— Спите, мужики? — маялся рыжий толстяк, не в силах уснуть. Он взглянул на спавшего кузнеца, который закинув ногу в сапоге на мальца Рико, храпел, как конь, на всю палатку. Везёт же ему. Ни забот, ни хлопот.
— Не могу заснуть, — тихо сказал юный Рико. — Сердце волнуется. Придём мы с войны? Меня Мэри ждёт. Обещала.
— Ох, Рико, так ты молодой сердцеед? А по тебе и не скажешь! — хмыкнул Рудольф.
— От чего ж не скажешь? — прищурил тот взгляд и чуть надул в обиде губы.
— Не обижайся, но рожей ты не вышел, — улыбнулся толстяк.
— Уж получше твоей моя рожа, да, Грих?
Тощий Григорий не ответил. С закрытыми глазами лежал на спине, всем видом показывая, что спит.
— А ты чё скажешь, Аполлон? — не унимался Рико.
Демон лежал с краю, чувствуя как через тент палатки веет лёгким холодком, но внутри так надышали, что всё равно было тепло. Однако, юноша не снимал своей маски. Он и ужинал, опустив голову в капюшоне так, что разобрать его лица было невозможным. Повернувшись спиной к тенту, он тихо сказал:
— Спите уже. А если не хотите, то мне не мешайте.
— Тц. Вот же, пацан, и чего ты такой грубиян? — проворчал рыжий гончар. — Ещё и такой спокойный. Ладно этот, — указал он на кузнеца. — Хряпнул малёха, так ты же ни капли в рот. Не беспокоишься что ли о войне?
— Беспокоюсь, — ответил Аполлон. — Поэтому и хочу выспаться.
— Хм. Понятно, может ты и прав, поспать надо. Ладно, Рико, давай тоже на боковую. — произнёс толстяк и прикрыл глаза.
— Ага, доброй ночи, — ответил лопоухий малец.
Они, вроде как, улеглись и задремали.
Прошло с полчаса, когда Аполлон расслышал тихое шебуршание. Едва уловимое для слуха простого человека, но такое громкое для демона. Кто-то из соседей по палатке поднялся с настила из соломы и, встав на четвереньки, перелез через гончара. После на несколько секунд замер. Посмотрел на спящих. Убедившись в том, что никто не проснулся, потянулся к мечу, лежавшему рядом с Аполлоном, и аккуратно поднял его с подстилки.
«Интересно, — подумал юный демон, воочию глядя, как лопоухий Рико взял его меч. — Я думал это будет доходяга Гришка…»
Конопатый мальчуган, жадно прижав к груди ножны, воровито огляделся — кузнец храпел, да так громко, что шебуршание было не услышано. Гончар скрипел зубами, что-то бормотал во сне. Григорий спал, как убитый, не чувствуя ног. Рико взглянул на юного демона и, увидев его прикрытые глаза, ухмыльнулся:
«Чёртов придурок. С таким мечом можно было откупиться, а он… деревенщина…» — лопоухий, тихо хмыкнув, сунулся на выход из палатки. Осторожно отодвинул входные шторы и высунул наружу голову: на небе темень, вокруг белоснежное поле с сотнями чёрных домиков-палаток. Тут и там ещё тлели угли после костров, на соседней тропе прошёл отряд охраны лагеря с факелами в руках. Дождавшись когда они пройдут мимо, Рико выбрался наружу, у груди меч Аполлона, за спиной — припасённая вязанка с пайком. Его намерения были просты: попасть в отряд, найти жертву, украсть у неё оружие и сбежать обратно в Нефердорс. Вот он и прибился к компашке Аполлона, посчитав, что малец в простых одеждах, да глупой маске — обычный сосунок, обвести которого вокруг пальца не составит труда.
Пригибаясь подле палаток, лопоухий тихо крался на выход из военного лагеря. Проскочив к телегам, он выглянул из-за угла одной из повозок, как получил удар в нос.
— Ах! — вскрикнул Рико от боли и неожиданности, распластавшись на снегу.
Глаза напуганы, из ноздрей — кровь. Он в непонятках взглянул на Аполлона, шагнувшего к нему и присевшего на корточки. Позади стоял удивлённый гончар. Его демон взял с собой как свидетеля.
Юноша жёстко схватил лопоухого Рико за шею и, придавив, абсолютно спокойным тоном произнёс:
— Ну что, сучёныш? Сдать тебя прямо сейчас? Или отрезать ухо, и всё замять?
Рыжий Рудольф взглянул в спину Аполлона и чуток прихренел от его голоса. Даже ему стало не по себе.
— Ну? — сдавил Аполлон шею Рико ещё сильнее.
— Ухо… давай… ухо… — прокряхтел лопоухий, понимая, что если Аполлон доложит всё сержанту или стражникам, то ему запросто отрубят руку, а то и вовсе повесят.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Хороший выбор, — юный демон достал из-за пояса нож, без каких-либо прелюдий закрыл пацанчику рот и, оттянув его ухо, принялся отделять от головы вместе с хрящами.
— Мф! Мф-ф! — одурело замычал Рико от боли.
Но всё закончилось быстро. Всего пара секунд. Схватившись за кровоточивший обрубок, пацан стал кувыркаться на снегу в агонии, мыча как немой. Естественно, он осознавал, что если закричит, то нагрянет стража. Тогда Рудольф и Аполлон расскажут что именно здесь происходит, и Рико понесёт уже настоящее наказание за воровство.
Когда конопатый перестал кататься на снегу и просто разлёгся на спине с испачканной в крови шеей и ладонью, гончар подошёл к нему и с неприязнью произнёс:
— Не ожидал, что ты — крыса. — после чего ушёл вслед за Аполлоном.
Догнав юношу, Рудольф спросил:
— Почему ты не позвал стражу? Самосуд в отряде наказуем, не знал?
— Я должен был забрать своё. Правильно поступил или нет — уже поздно волноваться. И да, — взглянул на него Аполлон, закинув меч в ножнах на плечо. — Спасибо за помощь.
— Угу, — кивнул рыжий толстяк. — Давай побыстрее вернёмся в палатку, не хотелось бы попасться дежурным.
— Согласен…
…Всю оставшуюся ночь Аполлону так и не удалось уснуть. Демонам был не нужен каждодневный сон, к тому же, зелье бодрости, что он выпил при народе, всё не отпускало.
Ещё было темно, когда над лагерем прогудела труба, оповестив о подъёме. Сотни мужей с заспанными лицами повыходили из палаток и принялись умываться: кто снегом, кто обтирать лица влажными тряпками, другие не заботились о таких мелочах и были готовы выдвигаться.
Аполлон с товарищами закончили с умыванием и складывали палатку. Рудольф уже рассказал всем о поступке молодого Рико. Лопоухому пришлось идти ночью к страже, после объясняться, что ухо отгрызла сельская собака. Типа приблудилась на запах кострищ и еды. Его приняли в полевой лазарет и оказали помощь, жаль ухо спасти не удалось. И вот с уже поджившим обрубком он подошёл к Аполлону и группе:
— Парни… — опустил он взгляд. — Знаю, я виноват. Дайте мне ещё один шанс, — он взглянул на демона, затем и на гончара.
Худоба Гришка внимательно посмотрел на его отсутствующее ухо и сглотнул, понимая, что ведь вместо Рико мог быть он. Хорошо, что уснул без задних ног.
— Чтобы ты ударил мне в спину? — произнёс Аполлон. — Нет уж, спасибо.
— Рико, тебе лучше присоединиться к другой группе, — произнёс гончар.
Лопоухий сжал кулаки, после чего поднял взгляд:
— Думаете я этого так хотел? Мне нельзя на войну! — стиснул он зубы.
— И поэтому ты решил украсть у своих, да? — влез в разговор седовласый кузнец. — Больше всех я ненавижу крыс. Скажи спасибо, что тебя не повесили как шавку. Так что проваливай отсюда по-хорошему, Рико.
— Ну и хер с вами! — шмыгнул носом конопатый и отправился к группе молчунов, сформированной сержантом.
— Не хер с ним сюсюкаться, — сказал кузнец Стюарт, взглянув на гончара и демона.
— Похоже так, — согласился Аполлон.
Всё-таки для него Рико был дурным мальчишкой. Демон прекрасно осознавал, что было бы — сдай он лопоухого страже, однако, решил дать ему второй шанс.
Только вот…
Через три дня похода Рико сделал вторую попытку кражи, уже в другой группе, и на этот раз был отдан стражникам с потрохами. Его бездыханное тело осталось висеть подвешенным за шею на придорожном дереве, войско же Нефердорса исчезло за линией горизонта…
* * *
Спустя два дня похода первая армия, приняв в состав собранное войско города Архск и ближайших поселений, приближалось к городу-крепости Урхан. Так как вечерело, было принято выбрать место для штаба и разбить лагерь. Генерал Армон ещё утром отправил вперёд разведывательные отряды, направив их сетью по приграничной территории Урхана. И вот, после ужина, собравшись вместе с вице-генералами в своём шатре, белый великан выслушивал доклад разведки.