Бег сквозь несильную метель изрядно отдавал сюрреализмом — то здесь, то там выскакивали из-за неплотной завесы группы гетов, попаданцы стреляли в них и продолжали нестись, как оглашенные. Джокер как-то умудрился все же наладить связь, хоть и с перерывами. Но — только с бандой Шепарда, турианцы не отзывались.
Впрочем, и они нашлись десяток минут спустя — на краю небольшой долины, в центре которой виднелся приземистый бункер базы. От скал там явно сверкали вспышки масс-импульсов ручного оружия, да иногда — разрывы гранат.
Попаданцы выскочили на другом конце той же гряды, залегли среди камней — отдышаться немного после прорыва на бегу. Все же ни один из трех крайних боев уже не бы настолько легким, как первые стычки — эффект неожиданной атаки явно иссякал, да и гетов по мере приближения к базе становилось все больше. С погоней на хвосте попаданцы просто не могли позволить себе роскошь отсиживаться подолгу в укрытиях, как делали на других вылазках, а в чистом поле куда весомей количество, чем подготовка. И по той же причине — погоня — прорываться через долину все же пришлось бы. В обход — слишком долго.
Коммандер внимательнее изучил саму базу. Первое, что бросалось в глаза — пушки. Очень знакомые пушки — такие же целились в "Нормандию" на Вермайре. И все это патрулировали геты. Много гетов. Шепард тяжко вздохнул, помянув мысленно "добрым ласковым" словом каноничного Сарена, не пожалевшего для механической армии по-настоящему тяжелого вооружения.
— Капитан, тут Виктус желает поговорить, — сообщил Джокер. — Соединяю.
— Шепард, как обстановка? — прозвучал голос турианца на связи.
— Мы нашли базу и ваш отряд, — отозвался коммандер. — Будем пробовать прорываться.
Да уж... вот именно, что пробовать.
— Шепард, вы можете попробовать пробиться к базе? — не успокаивался Виктус.
— Это вряд ли, генерал, — коммандер покачал головой, хотя турианец точно не мог его видеть. — Сил хватит пройти или туда, или к отряду. Здесь очень холодно и очень "жарко".
Перед следующей фразой Виктус помедлил. Но все же сказал:
— Коммандер, эти данные... очень важны. Возможно, более важны, чем жизни солдат.
"Ах, ты ж, скотина", — с горечью подумал капитан, оглядываясь на запаленную команду. Кто там более-менее в порядке остался? Кроган да Явик, вот и все. Вакариан, к примеру, уже зубами стучал от холода — и как другие-то турианцы выдержали несколько часов? Еще люди были сравнительно в норме — Эшли, по крайней мере, сосредоточенно кого-то выцеливала из снайперской винтовки, не обращая внимания на холод, но дышала тоже тяжко. Вега же и вовсе яростно пыхтел, сжимая в лапищах несчастную штурмовку — явно хотел кое-кому по наглой зубастой морде отвесить. Ну, с ним ясно, для него это почти личное. Снова ситуация дежа вю.
Остановил взгляд Шепард на Тали. В конце концов, ей больше всех других в команде были нужны эти данные. Кварианка, словно почувствовав, что ее рассматривают, повернулась к капитану и растерянно произнесла:
— Но... Но там же Найлус!
Шепард облегченно выдохнул. Да, все просто.
— Коммандер? Куда вы направитесь? Ответьте, как поняли?
— Понял отлично, — весело отозвался Шепард. — Только знаете что... идите в задницу, Виктус! Я иду вытаскивать солдат. Как поняли?
Волна связи донесла вибрирующий смешок. Или показалось? Ведь голос генерала на следующей фразе был предельно серьезен:
— Вас понял, коммандер. Удачи там... и спасибо. Конец связи.
— Вот ведь костнохитрожопая скотина, — протянула Эшли. — Знал, что его самого протянут по полной за проваленную операцию с данными, но вытащить бойцов все равно хотел. И свесил все на тебя!
— А я и не против, — усмехнулся Шепард. — Ну, вперед!
Стычка вышла жесткой. Почти жестокой даже, причем на этот раз не только по отношению к гетам. Биотики едва успевали ставить барьеры, солдаты едва успевали отстреливаться. Разве что Тали прекрасно все успевала, то и дело стравливая гетов между собой, чтобы дать передышку отряду. Но — прорвались, проскочили последние метры под прикрытием окопавшихся в скалах турианцев, попадали за их "баррикаду". Бой переходил в привычные посиделки в засаде...
Если бы не отсутствие Найлуса — капитан так и не увидел знакомой брони.
— Лейтенант Тарквин Виктус, — представился турианец с гранатометом, буквально только что прикрывавший прорыв попаданцев.
— Лейтенант-коммандер Шепард, Спецкорпус, — отрекомендовался тот. — Где мой коллега?
— Ушел на базу, приказал нам сидеть и не высовываться, — доложил Тарквин. — Сказал, что один справится быстрее.
Шепарду на этой фразе стало откровенно худо. Они сговорились все, что ли? Чертыхнувшись сквозь зубы, коммандер полез разведать обстановку. И, аккуратно выглянув из-за "бруствера", понял, что сюрпризы еще не кончились — к базе подтягивались три "Колосса".
Капитан поспешно упал обратно, окинул взглядом "походный лагерь". Раненые. Сплошь раненые — даже в оцеплении. А некоторые и шевельнуться были не в состоянии — сидели, скорчившись, у скал.
— Долго еще продержитесь? — уточнил.
— Не очень, — честно признал Виктус-младший. — Коммандер, задание еще не выполнено...
— И? Какие будут предложения?
— Нужно избавиться от башен, — вздохнул Тарквин. — У этих штук мощность, как у крейсерского орудия, разве что щиты дредноута такое выдержат. Но дредноут не пройдет достаточно низко, чтобы прицелиться в базу... Да что там — даже крейсер не пройдет! Так что глушить их нужно отсюда. Или с орбиты, если отключите "шум".
— Ну, допустим, — согласился Шепард. — Конкретный план есть?
— Есть, — кивнул турианец. Коммандер тут же перебил:
— Надеюсь, вы с нами не собираетесь?
И кивнул на синие разводы на броне Тарквина — тот, очевидно, и сам не избежал пули.
— Нет, я вряд ли дойду, — покачал головой тот. — В броне поврежден блок подогрева, так что у меня еще час, не больше. Но у меня тут есть относительно целый гранатомет, а вон там, на скалах — удобная позиция. Я могу отвлечь "Колоссы", пока вы прорветесь к базе. Все лучше, чем бесславно замерзнуть.
Коммандер только и смог, что открыть рот. Потом закрыть и опять открыть. Нет, ну это уже через край... Вот ведь... вырезано цензурой, блин! Да что за день такой? Все так и рвутся героями стать! И этот туда же — Кэл"Ригар доморощенный! Декстроты что, все такие отморозки?
— Короче, — рыкнул коммандер, вернув, наконец, дар цензурной речи. — Сидите здесь! С "Колоссами" сами как-нибудь разберемся.
Тарквин явно собрался возразить — вон, как шлем упрямо вскинул, но был заткнут новым рявком Шепарда:
— Это приказ уже от двух СпеКТРов разом, боец!
Виктус-младший послушно увял — вот, что значит турианская дисциплина. Коммандер выглянул за "бруствер" еще разок, прикидывая маршрут, и повернулся к своим.
— Подъем, бригада. Наш день еще не закончен.
А дальше... Дальше был страшный сон, не иначе. Как еще объяснить, что на прорыве Рекса сбил с ног один из здоровенных гетов и даже успел всадить в крогана заряд из дробовика? Как объяснить, что Вакариан, оставшийся прикрывать наступление снайперским огнем с той самой, указанной Тарквином, позиции схлопотал ракету прямо в "бойницу" между камнями?
— Рекс! Гаррус! — рявкнул капитан, падая на ровном месте, чтобы пропустить над головой залп "Колосса".
— Да живой я, не бзди, — прохрипел кроган. Ему вторил дрогнувший, наполненный чистой яростью голос Вакариана:
— Охренеть! Ну, падлы...
Шепард облегченно выдохнул и сам себе поклялся больше никогда не смеяться на глупыми преувеличениями вроде "и миг показался вечностью".
— Получай! — рыкнул Гаррус, "снимая" меткого ракетчика.
А затем, словно передавшись по связи от непрестанно шептавшего ругательства турианца, пришла злость. Та самая, азартная, что так помогла на Новерии. И Шепард бросился в прорыв вместо выбывшего крогана, бросив на ходу:
— Рекс, не высовывайся!
— Ага, буду здесь, — едко согласился тот. Капитан успел еще заметить, что Урднота неслабо придавило тем самым гетом, что чуть не прикончил крогана. Даже успел оскалиться мрачной шутке прежде, чем врезаться во встречную очередь оставшегося в одиночестве гета-солдата.
Щиты выдержали, и машину просто смело таранным ударом коммандера. Следующий "блокпост" они брали уже вместе с Вегой и Лироем, все тем же методом. Кошмар наяву продолжался... но попаданцам уже было глубоко плевать.
Вот с фланга на Дженкинса налетели несколько дронов, но вовремя вспыхнувший над бойцом синий барьер пресек безобразие в зародыше. Вот, подброшенный взрывом сдетонировавшего ракетчика, вспорхнул, словно ласточка, легкий гетский танк, пролетел, кувыркаясь, и грохнулся прямо перед коммандером, Джеймсом и Дженкинсом, покатился на них... Все три бойца дружно упали, пропуская над собой грузную металлическую тушу. Та едва не накрыла Явика, но протеанин, лишний раз подтверждая, что всяким железным ломом его не убить, попросту взбежал прямо по броне катившегося танка. И спрыгнул оттуда, на лету щедро "угощая" гетов лучами из винтовки — боец протеанской Империи даже мимолетное преимущество высоты использовал на полную катушку.