- Вот брошу тебя здесь на растерзание обрезанным драгам, и узнаешь тогда, кто я такой…
Пока эти двое самозабвенно орут друг на друга, Дэрэк решает заняться общественно-полезным делом – разведением костра. Замечаю на траве связку дичи. Видимо, у толстяка-землянина, скандал – скандалом, а завтрак по расписанию.
Всё ещё злой, как стая драгов, Эван садится под дерево рядом со мной.
- Не смей никогда больше так меня пугать, - тихо произносит он.
Так мы и сидим, молча наблюдая за тем как Анигая с Мэд ругаются друг с другом, а Дэрэк неуклюже общипывает какую-то лесную птицу. К моему облегчению, постепенно ком откатывает от горла. Слёзы отступают. Наши плечи с Эваном соприкасаются. Такое знакомое и родное тепло его тело невольно успокаивает меня. Закрываю глаза. Это так странно: прошло столько лет, а я как сейчас помню, как мы с мальчишкой-альтаирцем вот так же сидим плечо к плечу за церковью на поляне, поросшей за лето разноцветным душистым ковром полевых цветов, семена которых привёз с Земли священник.
Незабудки. Да. Кажется, они так назывались.
И болтаем. Весело. Беззаботно. Обо всём на свете.
Какими же мы были всё-таки счастливыми в том забытом Богом и Отаром промозглом Катаре.
- Я слышала в озере голоса, - не выдерживаю, признаюсь я. – Мужчина и женщина. Они ругались. Он обвинял её в предательстве, а она… В каком-то убийстве. Я толком не разобрала. Не понимаю… Зачем озеро дало мне услышать всё это.
Эван оборачивается. Чувствую на себе него не на шутку обеспокоенный взгляд.
Надо же! Похоже, этому надменному альтаирцу, в которого превратился мой друг детства, всё же не всё равно на меня.
- Думаю, это моги быть просто слуховые галлюцинации. Такое бывает, когда человеку не хватает кислорода…
- А мне эти голоса почему-то напомнили отголоски…
Наш разговор прерывает Дэрэк. Толстяк уже развёл довольно большой костёр, на котором ловко жарит на самодельном вертеле дичь.
- Эй, вы, двое! Чего на земле мокрые сидите? Идите лучше к костру сушиться. Не хватало только, чтобы вы с простудой свалились. Нам по этому долбанному лесу ещё пилить и пилить.
До меня запоздало доходит, что Эван, как и я, мокрый насквозь. И это при его слабом здоровье! Я-то хоть пошла купаться в белье, оставив сухую одежду на берегу, а он… Единственное, что успел сделать альтаирец, прежде чем броситься за мной в омут – разуться и скинуть плащ, в который я, к слову, и закутана.
Нет, ну это совсем никуда не годится! Эван с детства с лёгкостью подхватывал все простуды подряд.
- Ты о чём думал?! – испуганно набрасываюсь на слегка удивлённого альтаирца. - У тебя же здоровье слабое! Зачем ты вообще в это озеро полез?! Пусть бы лучше Анигай меня вытаскивал!
- Не! Ну нормально! – возмущается братец. – Значит, его беречь надо, а меня в расход пускать?!
- Ай, - с психом отмахиваюсь от зануды-брата, хватая несколько удивлённого Эвана за руку. Тяну к костру.
- Мокрую одежду сними, а то точно воспаление лёгких схватишь! – скидываю с плеч его плащ. – Держи. Я пойду в сухую одежду переоденусь.
Хватаю свои вещи, всё ещё лежащие на берегу, иду в кусты. За мной увязывается Мэд. Ей тоже надо привести себя в порядок.
- Подожди, я с тобой!
- Только ради всего святого не вляпайтесь там опять во что-нибудь! – сердито бурчит альтаирец, стягивая с себя рубашку. – Второй раз я точно не полезу тебя никуда вытаскивать.
Хмыкаю, оборачиваюсь, чтобы ответить что-нибудь язвительное и… невольно застываю с открытым ртом.
М-да… Вот уж не думала, что мой некогда хилый мальчишка-альтаирец однажды превратиться в такого до неприличия красивого накаченного мужчину. Смущённо отворачиваюсь. Делаю это, пожалуй, чересчур быстро – ловлю весёлую насмешку Мэд, которую, похоже, интригуют наши пока непонятные для неё отношения с альтаирцем.
- Постараюсь, но ничего обещать не могу, - бурчу в ответ.
На мою беду, фраза оказывается почти пророческой, потому что даже банальное переодевание в кустах в нескольких метрах от парней заканчивается для нас с Мэдлин неожиданным приключением. Не успеваем мы застегнуть одежду, как обнаруживаем, что прямо на нас сквозь чащу Сумрачного леса несётся целая конная кавалькада воинов Руара во главе… с самим Дэмонионом.
***
Я никогда раньше не видела императора вживую, но то, что это именно Дэмонион несётся прямо на нас с Мэд на пугающе огромном чёрном коне - нет никаких сомнений. Мощь, исходящая от него, лично у меня вызывает оцепенение и панику. Прихожу в чувства лишь когда слышу возле себя истошный вопль Мэд. Шатера, предвещая себе верную гибель от копыт конницы, летящей на нас, падает на землю, закрывая руками голову, а я… Растерянно смотрю в пустоту, которая ещё секунду назад была заполнена всадниками Руара.
И что это было? Опять отголоски?
На вопль Мэд прибегают мальчишки. Взбудораженный Эван переводит вопросительный взгляд с лежащей лицом в грязи шатеры на меня, затем на Анигая, который в открытую ржёт над перепачканной раздосадованной Мэдлин. Шатера тоже не теряется: набрав в ладонь ком грязи, с поразительной меткостью бросает его прямо в рот моему смеющемуся братцу.
- Что, съел? – мрачно интересуется Мэд, глядя на плюющегося раздосадованного Анигая.
- Шею тебе когда-нибудь сверну, - многообещающе шипит он. – Чего орала-то хоть?
- Ты бы тоже заорал, если бы на тебя конница во главе с императором мчалась, - огрызается шатера. – Не веришь мне, спроси Аду.
Я киваю в подтверждение слов подруги.
- Ничего не понимаю. Целая толпа руарцев… Прямо на нас, - увиденное до сих пор с трудом укладывается в голове. – Наверное, опять отголоски.
- Да что эти отголоски привязались-то к нам?! И часто этот ваш Сумрачный лес такие номера проделывает? – встревает в разговор нервный Дэрэк.
Переглядываемся с Анигаем. Мы оба прекрасно знаем ответ.
Нет. Не часто. Это-то и пугает.
Даже в Катаре отголоски видели лишь немногие из тех, кто отваживался бродить по окраине Сумрачного леса. Россказни местных пьянчужек в расчёт не беру: их послушай, так они каждый день на отголоски напарываются. Причём прямо в поселении. По мне, так им просто пить меньше надо, а так… Отголоски – большая редкость. Не удивительно, что для нас с братом загадка, почему за последние сутки Сумрачный лес буквально атаковал нас ими.
- Лучше вернёмся к костру. Ада, ну что ты там застыла? Пошли, - слова Эвана звучат более чем разумно, поэтому я чуть ли не бегом следую за ним. Нет, я, конечно, могла бы похорохориться на тему «а чего это ты раскомандывался тут»? Но сейчас мне, если честно, меньше всего хочется спорить с альтаирцем. Лучше пусть он командует, а я просто буду рядом. Так я хоть чувствую себя в относительной безопасности в этом сумасшедшем непредсказуемом лесу.
Позавтракав и просушив одежду на костре, мы собираемся в путь, не забыв прихватить остатки жаренной дичи и наполнить дорожные фляги водой.
Звезда Сатаба уже во всю палит на небосклоне, когда мы преодолеваем первые несколько километров пути. Ну мы и копуши! Считай, всё утро на одном месте проторчали! И виноваты в этом исключительно я и Мэд. Дёрнуло же нас полезть в это озеро!
Идём, ориентируясь на компас Дэрэка, а также на деревья, поросшие с южной стороны мхом. Ближе к вечеру толстяк-землянин начинает заметно нервничать.
- Странно всё как-то. По моим подсчётам мы ещё час назад должны были выйти на просёлочную дорогу.
Плохая новость. Очень плохая. Потому что целый час блуждания по Сумрачному лесу в неизвестном направлении – можно смело приравнивать к собственноручному подписанию себе смертного приговора. Если мы заблудились, то даже Глэдис вряд ли сможет нас отсюда вызволить. Особая древняя магия Сумрачного леса блокирует даже силы Верховной ведуньи.
Легенды о Сумрачном лесе все, кто вырос на Дарии, слышал с детства. Почти ни одна сказка без упоминания его не обходится. Старики поговаривают, что лес наделён защитой магии древних – таинственного и очень могущественного народа, который жил на Дарии задолго до возникновения империи. Это они выковали Жезл Власти и соорудили два каменных трона соправителей на Плато Семи Ветров. По одной из легенд – последним из рода древних - сам Дэмонион. Это их мощная кровь и даёт императору силу удерживать Жезл власти и править Дарием. В Катаре поговаривали, что император лично уничтожил последних из этого рода, чтобы никто и никогда не смог претендовать на второй – издавна пустующий трон соправителя Дарийской империи.
Древние исчезли, но их магия осталась. И похоже, что сейчас она играет с нами в какую-то только ей понятную игру, которая, откровенно говоря, мне совсем не нравится. Перспектива всю жизнь блуждать по Сумрачному лесу, что греха таить, меня как-то особо не прельщает.