было бы просто невозможно, но лес очень кстати показывал им заманчивые видения — каждому свои. И отряд Армэля неуклонно уменьшался…
Через час от сотни бойцов осталась половина. Через полтора — четверть. Отряд вышел на небольшую поляну, и Армэль скомандовал привал. Он обернулся и ахнул: «под козырёк» взяли лишь семеро. Увидев, как вытянулась морда командира, они стали оглядываться и сами затряслись от страха.
Граф Армэль обнажил свою огненную шпагу:
— Капрал Снежок! Построить отделение! Занять круговую оборону! Покажем им, где раки зимуют! Умрём, как подобает котам!
Его подчинённые решили иначе. Они наперегонки бросились вперёд по дороге — только пятки засверкали. Снежок, недавно произведённый в новый чин, бросил тяжёлый щит и бежал впереди своего отделения.
— Стоять! Измена! Всех перевешаю!
Армэль зря рвал глотку. Он остался один на один с джунглями. Позади хрустнула ветка. Кот нервно обернулся на звук, готовый сражаться. Ничего. Послышалось хлопанье крыльев над его головой. Каждый звук казался ему предвестником приближащегося врага.
— Вы тоже заблудились? — послышался за спиной мелодичный женский голос. — Пойдёмте со мной! Одному джентльмену я уже показала дорогу.
Армэль не двинулся места и даже не повернул голову. Что-то подобное он и предполагал… Значит, эльфийские легенды не врут! Дух Леса проснулся. И можно даже не сомневаться, кто его разбудил.
«Проклятый мальчишка, напитавшийся моей магией! Он вернул память Ле’Райне, освободил Алису… а теперь ещё и пробудил эту вонючую болотную ведьму?!»
Граф Армэль спрятал шпагу в ножны, сжал в лапах волшебный сапфир, легендарный Камень-Надзиратель, и заглянул в него. С высоты птичьего полета он увидел джунгли. Вот эта поляна. Посередине стоял стройный чёрный кот с огненной шпагой на поясе. А за его спиной…
— Вы что, не слышали меня?! Невежливо игнорировать Хозяйку Леса! Особенно, если ты у неё в гостях.
Камень-Надзиратель не только наблюдал за рабами Графа Армэля и обжигал их через браслеты. Помимо этого амулет позволял видеть вещи такими, какие они есть. И он показал истинную личину обладательницы чарующего голоса. К Армэлю медленно подползало огромное склизкое чудовище, заросшее тиной и мхом. Граф Армэль видел кракенов и раньше, но те жили только в морской воде. И уж точно не могли вылезать на сушу.
«Ну что же, — подумал кот. — Конечно, на этой нет рабских браслетов, а, значит, невозможно направить энергию точно…»
«Да уж, — ехидно усмехнулся его отец в огненном клинке. — Ты, сынок, большой мастер забивать гвозди мелкоскопами!»
И правда, Камень-Надзиратель мог разнести в клочья всё в радиусе десятка метров. Но это был лишь побочный эффект неумелого с ним обращения. Амулет тонко чувствовал гнев хозяина, и, чем больше тот злился, тем больше энергии выплёскивалось наружу, круша всё вокруг. Конечно, это было опасно. Очень опасно! Но сейчас любой риск был оправдан.
«Давай, Армэльчик, разозлись уже. Справься хоть с этим, папино разочарование.»
Кот дёрнулся, как от пощёчины.
«Да, первый сын всегда комом… А ведь я хотел отдать престол твоему младшему брату, Арману…»
Граф Армэль стиснул зубы. Он вспомнил все унижения последних дней. Ле’Райна, её мать-дьяволица, Скасс, Алиса… В нём заклокотала первобытная, почти неконтролируемая ярость:
«Заткнись-ка, папаша! Велю перековать тебя на подковы. А сейчас… Как же я ждал этого момента!»
«Прекрасно! — захохотал бесноватый старик. — Ты готов к битве!»
Сладкоголосое чудище приближалось. По крайней мере, болотный запах усилился. Сапфир увеличил изображение, и Армэль увидел, как к нему протянулись отвратительные жирные щупальца.
— Отчего же, хозяюшка, — проговорил он елейным голосом. — Мне знаком этикет. И я даже захватил с собой дары!
Кот резко обернулся и направил смертоносный луч под ноги прекрасной деве, туда, где по его расчётам должны были быть щупальца. Казалось, что он прожигает землю, но в воздухе отчётливо запахло палёной плотью. Джунгли содрогнулись от душераздирающего крика. Эльфийка рассеялась, как утренний туман. На её месте был тот самый монстр, которого Армэль видел в Камне-Надзирателе.
Поляна окрасилась брызгами крови, а два щупальца из восьми были сожжены подчистую. Взглянув на них, Армэль вдруг вспомнил Ле’Райну. Их выходные на побережье, шестнадцать лет назад. Она заказала «Кровавую Мэри» и осьминогов на гриле. Она всегда обожала дары моря…
Камень в руках начал ощутимо нагреваться. Через пятнадцать секунд жар станет невыносимым.
Теперь, когда иллюзия пала, кот видел, куда нужно направить энергию. Чудище поняло это и в последний момент успело уклониться. Почти успело. Смертоносный луч не попал страшилищу в лоб, но зато ещё пара щупалец стали напоминать любимое блюдо Ле’Райны.
Лапы невыносимо жгло. Граф Армэль держался из последних сил. В глазах помутнело, и он уже не видел, куда попадает луч Надзирателя. Кот просто направлял его примерно туда, стараясь нанести врагу как можно больше увечий. Знай это Дух Леса, он обошёл бы Армэля сзади, напал бы со спины… но он не знал. Монстр резко выкинул оставшиеся щупальца куда-то вбок, схватился за деревья и из последних сил выдернул себя прочь с поля боя. Послышался треск ломаемых веток и толстых стволов. И этот треск удалялся… Враг позорно бежал!
Граф Армэль вскрикнул и выпустил из лап раскалённый сапфир. Ладони превратились в сплошные ожоги. Какая адская боль! На этот раз его зацепило сильнее, чем позавчера. Горел каждый сантиметр его тела. Кот в изнеможении упал на колени.
«Соберись, — приказал он себе. — Не время раскисать. В лагерь и домой!»
Армэль медленно сосчитал до десяти и рывком поднялся на ноги. Колдовской морок, наконец-то, рассеялся. Он стоял на широкой утоптанной дороге.
«Папа, ты слышал? Кузнец уже ждёт тебя!»
Он стиснул зубы и направился в лагерь.
Лишь только Армэль миновал огромный валун, из-под него выползла неприметная оливково-коричневая змея. Она внимательно посмотрела вслед коту, раздумывая, что бы сейчас приказал повелитель.
«Убить блохас-с-стого? Укусить его? Что скажете, лорд Скасс?»
Молчание.
«Лорд Скасс? Хозяин?»
Кобра попыталась дотянуться до сознания своего хозяина, но не смогла. Совсем недавно он звал её на помощь. Но камень был так тяжёл… Выбраться из-под него стоило немалых трудов. Она опоздала! Скасс мёртв. Только так можно объяснить то, что она вернула свою истинную форму.
Свобода! Наконец-то, свобода!
«И что теперь с нею делать? Как жить без приказов? Как понять, кому суждено пасть от моего яда? Повелитель всегда знал. Значит, мне нужен новый повелитель! И, кажется, я знаю одну кандидатуру. Ес-с-сли только она жива…»
Кобра вспомнила свой единственный промах. Достойная противница, уклонившаяся от её удара.
«Такие не умирают.»
Змея неторопливо поползла вслед за Графом Армэлем. Он ей всё расскажет. По-хорошему или по-плохому.
Во сне…