Когда Тимошенко согласился, Сталин обсудил вопрос с Жуковым, который контролировал операции в районе Смоленска в качестве начальника Генерального штаба. В результате этой беседы Сталин и Жуков поставили перед Тимошенко задачу не допустить разгрома 16, 19 и 20-й армий в Смоленском котле, сдержать дальнейшее продвижение немецких войск на восток и, по возможности, окружить и разгромить немецкие войска под Смоленском. 20 июля Жуков от имени Ставки подготовил директиву, согласно которой четыре армии, в общей сложности в составе 20 дивизий, передавались из фронта резервных армий Ставки в подчинение Западного фронта Тимошенко. Директива требовала, чтобы фронт Тимошенко организовал крупное контрнаступление с целью окружения и разгрома смоленской группировки противника.
Директива Жукова была наспех подготовлена и отправлена Тимошенко 21 июля. В соответствии с ней на базе четырех резервных армий были сформированы четыре оперативные группы, каждая из которых именовалась по фамилии ее командующего, а также пятая, кавалерийская группа, состоящая из двух дивизий. Четыре армейские оперативные группы должны были предпринять ряд контрнаступлений на Духовщину и Смоленск по сходящимся направлениям, а кавалерийская группа под командованием комбрига К.С. Мельника должна была провести рейды в тылу группы армий «Центр», перерезая линии снабжения и коммуникации:
• Задача – проведение операций по окружению и разгрому смоленской группировки противника.
• Группа Масленникова (29-я армия) (252, 256 и 243-я стрелковые дивизии и бронепоезда № 53 и 82) атакует из района города Старая Торопа (25 км к югу от г. Торопец и 165 км севернее Смоленска) на Демидов и к исходу 23.07.41 выйти на рубеж Чихачи (12 км южнее г. Торопец), озеро Жижицкое у ст. Артемово и подготовить оборону, прикрывая направление на Торопец. Для обеспечения флангов группы в район Княжево выдвинуть отряд не свыше батальона. Штаб группы развернуть в Селище (25 километров западнее г. Торопец).
• Группа Хоменко (30-я армия) (242, 251 и 250-я стрелковые дивизии) – к исходу дня 22.07.41 выдвинуться на рубеж Максимовка (22 км юго-западнее г. Белый), Петрополье, имея в виду с утра 23.07.41 наступление в общем направлении на Духовщину. Установить связь с 50-й и 53-й кавалерийскими дивизиями, которым приказано к исходу 21.07.41 сосредоточиться в районе Жабоедово, Щучье, ст. Жарковский (40–50 км западнее Белый) и войти в подчинение группы для совместного удара на Духовщину. Штаб группы развернуть в районе г. Белый.
• Группа Калинина (24-я армия) (89, 91 и 166-я стрелковые дивизии 53-го стрелкового корпуса) – к исходу дня 22.07.41 выдвинуться к реке Вопь на рубеж д. Ветлицы (30 км северо-восточнее Ярцево) – устье реки Вопь в готовности развить успех наступления группы Хоменко. 166 сд к исходу 22.07.41 сосредоточиться в районе Мякишево (20 км юго-восточнее г. Белый), Петрополье, ст. Никитинка для действия во втором эшелоне за группой Хоменко.
• Группа Качалова (28-я армия) (149-я и 145-я стрелковые дивизии и 104-я танковая дивизия) – сосредоточиться к исходу 21.07.41 в районе Крапивенский, Вежники, Рославль и наступать с утра 22.7.41 в общем направлении на Смоленск.
• ВВС Красной армии – к исходу 21.07.41 командующему придать авиацию:
♦ группе Масленникова – 31-я ад [авиационная дивизия];
♦ группе Хоменко – 190-й шап и 122-й иап;
♦ группе Качалова – 209-й шап и 239-й иап.
• Командование и управление – все группы в исходном положении переходят в подчинение главкома Западного направления тов. Тимошенко, от которого и получат задачи.
• Доклады – получение настоящей директивы подтвердить и исполнение донести2.
Самым серьезным недостатком в честолюбивом плане Ставки было условие о наступающих войсках. Наспех, буквально за одну ночь сформированные, эти новые стрелковые и танковые дивизии состояли главным образом из частично обученных военнообязанных и, в значительной степени, необученных призывников, подкрепленных офицерскими кадрами НКВД и бывшими пограничниками. По большей части, кроме Рокоссовского и Качалова, командующие армиями (и оперативными группами) представляли собой старший офицерский состав НКВД. Кроме плохо обученного личного состава, эти дивизии испытывали также острую нехватку времени на проведение подготовки на уровне взвода, роты или батальона и, тем более, на уровне полка или дивизии. Таким образом, дивизии и полки Западного фронта оказались неспособными применять вместе с пехотой специализированные части, такие как артиллерия или инженерные войска. Хуже всего было то, что у новых дивизий не имелось боевой выучки и слаженности на всех уровнях управления.
Несмотря на эти серьезные недостатки, 21 июля Жуков отправил еще две директивы, призванные усилить контрнаступление Тимошенко. Согласно первой директиве, командующий кавалерией Красной армии, генерал Городовиков, получил задачу укрепить кавалерийскую группу, которая, будучи в подчинении 21-й армии Кузнецова, уже вела боевые действия на Бобруйском направлении на южном фланге группы армий «Центр». В частности, Жуков приказал, чтобы эту группу, к тому времени состоявшую из 43-й и 47-й кавалерийских дивизий, усилили 32-й кавалерийской дивизией3. Согласно второму приказу, группы Хоменко (30-я армия), Калинина (24-я армия) и Качалова (28-я армия) должны были сформировать танковые группы, по 21 танку каждая (десять T-34 и 11 БТ или T-26) с целью поддержки пехоты во время наступления4. В то время группа Рокоссовского имела в составе около 40 танков, что, конечно, существенно отличалось от того количества, которым располагали командиры мощных, но громоздких механизированных корпусов Красной армии в предыдущих боевых операциях.
Генерал Еременко, который должен был выполнять план контрнаступления Тимошенко в качестве временного командующего Западным фронтом, позже назвал оба плана «совершенно нереалистичными». С другой стороны, Тимошенко, охваченный смешанными чувствами по поводу успеха операции, тем не менее выполнил директиву Жукова от 21 июля, отдав формальный приказ в качестве главнокомандующего войсками Западного направления5. Помимо внесения дополнительных деталей в более общие указания Ставки (различия между директивой Жукова и приказом Тимошенко отмечены курсивом), Тимошенко укрепил войска, выделяемые для контрнаступления. Он приказал шестой группе, а именно ярцевской группе Рокоссовского, которая уже сковала действия боевых групп немецкой 7-й танковой дивизии в районе Ярцево и далее к югу, присоединиться к контрнаступлению, как только будет остановлено продвижение немецких клиньев.
• Общее положение – действиями крупных мотомехчастей в направлении Ярцево и Ельни противник стремится окружить наши силы в районе Смоленск. На 21.07 противник сосредоточил 7-ю танковую дивизию в районе Духовщины, 20-ю мотодивизию в районе озера Щучье и свыше танковой дивизии с пехотой в направлении Ельни. Главными силами противник стремится окружить войска фронта в районе городов Могилев, Смоленск и Невель.
• Задача Западного фронта – сосредоточенными ударами групп: Хоменко – из района г. Белый, Рокоссовского – из района Ярцево и Качалова – из района Рославля, в общем направлении на Смоленск окружить и уничтожить противника к востоку от Смоленска.
• Задачи подчиненных войск
♦ группе Масленникова – 22.07 выйти на рубеж Чихачи, оз. Жижицкое и обеспечивать Торопецкое направление;
♦ группе Хоменко (242, 250, 251 и 166-я сд, кавалерийская группа в составе 50-й и 53-й кд, 190-й шап, 122-й иап).
◊ К исходу 22.07 занять указанное ей исходное положение и немедленно выдвинуть сильные передовые отряды на рубеж Дубовица, Замошье, Батурино, обеспечив себе выход из лесисто-болотистого района в южном направлении.
◊ С утра 23.07 перейти в наступление на рубеж Холм, Духовщина, имея 166-ю сд уступом за левым флангом с задачей 25.07 совместно с группой Рокоссовского окружить и уничтожить противника в районе Духовщины.
◊ По выполнении поставленной задачи всей группе Хоменко иметь в виду Смоленское направление, обеспечивая прикрытие от атак противника со стороны Витебска.
♦ Кавалерийской группе (Мельник) – действуя из района оз. Щучье с 23.07, выйти 25.07 на рубеж Демидов, Холм. В направлении Велижа выслать сильный фланговый отряд. Задачами кавгруппе поставить: уничтожение тылов, штабов, связи и групп противника и не допустить удара противника со стороны Велижа по нашим главным силам, действующим в южном направлении.
♦ Группе Рокоссовского (101-я и 107-я тд, 91, 89 и 38-я сд и 509-й птп) – занять исходное положение по р. Вопь от Ветлицы до устья реки Вопь, имея подвижные части в районе Духовщина и Ярцево. С утра 23.07 атаковать противника в направлении Духовщина и во взаимодействии с группой Хоменко уничтожить противника в районе оз. Щучье, Демидов, Духовщина, Ярцево. В дальнейшем иметь в виду боевые действия в направлении на Смоленск.