневные бои по сдерживанию натиска численно превосходящих сил немцев к западу от Смоленска. К северо-востоку от Орши 73-я стрелковая дивизия полковника А.И. Акимова и остатки 5-го механизированного корпуса Алексеенко в условиях почти полного окружения стойко сражались с наступающими частями 12-й танковой дивизии Гарпе и пехотой 35-й дивизии, до тех пор пока нехватка боеприпасов не вынудила их постепенно отступить через район населенного пункта Любавичи, в 70 км к западу от Смоленска, в расположение частей 16-й армии около Буды, Куприно и станции Катынь, в 25–30 км северо-западнее и западнее Смоленска. В то же время 1-я мотострелковая дивизия полковника Я.Г. Крейзера, преобразованная из 1-й моторизованной дивизии 7-го механизированного корпуса, сдерживала натиск колонн 17-й танковой дивизии Вебера и 137-й пехотной дивизии к юго-востоку от Орши, после чего ее остатки отступили на северо-восток к Красному, в 50 км к юго-западу от Смоленска. Во время этих боев войска Курочкина впервые использовали новые многозарядные пусковые установки реактивной артиллерии «катюша», которые произвели на противника ошеломляющий эффект. У немцев машины получили название «сталинские орга‘ны» из-за внешнего сходства реактивной установки с системой труб этого музыкального инструмента и мощного рева, возникающего при запуске реактивных снарядов.
Когда 16-я армия Лукина приказала отряду Городнянского (сводной боевой группе 129-й стрелковой дивизии) возобновить атаки на Смоленск 18 июля, на этот раз Лукин позаботился о том, чтобы усилить ее остатками 127-й и 158-й стрелковых дивизий.
Усиленный отряд Городнянского начал наступление на северные пригороды Смоленска, в то время как недоукомплектованные 127-я и 158-я стрелковые дивизии 34-го стрелкового корпуса, только что приданные армии Лукина из расформированной 19-й армии Конева, атаковали юго-восточные пригороды Смоленска. Однако эти атаки не смогли поколебать укрепленных позиций 29-й моторизованной дивизии вермахта в городе.
Тем временем, в 1:30 18 июля, в качестве командующего войсками Западного направления, Тимошенко сделал еще один шаг в ответ на недавний упрек Сталина, отдав подчиненным ему шести армиям новые приказы о наступлении и обороне. Обращаясь конкретно к «командующим 22, 20, 13, 4, 16 и 21-й армиями», Тимошенко указал, что «16-я армия отражает атаки и удерживает Смоленск», а «правым флангом наступает на Демидов». На примере 16-й армии Лукина он затем поставил ряд наступательных и оборонительных задач перед командармами, возложив на них личную ответственность за их выполнение:
• 22-я армия – решительными действиями днем и ночью измотать силы армии противника, выполняя ранее поставленную задачу, силами местного гарнизона, пополнения, населения и переброской на автомашинах сп 126 сд не допустить прорыва группировки противника в Великие Луки. Левофланговым частям нанести фланговые атаки на направлении Витебска и парализовать действия противника на этом направлении. Город Великие Луки ни в коем случае не сдавать. Личную ответственность за исполнение возлагаю на командующего армией и членов Военного совета армии.
• 20-я армия – опираясь на оборону 16-й армии на рубеже Холм, ст. Сипачи (Ракитная), удерживать фронт. С южного и западного направления атаками на Горки и Монастырщина подвергать угрозе окружения группу противника на Смоленском направлении. 18.07 активными действиями 5-го мк сковать группировку противника в районе поселка Красный.
• 13-я армия – удерживая фронт, решительными действиями 151 сд на Быхов ликвидировать прорыв между могилевской и быховской группировками армий. Руководство боевыми действиями 4-й и 13-й армий возлагаю на командующего 13-й армией генерал-лейтенанта Герасименко.
• 16-я армия – продолжать выполнение поставленной задачи согласно приказу № 0651 [не допустить выхода велижской группировки противника к автодороге Смоленск– Ярцево и сосредоточенными силами дивизий и 17-го механизированного корпуса разгромить основную подвижную группировку противника] и не допустить захвата противником Смоленска…56
То немногое, что Тимошенко знал об этой операции, он сообщил в оперативной сводке Западного фронта, отправленной в 20:00 18 июля, однако он ничего не упомянул о боевых действиях на участке ярцевской группы Рокоссовского. В то время как в сводке признавалось, что 19-я армия Конева, по существу, разгромлена и рассеяна после тяжелого поражения под Витебском, в ней в то же время подчеркивалось, что другие армии в районе Смоленска делают все, что возможно, чтобы сдержать безжалостный натиск немецкой военной машины:
• Общее положение – войска Западного фронта в течение дня 18.7 продолжали вести ожесточенные бои с прорвавшимися силами противника в направлениях на Невель, Демидов, Смоленск, Пропойск и вели наступление в направлении Бобруйска.
• 19-я армия – в беспорядке отошедшие части армии собираются в районе гг. Вязьма, Дорогобуж. Командование 25-го ск собирается в Вязьме. 162-я сд, по данным штаба фронта резервных армий, после боев в районе Сураж – Велиж отошла в район Нелидово (100 км западнее города Ржев), где была переподчинена 30-й армии. Других данных о месте штаба армии и других частей армии из-за отсутствия связи нет. Посланные офицеры связи еще не вернулись.