Силовой луч копьём прошиб слабенький Щит вокруг демона и сделал в центре его тела сквозную дыру — даже стал виден позвоночник. Убить тварь это, правда, не убило, но подвижности лишило. А большего Малку и не требовалось. Приблизившись к барахтающемуся в пыли и утробно рычащему демону, он некоторое время холодно изучал черты каждой из его морд — никакого сходства с рожей Тревора он, разумеется, не обнаружил, — после чего зло усмехнулся и принялся читать проклятье Нежизни. Этого гада он хотел убить сам, своей магией, а не приносить в жертву Кетоту. Потому как только так он мог пригасить то пламя ненависти, что зажглось в его сердце…
О том, что в планах у него было создание свитка Звезды Крови, Малк вспомнил уже слишком поздно. Когда тварь не только испустила дух, но и превратилась в высохшую мумию. И это несколько подпортило то ощущение эйфории, что охватило его после победы. Как ни крути, а получалось, что он упустил весьма серьёзную возможность усилиться.
Вот только какой смысл в переживаниях об упущенных шансах? И единожды прокляв собственную небрежность, Малк переключился на изучение пещеры. В конце концов его ведь на её очистку подрядили, правильно? А там, глядишь, и какими-нибудь трофеями удастся разжиться!
С этими мыслями он нашёл отброшенную в заросли марионетку, быстро её подлатал тремя «лечилками» из своего постоянного запаса — расходовать последние остатки энергии из резерва он не рискнул, — а затем отправил на разведку в подземную плантацию. Погибать из-за глупой небрежности после убийства главного противника ему, откровенно говоря, не хотелось. И по той же причине, когда, несмотря на все старания, с помощью гомункулуса не удалось найти ничего достойного внимания, Малк теперь уже с помощью собственных чувств ещё раз просканировал внутреннее пространство логовища на предмет духовных вибраций. Результат оказался тем же самым — пещера была пуста, — и лишь после этого Малк решился войти внутрь…
На то, чтобы обойти три обширных подземных зала, соединённых двумя галереями, ушло меньше часа. Малк облазил там каждый закоулок, проверил каждую щель, поэтому с полной уверенностью мог сказать, что устройство подземной плантации изучил досконально. Вот только была ли там эта самая плантация? Что-то возникли у него на сей счёт некоторые сомнения. Ведь ни мха, ни его следов он так и не нашёл. Зато обнаружил закуток в первом из залов, где на крюках висели покрытые воском и оттого прекрасно сохранившиеся тела четырёх человек: судя по татуировкам — члены команды какого-то корабля. А в конце третьего зала нашёл видимо заклинательную комнату какого-то демонолога. Во всяком случае об этом говорили и вделанные в пол ржавые кандалы с надписями на демоническом наречии, и выполненные охрой изображения всевозможных уродливых тварей на потолке, и… и перегородившая дальний конец подземного чертога кирпичная стена, из-за которой слабо тянуло энергиями Запределья.
— Плантацию лечебного мха, говорите надо от скверны Пекла очистить? — процедил Малк, уже начиная догадываться что к чему.
Быстро метнулся к оставленному снаружи телу эттина, торопливо изучил поверхность его кожи на обеих головах и спине, и почти сразу обнаружил едва заметную вязь рун Руноглифа. И хотя полностью разобрать нюансы приведённых формул из-за нехватки знаний не получилось, суть он всё же уловил — потихоньку мутирующий в демона человекоподобный монстр был лишённым воли рабом со строго обозначенным набором разрешённых действий. Каких именно — непонятно, однако Малк мог строить предположения. Погибшая тварь вполне могла быть для своего хозяина и объектом экспериментов, и охранником, и ответственным за пополнение йорроховой «кладовки», и Святые ведают кем ещё.
— Вот сюрприз, так сюрприз. Это, получается, я должен был один из тех крюков занять, так что ли? — задумчиво протянул Малк и покосился на болтающийся на поясе череп.
Артефакт не подавал никаких признаков жизни, а значит участвовать в обсуждении господин Тияз не собирался. Ну да Малк и без Младшего Магистра догадывался что тут к чему.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
В пещере находилась лаборатория продавшегося Пеклу мага, возможно тому же самому, что обретался на Блу. Обладатель же щупалец был для этого демонолога кем-то вроде поставщика «ингредиентов». Давал поручения таким же вот одиночкам вроде Малка, а те прямым ходом отправлялись в лапы эттина. И никакого конфликта с волей Синего Короля — ведь расправлялись-то с его гостями не на Блу, а едва ли не на границе владений!
Оставалось понять, почему ублюдок был так уверен, что двухголовая тварь его убьёт. Неужели верил, что пусть сильный, но всё же Демонический воин способен грохнуть в прямой схватке Баклавра? Или… или он таки понял, что Бакалавр из Малка липовый, и отправлял на убой именно Ученика?
Последнее предположение казалось весьма разумным, и Малк помянул Йорроха с его флуром. А он-то надеялся, что завышенный ранг спасёт от неприятностей… Как же, держи карман шире!
Раздосадованный, он вернулся обратно в пещеру и, пройдя в третий зал, снова встал перед единственной рукотворной стеной. Вслушался в духовные вибрации, затем, спустя пару минут, мрачно кивнул — ему не показалось, Запредельем из-за неё и вправду несло.
— Ну и как тут, прикажете, быть? — пробормотал Малк, мрачно качая головой.
Лезть туда, где присутствует иномирная гадость, ему категорически не хотелось. И то, что у него уже были определённые навыки по работе с потусторонними силами, ситуацию никак не меняли. Слишком опасно и вредоносно Запределье, слишком враждебно всему живому, чтобы заигрывать с ним без оглядки.
Однако и уйти, бросив без пригляда источник этой отравы он тоже не мог. Мало ли, чего тут проклятый демонолог с ним вытворял! Так вот уйдёшь, а потом на этом месте портал в такую дыру откроется, на фоне которой даже Пекло раем покажется. Нет уж, подобную ответственность Малк на себя не возьмёт. Уж чего-чего, а о добровольно взятом на себя Одарёнными обязательстве противостоять враждебным людям силам он был наслышан ещё в колхаунском детстве… И то, что далеко не все чародеи это понимали и принимали, его волновало мало!
Поэтому, постояв некоторое время перед стеной, Малк засучил рукава и, подобрав в соседней галлерее здоровенный камень, принялся им колотить по кладке. Мысленно при этом радуясь, что на постройку загородки пошёл не обожженный кирпич, а кирпич-сырец, который уже начал крошиться после первых же ударов.
Первое впечатление оказалось верным, и уже минут через пять в центре стены зиял огромный пролом, а за ним виднелся узкий, ведущий видимо в четвёртый зал, нерукотворный проход или даже вовсе щель. Малк тут же загорелся заглянуть внутрь, но вовремя заметил на полу вязь знаков колдовского барьера и тотчас замер. Наступил бы хоть краешком ботинка и всё, завеса бы пала. А там наружу потянулись бы и все те, кого она удерживала взаперти…
Все эти мысли пулей пролетели в уме Малка, прежде чем он понял, что же за твари томились в магических застенках. А осознав, машинально ухватился духовным вниманием за проклятый нож и, используя его в качестве точки опоры, принялся загонять тело и разум в состояние, уже однажды пережитое в заброшенном храме. И подобная реакция была вполне объяснима: ведь в четвёртом зале томились в неволе его старые знакомцы — Голодные Мороки.
— Поимей вас Святой!! Вы-то откуда здесь?! — наконец на выдохе выдал Малк.
Первый испуг прошёл, и теперь он уже видел, что обнаруженные Мороки толпятся лишь у самой границы своей тюрьмы, не рискуя двигаться дальше. И значит в использовании маскировочных навыков не было никакого смысла. Во всяком случае пока не было.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Спустя же секунд десять, он и вовсе понял, что не на тварей Запределья здесь надо обращать внимание, а на обстановку в следующем зале. Потому как там, в тусклом свете уже истощивших заряд магических фонарей, грозно темнел обветшавший алтарь Дораны. В том, что это именно алтарь Охотницы, Малк не сомневался ни одного мгновения. Слишком уж узнаваемы были покрывающие поверхность каменного стола изображения мрачной воительницы в маске и пластинчатом доспехе, поражающей бичом монстров, чтобы спутать их с чем-то другим. Однако были и свои нюансы. По какой-то причине на столешнице вместо полагающейся по канону ритуальной фигуры матово блестела лужа непонятного вида «киселя», а там, где полагалось находиться аттрибуту Святого — бичу Дораны, лежала лишь горсть пепла.