Очередная ложбина сменяется небольшой поляной. Анигай жестом останавливает нас. Прислушиваемся. Где-то рядом слышится плеск воды.
Идём на звук и уже через несколько минут оказываемся возле неглубокого горного ручья, берущего начало у высокого водопада, который непроходимой стеной преграждает нам путь.
- И куда дальше прикажете идти? – подбоченивается Мэд, деловито осматривая окрестности. – Вам не кажется, что пора признать очевидный факт – мы заблудились! Нам всем конец! Крышка! Мы трупы! – истерика подруги набирает обороты у нас на глазах.
- Издевательство какое-то, а не компас! – выругивается Дэрэк, не сводя глаз с электронного циферблата, прикреплённого к запястью.
- Что там ещё? – Эван, хмурясь, подходит к другу.
Не выдерживаю, подлажу под руку у альтаирцу. Да… Похоже, у нас действительно проблемы: компас рехнулся – стрелка вертится как бешенная.
- Скорее всего в этих горах много магнитной породы, вот он и сошёл с ума, - делает неутешительный вывод Дэрэк. – Я не знаю, куда нам дальше идти. Похоже, эта истеричка права. Нам конец! Мы трупы! Долго здесь не протянем. Даже если найдём еду и воду, лес всё равно сведёт нас с ума. Ребят, я не шучу: ещё пара повешенных старух посреди ночи, и я лично буду готов к психушке.
Похоже, ещё немного и толстяк-землянин тоже забьётся в истерике.
- Не гоношись раньше времени, - раздражённый голос Анигая несколько приводит Дэрэка в чувства. – Может, туда попробуем пойти?
Слежу за взглядом брата и с удивлением утыкаюсь в стену водопада.
Похоже, у Анигая тоже крыша поехала от слишком долгого пребывания в Сумрачном лесу. Он нам что, в водопаде предлагает утопиться?
- Совсем рехнулся? – фыркает Мэд. – Я ещё только в водопад не лезла! Хватит с меня сегодня водных процедур!
- Неужели вы не видите?! Там свет! – продолжает гнуть свою линию Анигай.
Я не успеваю среагировать, как упрямый братец, наплевав на опасность, ловко взбирается по мокрым скользским камням, подбираясь к водопаду. Пытается заглянуть за падающее водное полотно.
- Идите сюда! Здесь проход!
Любопытство берёт верх над осторожностью. Взбираемся вслед за Анигаем. Впереди – Эван. Последним плетётся недовольный Дэрэк, которому идея лишний раз рисковать своей шкурой откровенно не нравится.
Встав на огромный валун рядом с Анигаем, я, наконец, понимаю, что вызвало такой бурный восторг у брата. Прямо за водопадом действительно находится небольшой туннель, залитый светом.
Переглядываемся.
- Ну что? Рискнём? – по заинтригованному лицу Анигая понятно, что вопрос – риторический. Любопытный братец всё равно попрётся в этот тоннель.
Так и есть: не дождавшись ответа, эта пройдоха ныряет прямо под толщу падающей воды, исчезая за сверкающей гладью водопада.
- Анигай! Вернись сейчас же! – ору я, но брат откровенно игнорирует меня. Его силуэт идёт на яркий дневной свет, льющийся с противоположного конца тоннеля. И тут до меня доходит странность: там за водопадом ярко светит звезда Сатаба, в то время как с нашей стороны всё небо над Сумрачным лесом сплошь затянуто предгрозовыми тучами!
Перевожу беспомощный взгляд на Эвана. Честно: я не знаю, как правильно поступить в данной ситуации. С одной стороны, не хочу оставлять брата там одного. Ведь неизвестно, какие опасности таятся по ту сторону водопада, с другой… Не факт, что оставаться здесь – в чаще непредсказуемого Сумрачного леса более безопасно.
- Я туда не пойду! – безапелляционно выдаёт Дэрэк, демонстрируя взбесившиеся показатели компаса. – Это не дыра, это какая-то аномалия. Если верить компасу – ничего хорошего нас там точно не ждёт!
- Можешь поверить мне, а не компасу: здесь нас тоже ничего хорошего не ожидает, - спокойно отзывается альтаирец. – Если ты ещё не понял: этот лес сам одна сплошная аномалия. Не думаю, что за водопадом нам грозит большая опасность, чем здесь.
- Лично я согласна с толстяком! - вносит в разговор своё веское слово Мэдлин.
Дэрэк удивлённо приподнимает брови. По парню заметно: он не знает, как реагировать на слова шатеры: то ли оскорбляться за столь нелестную характеристику его фигуры, то ли радоваться, что дарийка его поддержала.
– Я не полезу за этим придурком, один Отар знает куда! – продолжает Мэд. - Мне на сегодня уже приключений хватило! Благодарствую! Больше не хочу! Лично я остаюсь здесь! Рано или поздно в Руаре нас всё равно спохватятся. Разведём с толстяком огромный костёр и станем ждать, когда нас спасут. Ада, ну что ты молчишь?!
А молчу я по двум простым причинам. Во-первых, не знаю, что и сказать. Потому что, сделаю так, как решит Эван. Без него я никуда не пойду. А во-вторых… Не могу оторвать глаз от стаи подступающих к нам со всех сторон свирепых и явно голодных драгов…
7. Деревня-призрак
Дипломатическая космическая станция.
- Где мой сын?! – тихий стальной голос.
Один Бог знает, каких неимоверных усилий Императору Альтаира стоит сдерживать гнев. Будь его воля, он с превеликим удовольствием сжал бы свои сильные ладони на хрупкой бледной шее Айлит Петтигрю. Наверняка, исчезновение Эвана – её рук дело. Конечно! Верховная Земного альянса спит и видит, чтобы перемирие между Дарием и Альтаиром побыстрее закончилось. Ей не терпится под шумок полномасштабной войны вновь начать «осваивать» залежи топливных кристаллов на приграничных Дарию территориях.
- Я представления не имею, о чём Вы говорите, Ваше Императорское Величество! – как же его раздражает этот елейно-невинный женский голосок. И эта вечная насквозь фальшивая улыбка.
Иоанн - император Альтаира отворачивается, подходит к огромному прозрачному окну, за которым простирается всеобъемлющий космос. Глаза бы не видели эту вечно тошнотворно-приторно-правильную продуманную Айлит Петтигрю. Наверное, это настоящий талант, вызывать у людей такие противоречивые эмоции: внешне – почти ангел во плоти, но внутри… Более гнилого и фальшивого человека Иоанн Альтаирский, пожалуй, не встречал за всю свою долгую жизнь. А встречал он, будучи политиком, немало разного высокопоставленного сброда. Но Глава Земного Альянса переплюнула всех.
- Мне повторить вопрос?
Айлит Петтигрю с её фирменной, не сходящей с губ намертво застывшей улыбкой, незаметно для императора бросает взгляд на командира станции – сухощавого поджарого мужчину лет сорока. Без слов понимая немой приказ главнокомандующей, он кивает, исчезая из рубки. Разговор предстоит сугубо конфиденциальный. Лишние уши сейчас ни к чему.
- Тогда я повторю свой ответ! Я не понимаю, о чём Вы, Иоанн!
Сдерживаясь из последних сил, император сжимает и разжимает кулак. Нет… Всё же ему нельзя было прекращать принимать антиэмпатическую вакцину. Глава империи должен обладать хладнокровием, спокойным расчётливым умом. Но в данный момент, единственное, чего он жаждет всей душой – раздавить эту лицемерную тварь.
- Всё вы прекрасно понимаете, Айлит. – Как же тяжело даются ему эти спокойные нотки в голосе. – Сутки назад на Дарии исчез мой младший сын. Планолёт, на котором он направлялся в Адейру, был сбит над Сумрачным лесом. По моим данным – это сделали харрдроги. И заплатил им за это некто, находящийся на службе у посла Ромеро.
От столько неожиданно точной осведомлённости императора у Главнокомандующей Земного альянса удивлённо приподнимаются брови. Видимо, действие ботокса в них подошло к концу, а Айлит не успела заблаговременно позаботиться о подновлении своей непроницаемой для эмоций маски. Заметив проблески живой мимики, император невесело усмехается.
- Не удивляйтесь, Айлит. У меня везде свои люди.
- Я не…
- Ромеро и шага не сделает без вашего приказа, - Иоанн обрывает женщину на полуслове, сверля тяжёлым взглядом. - Где мой сын, Айлит? И только не говорите, что всё это происки Дэмониона. Мы оба знаем, что это полная чушь. Император Дария не меньше моего на данном этапе заинтересован в сохранении перемирия между нашими планетами. В отличие от вас.
- Но…
- Вы единственная сторона, заинтересованная в возобновлении военных действий. Насколько мне известно, Земному Альянсу удалось на ряде колонизированных планет наладить производство оружие. Ищете проверенными дедовскими способами новый рынок сбыта? Думаете, как бы развязать войну?
От деланного возмущения у главы Земного альянса перехватывает дыхание. По крайней мере, Айлит старательно пытается изобразить именно это.
- Да как Вы…?!
- Смею, госпожа Петтигрю. Смею. Всё-таки я император, а Вы, хоть и избранная, но всего лишь слуга народа.
Пожалуй, впервые за долгое время Айлит Петтигрю не сразу находит, что ответить. Старательно сохраняя приветливую улыбку, глава Земного Альянса сбавляет тон, пытаясь казаться ещё более приветливой, чем обычно.