Вот только на сей раз изображать воина-мага старших рангов, который везде и всюду действует как сухопутный броненосец, он всё же не стал. И вместо того, чтобы самому лезть внутрь пещеры, направил туда марионетку. Тем более что смотреть её глазами, ощущать с её помощью запахи и использовать в качестве проводника своих духовных чувств у него уже начало получаться.
Уродливая псина, чьи трансформации хоть и замедлились без подкормки Родословной, но всё равно продолжались, неторопливо потрусила в сторону входа. Через минуту достигла тёмного зева, втянула носом воздух и… наряду с вонью Пекла ощутила запах кого-то живого.
— Рог Йорроха мне в бок! — одними губами выругался Малк и зло бухнул кулаком себя по колену.
Ну как так-то?! Приспешник Короля ведь про очистку от скверны Пекла говорил, откуда здесь что-то живое могло взяться?!
В душе снова шевельнулся загнанный туда комок эмоций, и Малк принялся дышать в нужном для успокоения ритме. Шесть вдохов-выдохов, и вот к нему уже вернулась способность мыслить здраво… а заодно появился и примерный план дальнейших действий!
Чем дольше гомункулус находился у входа, тем крепче была уверенность Малка в том, что в пещере всего один живой обитатель. Достаточно могучий, чтобы отбить всякое желание соваться внутрь без защитных чар и подготовленного к бою оружия, но в то же время не настолько сильный, чтобы его духовные вибрации покидали пределы убежища и ощущались Малком. Под указанные условия вполне подпадал обычный Демонический Воин, однако чем Йоррох не шутит — вдруг кто покрепче обнаружится?
Впрочем Малк отдавать всё на волю случая больше не собирался: самым решительным образом он задействовал самый редко используемый свой навык и «бросил кости» на итог прямой схватки с живущим в пещере монстром. И надо сказать, результат получился обнадёживающим — если верить до предела упрощённому ритуалу, после схватки противника ждала смерть. Вот только Малку и этого показалось мало. Поэтому вместо того, чтобы устроить кавалерийский наскок и драку в духе «голая мощь против голой мощи», он задумал организовать ловушку…
Отозвав марионетку и осторожно покинув окрестности пещеры, Малк принялся обшаривать окрестности в поисках подходящей для его целей площадки. И таковая, слава Святым, обнаружилась всего в сотне саженей от входа в пещеру аккурат за небольшим скальным выступом.
Дальше было просто. Сориентировавшись по сторонам света, Малк с помощью нескольких срубленных тут же веток и хранящейся в поясной сумке бечевы начертил восьмилучевую звезду, вписал в неё несколько кругов и треугольников, а затем усилил конструкцию «якорями» из сложных рунных конструкций. Причём каждый жест и каждый штрих он сопровождал соответствующими «движениями» Власти, так что даже в таком виде колдовская фигура не выглядела просто рисунком на земле.
Однако главный шаг ритуала был ещё впереди. И Малк, сделав небольшой перерыв, принялся осторожно вписывать в полагающихся им местах цепочки знаков Руноглифа. Каждый колдовской символ следовало изобразить максимально чётко, точно в нужном месте и на «подложке» из кристаллического песка — последний он, как знал, купил за бешеные деньги у владельца таверны на Блу. Дело это было сложное, муторное, но избежать его было никак нельзя. Оригинальная версия создаваемого магического чертежа была значительно проще, но слишком уж специфический у него были набор освоенных заклинаний и изученные знаки Руноглифа — с таким базисом любые ритуальные формулы обречены на превращение в нечто монструозно-громоздкое.
— При первой же возможности обязательно сделаю свиток. Обязательно! — пообещал себе Малк, вытирая пот со лба и окидывая взглядом получившуюся конструкцию.
Работа над ней вымотала его посильнее, чем иная битва, но результат стоил того — перед Малком раскинулась самая настоящая Звезда Крови. Да, сильно видоизменённая, но всё же именно та самая Звезда, знания о создании которой он получил в качестве трофея после убийства Рудольфа Собаки.
Вот ещё бы крови в неё для полноты картины добавить…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Однако с этой жизненной субстанцией на острове были проблемы. Крупные животные на его каменистых пустошах точно не водились, а мелких для начала ещё следовало найти. Малк — прервав ритуал — за час поисков смог раздобыть только трёх змей, двух чаек и одну ящерицу. Да и то, получилось это у него лишь благодаря использованию марионетки, чьи органы чувств при правильной настройке и использовании формул Тайного Искусства серьёзно расширяли восприятие окружающего мира.
Впрочем с кровью Малк собирался схитрить. Там, где другие делали ставку на количество, он собирался опираться на качество. Зря что ли столько Родословные извлекать учился? И пусть из обычных немагических тварей выделить Сущность Крови невозможно, кто сказал, что нельзя поработать с концентрацией жизненной энергии? Да, какой-нибудь лекарь и специалист по магии Жизни справится лучше — просто в силу своих способностей, — но ведь и Малк уже не тот растерянный из-за осознания собственной бездарности сопляк! Есть и у него подходящие для такого случая инструменты.
И с таким настроем он неторопливо сотворил две Призрачные Руки. Охота на обитателя пещеры переходила в завершающую фазу…
Так как Звезду Крови — в этой схватке основное оружие Малка — он уже подготовил, теперь в область действия ритуала следовало заманить собственно его цель. И если раньше Малк по старой привычке попробовал бы сделать это лично, то теперь он снова собирался действовать именно так, как и положено эталонному марионеточнику — использовать гомункулуса. Тем более что благодаря новому уровеню Власти Малка и небольшому расстоянию до пещеры управление живой куклой не требовало особого на то напряжения.
Минута, другая… и вот уже марионетка опять на пороге жилища монстра. Тут так и напрашивалось повторение той звуковой атаки, которой псина разогнала идущих разбираться с чужаком жителей Фляка, однако к досаде Малка ему эта задача до сих пор была не по силам. Как он в последние месяцы ни старался, но ни нити управления запрятанным в глотке гомункулуса заклинанием, ни следов самого заклинания он найти так и не смог. А значит, и делать всё предстояло по-старинке.
— Р-ррааав!! — издал пёс вполне обычный, не магический рык.
Затем сделал пару шагов внутрь и собрался бросить вызов повторно, однако этого уже не потребовалось. Обитатель пещеры, как оказалось, заводился с пол-оборота и прежде, чем Малк осознал, что за тень уловили глаза марионетки, как из темноты вынырнула фигура двухголового эттина с демоническими знаками на щеках и демоническими же рогами на одной из голов и одним пинком отправила пса в полёт.
— Йоррох! — выдохнул Малк сквозь сжатые зубы и принялся спешно произносить слова-ключи, активизирующие колдовской чертёж.
Ну а когда над его центром закрутилась небольшая воронка, тут же принялся Призрачными Руками собирать из тушек лежащих у его ног животных крохи оставшейся в них жизненной силы. Ещё минута, и вот уже в магический вихрь полетели капли тускло светящейся красным энергии…
Эттин, тем временем, ещё пару раз наддал марионетки ногой — попутно обогнув скальный выступ, — и лишь тогда обнаружил присутствие Малка. После чего моментально забыл о прежней «игрушке» и решительно двинул в его сторону.
— Эттин, да? — прошипел Малк, вдруг вспомнив о полученном прозвище.
Следом вдруг показалось, что ещё и лицо одной из голов монстра напоминает Тревора — Йоррох знает почему! — и загнанная в потаённые уголки сознания злость вновь вырвалась на волю.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Впрочем вреда она не принесла. Наоборот, подстегнула Малка, заставила работать с максимальной самоотдачей… и, как результат, помогла закончить ритуал не только без серьёзных ошибок, но и за удивительно короткое время. Эттину до площадки, где находился Малк, оставалось пройти ещё пять или шесть шагов, когда вихрь над центром Звезды Крови прекратил вращение, свернулся в шар и тут же выстрелил в монстра ярко-алым лучом.
Подсознательно Малк был готов к тому, что у твари окажется надёжная защита. И вложенных им в ритуал пятнадцати эргов резерва с ещё двумя десятками эргов в кристаллическом песке хватит лишь чтобы нанести эттину лёгкую рану. Однако реальность очень быстро показала, что боялся он зря. Гадание, обещавшее монстру смерть, не обмануло.