— Мы тоже решили не подчиняться приказам… бездумно. — Мужчина скользнул взглядом по лицам своих друзей, на какой-то миг задержал внимание на мне и снова посмотрел на демоницу. — А задумавшись, пришли к выводу, что стоит подождать. Наша цель — Равновесие миров. И будет ли ему на пользу уничтожение Второй Хозяйки, избранной Домом, — вопрос открытый.
— Вот и я пришла к такому же выводу, когда злость отступила на второй план и дала мне возможность мыслить трезво. Нет никакой гарантии, что часть Дома не погибнет вслед за Арэ из-за того, что признала ее, но не успела установить с-с-связь до конца. Как бы не случился сбой программы, заложенной в него создателем, это может привес-с-сти к катастрофическим последствиям.
— И что ты предлагаешь?
— Для начала зарыть топор войны и всем вернуться в Карнаэл. Пусть интеграц-с-с-с-ция Дома и его Второй Хозяйки успешно завершится, а там уж будем смотреть по обстоятельствам. Дом-инвалид не нужен ни мне, ни вам, ни Лу. Так что на этом этапе наши цели с-с-совпадают.
— А дальше?
— Если получится небывалый за всю историю Безмирья вариант и у Каранаэла окажется не один Дух, а два — это даже удобно. Ну а если одна часть Дома вступит в конфронтацию с другой — придется реш-ш-шать вопрос поединком. Обещаю, что он будет честным: только я и моя врожденная с-с-сила против Катерины и ее… приобретенного дара. Как вам идея? Не будете же вы вечно бегать, подвергая миры опасности? Рано или поздно все равно придется вернуться, чтобы разобраться с проблемой раз и навсегда.
— Лучше поздно, чем рано, дорогая, — сказал четэри, погладив мою ногу кончиком хвоста.
Я вздрогнула, покосилась на него, но, сообразив, что это был машинальный жест, ничего спрашивать не стала. Эра тоже развернулась в нашу сторону и насмешливо заявила:
— Неужели бывш-ш-ший Красный Харон по прозвищу Смерть, с-с-самый старый и мудрый Хранитель Равновесия… боится?
— Именно боится. — На губах Хранителя появилась кривая улыбка, но вертикальная морщинка, отпечатавшаяся на высоком лбу, выдавала напряжение. — Боюсь за будущее Катерины, Карнаэла и семи миров, вместе взятых. Надо быть полными идиотами, чтобы повестись на твою затею, милая. Отправиться домой на пороге условной ночи? Замечательно! Тебе даже сильно беспокоиться не придется, хватит одного меткого удара, чтобы прикончить человеческую девушку после того, как наши ночные сущности ее… — Мужчина поморщился, оборвав фразу на середине. Затем тихо выругался и громко проговорил: — Иди-ка ты далеко и надолго, демон без лица, со своими заманчивыми предложениями!
— Это не западня, дурак!
— Не верю!
— Мне нет выгоды убивать девчонку! По крайней мере, сейчас. И если вдруг… всякое в жизни случается, ведь правда? Так вот… Ес-с-сли вдруг Карнаэл способен функционировать с двумя Хозяйками одновременно, я буду только рада. Одного взгляда достаточно, чтобы понять: у этих двоих, — она махнула огненной рукой-лентой в нашу с Арацельсом сторону, — хорош-ш-шие шансы на будущее. Просто моя воплощенная мечта. Если бы не двуличная тварь по имени Лу…
— Не надо валить с больной головы на здоровую, Эр-р-ра, — вступился за своего демона Райс. — Это ты, а не он, вышвырнула девочку в Срединный мир, ты прибила чужими руками ее жениха, желая провести над ним Ритуал единения, и именно ты отдала Катю в лапы Черного Харона. Так что вина за все происходящее лежит на тебе. Скажи, разве потеря Карнаэла не достойная расплата за это?
— Да ты…
— Хватит! — оборвал намечающийся «обмен любезностями» Иргис. — Мы вернемся. — Он поднял руку, заставляя промолчать тех, кто хотел возмутиться его решением. — Вернемся, как и было запланировано. Не сейчас, а условным утром. Миры нестабильны, возможно, уже есть жертвы из-за природных катаклизмов. Нельзя допустить худшего. Поэтому. Мы. Вернемся. И… если не будет другого выхода — поединок состоится, но по всем правилам честного боя, обозначенным в законах Карнаэла. А первое из них, насколько я помню, — оба противника должны быть в хорошей физической форме и с полным магическим резервом. Как тебе такой вар-р-риант, Хозяйка? — Последнюю фразу Хранитель буквально промурлыкал, с интересом ожидая реакции.
— Нормальный вариант, — ответила демоница. — Можете продолжать мне не верить, я на другое не особо и рассчитывала, но… действительно хочу решить эту проблему мирным путем. И вообще… Мне ещ-щ-ще внуков понянчить охота, между прочим! А у этой парочки, — она кивнула в нашу сторону, — будут прос-с-сто замечательные малыши!
После ее заявления у меня отпала челюсть, Арацельс как-то странно хмыкнул, Мая непонимающе заморгала, Смерть нахмурился, Иргис усмехнулся, Лемо хитро прищурился, Райс, судя по лицу, разозлился, а веданика… перестала улыбаться. Она прожгла немигающим взглядом и без того полыхающую гостью. И было в этом взгляде что-то… нечеловеческое. Черт! Лучше бы улыбалась, как дура, чем смотреть вот так. У меня волосы на затылке зашевелились от страха, проснувшегося где-то глубоко в подсознании. А ведь фиолетовая девица смотрела даже не в мою сторону. Стало тревожно. И похоже, не только мне. Синеволосый тоже наблюдал за нашей новой знакомой, и маска непробиваемого спокойствия, которая была на его лице все это время, дала трещину. Глаза расширились, брови дрогнули, а с губ сползла привычная улыбочка. Он резко повернул голову в нашу сторону, пару мгновений гипнотизировал меня взглядом, затем снова уставился на веданику. На этот раз она не вздрогнула от его пристального взора, не испугалась, как раньше, а только немного склонила голову к плечу и… одарила мужчину дьявольски соблазнительной улыбкой.
И это немая монашка-отшельница?! Меня неверно информировали или у нас в отряде завелась какая-то фиолетовая дрянь, маскирующаяся под божий одуванчик?
— Эра, — не отрывая взгляда от странной девицы, заговорил Иргис, — почему ты не пришла раньше со своим предложением?
— Потому что к вам было не пробиться. Как только вы открыли портал в седьмой мир, я потеряла всякую возможность отслеживать ваши перемещения. Хороший охранный купол, видно, поставили… на весь лес! Я такого раньше не встречала. Кто автор…
Мужчина медленно поднялся и начал обходить площадку с нашей стороны. Веданика последовала его примеру и двинулась навстречу ему… Или мне?
— Эй! — воскликнула озадаченная их поведением демоница. — Это что тут у вас — брачные пляски? Очередную Арэ решили… — Она запнулась, осознав, что костер, породивший ее огненную проекцию, гаснет. — Э-эй! Еще ведь рано, еще должно быть как минимум полчаса для…
— Переговоры окончены! Надоело, — пронеслось по поляне. Такой проникновенный, обволакивающий голос. Он как будто шел отовсюду. Из листвы ближайших деревьев, из пропитанной кровью земли, из пахнущего костром воздуха… Он звучал, как нечто незыблемое и… правильное! Голос, который завораживал. Голос, который очаровывал. Голос, который усыплял.
Пламя погасло, оставив после себя только сиротливый дымок, поднимающийся от обугленных веток. Светящиеся шары тревожно мигнули, Райс и Лемо, пошатываясь, поднялись на ноги. Опираясь на корень дриддерева, медленно встал и Смерть.
— Не смей! — холодно произнес Иргис, застыв между мной и веданикой.
Она не разомкнула губ, продолжая улыбаться. И в этой улыбке был вызов. А потом эта… эта… Это создание подняло руку и, словно карнавальную маску, стянуло с себя… лицо. Под ним оказалось другое — более хищное и менее молодое. Меня будто током пронзило. Дурья моя башка! Искусственные эмоции, фальшивые насквозь, холодные черные глаза и отсутствие каких-либо звуков… Даже лохмотья этой веданики напоминали халат, который я уже недавно видела. Ох, мамочки! Да у нас тут Мастер Снов собственной персоной! И похоже, зовут его вовсе не Дэ.
Осталось только выяснить: мы все еще в реальном мире или уже в царстве навеянных грез? А то непонятно, с чего вдруг народ коллективно начал тормозить. Все вели себя, будто мухи в прозрачном желе: вроде и двигались, но как-то невнятно. У меня-то слабость была изначально, а у них куда вся энергичность делась? Или Хранители просто выжидали, давая возможность Седьмому Хранителю самому разобраться с фиолетовой самозванкой?
Обдумать данный вопрос я не успела. Сильные и такие надежные руки мужа, подхватив меня, словно пушинку, прижали к его груди. Арацельс, в отличие от других, двигался быстро и плавно. Он отступил назад, под защиту дриддерева, ствол которого теперь находился рядом с нами. Супруг стоял к нему боком, и я практически касалась затылком шершавой коры. Одна моя рука безвольной плетью свисала вниз, другая покоилась на бедре, по-прежнему сжимая в пальцах край чужой рубашки. Из-за неожиданных перемещений голова закружилась и начало рябить в глазах, а открывшийся взгляду пейзаж стал неумолимо раскачиваться. Я ненадолго зажмурилась, стараясь восстановить ясность зрения, затем снова подняла веки и всмотрелась в две ярко освещенные фигуры, застывшие друг напротив друга. Хрупкая длинноволосая девушка и высокий полуобнаженный мужчина — охотник и хищная дичь. Вот только… кто есть кто?