на стойку бара, и выпрямившись во весь рост, грозно уставился на противника.
— Это обычная выпивка! — защищался Эмпедокл. — Вот, смотри!.. — взяв точно такую же бутылку, он сделал огромный глоток прямо из горлышка. У меня в горле тут же пересохло.
— Значит, у него аллергия! — не сдавался Колька. — Долорес говорила что-то о том, что Максу нельзя давать энерджайзеры, — он прижал кулаки к глазам и запричитал: — Чёрт, чёрт, чёрт...
— Ты знаком с Долорес? — насторожился бармен. Другие горгониды подтянулись поближе.
— Она работает в "Чистилище" начальником охраны, — пояснил Колька. — А вот он, — друг постучал пальцем по моей макушке, что вызвало новую волну смеха, — Её босс. Хозяин клуба.
Услышав Колькины слова, носорог осторожно прислонил меня к стойке бара а потом преувеличенно нежно снял, одну за другой, мои руки со своей шеи. И слинял. Только его и видели.
Гиганты переглянулись. Выглядело это очень потешно, у них так оранжево поблёскивали глаза...
— Ничем не могу помочь, друг, — повинился бармен. — Это чистая выпивка. Кто мог знать, что она окажет такое действие?..
— Но ему предстоит играть в драконий покер! — взвыл Колька.
— Ну что ж, — Эмпедокл глубокомысленно поджал губы. — Пусть играет осторожнее.
— Ну где ты, Макс?.. — к нам подлетела Патриция, за ней маячила глумливая физиономия Денницы. — Все уже собрались, ждут одного тебя.
— Ты уж постарайся, Макс, — ласково промурлыкал демангел, наклонившись к моему уху. — Двадцать тонн золота. Как раз столько ты задолжал Райским Вратам за афёру с Поганцем и Золотком. Если проиграешь — уж и не знаю, где ты возьмёшь такие деньги.
Глава 21
— Никакой афёры не было! — заявил я. — У меня есть свидетели. Был суд.
На миг, всего на миг мой разум приобрёл кристальную трезвость. Я даже почувствовал, как запахло снегом и услышал хруст снежинок под ногами.
И в этот миг, по чистой случайности, я посмотрел на Денницу. Взгляд, миновав кожу и мышцы, проник в его череп, туда, где с бешеной скоростью скользили мысли демангела.
Совершенно отчётливо я осознал, что он задумал.
Это было как вспышка, как ослепительная молния.
К сожалению, молния погасла, оставив чёрный выжженный след на сетчатке моих глаз.
И глубокую траншею в мозгу.
Но само знание испарилось.
Только что оно было здесь, и я даже успел ужаснуться и восхититься двойственности души демангела.
Но всё пропало.
Осталось лишь отвратительное чувство, что я упустил нечто важное.
— Бармен! А налей-ка мне ещё!
Как любой разумный человек, я решил залить горе выпивкой.
— Даже не думай, — подхватив под локоть, Колян потащил меня прочь от стойки.
— Но я... — моя рука протянулась в просительном жесте, но Колька, когда хотел, мог быть довольно сильным. Ему удалось меня уволочь.
Вдруг, без всякого перехода, мы оказались на улице.
Стоянка плавилась в багровых лучах Ока Люцифера, Задница ослепительной горошиной пронзал небосвод.
Мои мозги моментально потекли.
— Вот, возьми, — Колян сунул мне в губы зажженную сигарету. — Может, хоть это тебя протрезвит... Эх, жалко, нет кофе! Двойная порция кофеина — и ты был бы как огурчик.
— Фиолетовый в крапинку и с усиками?
— Хватит паясничать, — разозлился друг. — Столько денег на кону, а ты веселишься!
А я подумал: всё возвращается на круги своя... Только я успел ощутить вкус ответственности за товарища, как карта перевернулась.
И вновь Колка меня отчитывает за неразумное поведение... Хотя, Люцифер меня забери, ума не приложу, чего он так расстроился.
Ведь я совершенно тревз.
Мысли выпрыгивали, как кузнечики из горящей травы. И все, как одна, были просто гениальны.
Я их сделаю. Да по сравнению со мной они все — новички.
Вот прямо сейчас пойду, и сделаю.
Это мой метод. Я так выживаю.
Бросив недокуренную сигарету, я толкнул дверь и ввалился в клуб.
На мгновение замер: вдоль стен коридора стоял народ. Все смотрели на меня.
Ну я прямо звезда, — выскочила очередная мысль, и широко улыбнувшись, я поднял руки над головой и помахал поклонникам.
Никто даже не моргнул.
Ну и ладно, не больно-то и хотелось.
Высоко подняв голову, я пошел к заветной двери в игровую комнату.
Перед тем, как я взялся за ручку, в воздухе материализовалась физиономия Денницы.
Глумливо улыбнувшись, она подмигнула. А чуть ниже я ощутил короткое влажное рукопожатие.
— Не буду желать тебе удачи, Макс, — промурлыкал демангел. — Она тебе просто не нужна. Иди, и загни на всю катушку.
— Точно, — я машинально вытер руку о джинсы. — Возьму и удвою ставку. Чего тянуть крылокоша за хвост?
Демангел подмигнул ещё раз и сгинул.
А я открыл дверь и оказался перед круглым столом.
Всё свободное пространство за стульями игроков занимали зрители. Не удивлюсь, если за каждое место им пришлось хорошенько заплатить.
Увидев меня, все замолкли.
Игроки смотрели настороженно.
— Я слышал, здесь сегодня играют, — громко произнёс я заготовленную фразу. — Дайте и мне немного фишек.
И я уверенно уселся на свободный стул.
Кабан принялся раздавать карты.
Если вы думаете, что я совсем рехнулся — это не так.
Я мыслил совершенно отчётливо, прекрасно сознавая всё, что происходит.
На кону — двадцать тонн золота.
Ровно столько лежит у меня в загашнике: десять — в замке Влахерна, у дона Коломбо, и ещё десять мне должен отдать господин Крючкотворс, как только разберётся с конфискацией имущества Поганца и Золотка.
Так что в крайнем случае я останусь по нулям. Ничего страшного, заработаю ещё...
Но стратегия у меня всё же была: поставить всё на одну партию.
Сумасшедший, скажете вы? Ни разу!
Вся соль в ставке на себя самого.
Остальные игроки, в отличие от меня — профи. Они оттачивали мастерство годами, они наизусть знают все правила, и если играть партию за партией, мастерство победит.
Так что единственный шанс выиграть — это положиться на свою удачу.
— Делайте ставки, господа, — раздалось прямо у меня над ухом, и следующее, что я услышал, был мой собственный голос:
— Гну на двадцать.
Комната подскочила. Словно каждого зрителя вдруг кольнули острой палочкой пониже спины.
Зато кабан расплылся в желто-клыкастой улыбке, Альвеола обаятельно улыбнулась, а ватный снеговик хищно пошевелил морковкой.
Где-то за спинами зрителей плотоядно улыбнулся Денница.