Сами понимаете, что это значит: «сверху» поступил приказ.
Ти-Цэ переглянулся с соседом. Они были не в том возрасте, чтобы так же хорошо, как взрослые, использовать магнитное поле как средство связи, и расшифровки сигналов не понимали. Максимум, на что были способны – сбивать с курса птиц на полпути в неизведанные дали ради забавы. Но Наставник не раз упоминал на уроках, что магнитное поле йакиты на службе используют для ежесекундного обмена информацией, а когда требовалось передать сообщения на дальние расстояния, например, связаться со Старшими, использовали животных, а пернатых – чаще всего. Зашифрованное сообщение столь долго подавали на ультразвуковых частотах, что птица начинала повторять их. С помощью больших магнитов в тех или иных местах их пускали по нужному перелетному маршруту и сообщение через птицу долетало до получателя, где бы он ни находился. Главное, выбрать нужную частоту, на которой как бусы на нить будут насаживаться сигналы и их «передатчики».
– Поступило сообщение, – продолжил Наставник, – о том, что через несколько дней нам с вами нужно будет отправиться домой на небольшие… каникулы.
Последнее слово учитель произнес с неприязнью, и еще больше помрачнел, когда заохали от радости ученики. Их отросшие до плеч локоны метались из стороны в сторону от того, как живо они обменивались друг с другом сияющими улыбками. Ну конечно, уже пора, ведь половина пути пройдена. Они едут домой…
– Но перед этим, – повысил голос Наставник, – наши многоуважаемые Старшие желают, чтобы были выполнены все необходимые проверки вашего здоровья. Они хотят убедиться, что никто из вас не притащит заразу в Плодородную долину. В приемном пункте в глубине джунглей есть все для медосмотра. Туда сегодня и отправляемся.
Один из учеников, Си-Тэ, живо вскинул руку. Наставник нехотя позволил ему говорить.
– А что за болезни мы могли подцепить? – выразил он беспокойство всей группы.
Наставник закатил глаза.
– А ты как думаешь, умник? Вирусные, которые могут передаться членам вашей семьи. Паразитарные. Либо какие-нибудь злокачественные новообразования из-за частой интоксикации ядами животных и растений. И в том, и в другом, и в третьем случае о возвращении домой не может быть и речи. В первом и во втором – из соображений безопасности всего древа. В третьем – нет смысла везти домой и обучать потом дальше живого мертвеца.
Глаза у ребят сделались как блюдца. Ти-Цэ не сумел удержаться и поскорее ощупал себя, как будто мог тут же найти не беспокоившую его прежде опухоль.
– Не в моих привычках тратить на медосмотр целый день, но Старший хочет получить подробные результаты каждого из вас сегодня же. И уверяет, что один день без тренировок погоды не сделает. Ему, конечно, виднее, —добавил он, и его рот свело судорогой.
Наставник поманил учеников за собой. И похоже, он был решительно настроен игнорировать охвативший его группу ужас. Ученики спешили за ним и то и дело опасливо прислушивались к своим ощущениям: уж не больны ли? Ти-Цэ медосмотр до того застал врасплох, что он даже думать не мог о возвращении домой. Они, ученики, неплохо выполняли задания и преодолевали полосы препятствий, знали уже шестнадцать самостоятельных языков и около трех десятков родственных, умели самостоятельно делать некоторые элементы одежды, плавали, охотились… И просто невозможно было поверить, что все старания могли вот так просто пойти насмарку.
Наставник без устали раздвигал собой кусты и резал папоротники походным ножом, уводил подопечных все дальше, в ту часть джунглей, куда ни разу не заходила его группа. Он был мрачнее тучи: целый день тренировок пропал! Однако взгляд Наставника все чаще стрелял через плечо – в учеников. И в конце концов он не выдержал.
Наставник вложил в свой следующий удар по лианам столько силы, что ее вполне могло хватить, чтобы одним махом вырубить целую аллею персиковых древ.
– Эй, вы! – рявкнул учитель. – От дрожи ваших колен сейчас тектонические плиты разойдутся!
Мальчики пристыженно опустили головы еще ниже. Си-Тэ, который уже обнаружил было у себя нарушения дыхания, закашлялся и затих.
– Раз вы настолько струсили, что решили, будто ваши жизни закончатся, как только я загляну вам под набедренные повязки, открою маленький секрет: вероятность того, что кто-то из вас болен, меньше, чем моя радость от сегодняшнего дня. – Он оглянулся, чтобы все увидели его недовольное лицо. – Уж поверьте, если бы кто-то из вас был чем-то заражен, я бы заметил.
Подростки с надеждой вскинули на него глаза.
– Бросьте нервничать! – прикрикнул Наставник. – Подхваченные в джунглях болезни, например, какие-нибудь гнойные наросты с червями, которые вьют гнезда из ваших еще живых тел, не заметить трудно. А слабаков, которые подхватывают разного рода вирусы, среди вас нет. Думаете, для развлечения был естественный отбор? Да чтобы сразу непригодных отсеять! То, что вы здесь, со мной – вот гарантия, что с вами все в порядке. И вы вместе со мной должны негодовать, что у нас отбирают бесценные часы тренировок!
Ребята против воли улыбнулись. Уж очень просто он об этом говорил.
Несколько раз Наставник все же пытался выдавить из этого дня хоть какую-то пользу. Он делал вид, что не замечает следы хищных животных, и упрекал подопечных, если никто из них не осмеливался указать ему на неверно выбранную дорогу.
– Так слепо за ведущим и будете ходить? Даже если он ведет вас прямо в рот к хищнику, а? – закипал Наставник и нетерпеливо поворачивался к мальчикам. – Каждый из вас отвечает за себя сам. Не позволяйте никому, даже мне, думать за вас.
Один из учеников, Гу-Ир, решил загладить вину и отличиться: ловко поймал средних размеров птицу голыми руками, свернул ей шею и показал трофей Наставнику.
– У нас сейчас не охота, я команду не давал, – одернул его учитель. – Не убивай без надобности. Придется тебе ее съесть.
Примерно в предобеденное время они вышли наконец к небольшой хижине, квадратной, с покатой крышей, поросшей мхом. Вместо трубы из нее торчал большой магнит продолговатой формы. Забытая звездами на первый взгляд постройка и была тем самым пунктом приема, о котором говорил Наставник.
Ребята столпились перед хижиной, один – все еще давясь перьями. Наставник махнул рукой, чтобы подождали снаружи, зашел внутрь и только две минуты спустя поманил их за собой.
Приемный пункт не был рассчитан на такое количество гостей; мальчики с большим неудобством теснились поодаль от Наставника, вдоль стен. Ти-Цэ не стал забивать голову предназначением тех или иных приборов и мониторов, которые мог разглядеть со своего места: технологии им еще только предстояло изучать. Вместо этого он уставился туда же, куда и остальные – на габаритную капсулу с откинутой прозрачной крышкой у дальней стены. И на йакита, который сидел рядом с ней.
– Старший!
Старик улыбнулся мальчишкам, которых застал врасплох, и подбодрил кивком их