— Эра? — Смерть придвинулся ко мне вплотную и обнял за талию так, будто боялся, что меня сейчас украдут. Более того, еще и ногу хвостом оплел, видать, для надежности.
— Нет, ее сестра-близнец! — всплеснув своими извивающимися, как оранжевые ленты, конечностями, заявило огненное создание. — Так-так-так, дети мои… и кто у нас-с-с тут есть? — завертев головой, изрекло полыхающее чудище, чем-то похожее на каменную вариацию демона без лица, с той лишь разницей, что нынешняя версия была не твердым веществом, а живым пламенем, принявшим человекоподобную форму.
Я бросила быстрый взгляд туда, где все это время сидел на редкость молчаливый Арацельс, но… никого не увидела. А через пару секунд на мои плечи опустились две когтистые ладони. Если в состоянии полной энергетической опустошенности, да еще и будучи прижатой к четэри, можно было подпрыгнуть, значит, то судорожное движение, которое я произвела от неожиданности, так и называлось.
— Ш-ш-ш. — Дыхание мужа коснулось моего виска. — Не бойся, она не сможет переступить пределы клетки.
Мне полегчало. От смысла его слов или от такой приятной близости? Неважно! Пришел ведь, не оставил одну, несмотря на свой голод, последствия которого, кстати, я совершенно не ощущала. Хм… Значит, он его старательно подавлял, что было приятно вдвойне.
— Зачем ты явилась, Эра? — Голос четэри звучал на удивление спокойно, даже чуть устало. Но рука его, по-прежнему лежавшая на моей талии, была сильно напряжена.
Выражение мужского лица походило на равнодушную маску. Лишь под полуопущенными ресницами лихорадочно горели темные глаза. Только вряд ли кто-то, кроме меня и, возможно, Арацельса, мог это заметить. Остальные сидели достаточно далеко от нас, да и контрастные перепады ярко освещенных и темных участков на поляне неплохо маскировали эмоции окружающих. Особенно те, которые они не спешили выставлять напоказ. Четвертый Хранитель нервничал, я это чувствовала. Но то, как он держался, вызывало во мне искреннее восхищение и… благодарность. Ведь при появлении Духа Карнаэла именно он первым ринулся на мою защиту. Инстинктивно или осознанно — не знаю. Но от действий Смерти на душе стало очень тепло. Почти так же тепло, как и от близости моего красноглазого демона. А когда к нам с другой стороны придвинулась Мая, я испытала еще и приступ умиления. Маленькая пушистая галура — робкая тень, решившая исполнять роль телохранителя. Мы ведь даже подругами с ней пока не были, но девушка мне определенно нравилась. В отличие от некоторых.
— Интересная компания, — изучив наше скромное общество, вынесла вердикт Эра. — Ну прос-с-сто очень интересная! Ладно, Арацельс со своей девчонкой… Я и не рассчитывала, что он от нее быстро избавится. Смерть с кровницей… с этими тоже все понятно. А вы двое с какой радости тут прохлаждаетес-с-сь?! — зашипела она на Лемо, который рефлекторно вжал голову в плечи и принялся постукивать пальцами по колену. — Ну?! — не дождавшись от зеленоглазого Хранителя ни слова, раздраженная Эра переключилась на его напарника.
Иргис не шелохнулся, он с невозмутимой миной рассматривал беснующееся в костре существо.
У этого облика Эры не было пальцев, да и ладоней тоже не было. Лишь полыхающие ленты-руки на порядок длинней человеческих, сгибающиеся и извивающиеся как заблагорассудится. Руки то складывались на груди, то обхватывали пластичное тело, то начинали активно жестикулировать, рассыпая во все стороны ворохи красно-оранжевых искр. Лица у демоницы тоже не было. Если не считать лицом блуждающее по вытянутой голове пламя. Вообще, зрелище Эра представляла из себя страшноватое, но Седьмого Хранителя такими спецэффектами, похоже, пронять было невозможно. Как нельзя было пронять и обвинениями, на которые визитерша не скупилась. Она просто пылала праведным гневом в прямом и переносном смысле слова.
— Сейчас не наша очередь дежурить, — ответил на все ее претензии Иргис и мило улыбнулся.
Ну вот… еще один с железной выдержкой. И если Смерть только демонстрировал неколебимое спокойствие, то что-то мне подсказывало — синеволосый на самом деле был абсолютно спокоен. Просто на все сто! Сидел в свободной позе прямо на земле, спина, как обычно, прямая, плечи расправлены, по обнаженной коже рельефного торса гуляли алые блики от ближайшего «светильника»… Залюбовалась бы, если бы напротив него не прыгало нечто сильно крикливое в огненном прикиде.
— Не ваша, — решила не спорить Эра. — Зато твоя! — воскликнула она и резко метнулась в нашу сторону… вместе с большей частью костра!
Она что, после неудачной попытки уничтожения моей скромной персоны с помощью магии решила отправить неугодную Арэ к Каме с помощью сердечного приступа?! Оригинальный ход! Вот только этот жизненно важный орган, как и весь остальной организм, нынче испытывал сильную слабость и некоторые проблемы с быстротой реакций на происходящие события. Поэтому я сначала полюбовалась на сильно расплющенную по невидимой стене фигуру из нервно дергающихся язычков пламени, а уж потом осознала, как испугалась от ее неожиданной выходки.
— Ты почему не исполнил приказ, с-с-сын мой? — промямлила огненная лепешка, которая, судя по всему, являлась головой.
— Потому что принял другое решение, — ответил Арацельс, крепче обняв меня за плечи. — Более целесообразное для Равновесия.
Я чувствовала себя маленькой и хрупкой в его больших руках. В больших и когтистых… когти ощутимо царапнули кожу. Э-эх… а мой снежный монстр тоже, похоже, нервничал. Причем сильно. И тоже изображал из себя эталон непробиваемого спокойствия.
Тем временем Эра с кряхтением (или это было характерное потрескивание огня?) отлепилась от магической преграды и снова приняла человекоподобный образ. Молча наклонила голову к правому плечу, затем к левому, будто разминая шею, а потом выкинула вперед лентообразную конечность и, указав на меня, грозно изрекла:
— Ты!
— Я? — Мой голос предательски дрогнул.
— Совесть-то у тебя есть? А, Арэ?
— Э… в смысле? — Изумление оказалось сильнее страха. И если мои слова зазвучали ровнее, то глаза заметно округлились.
— Что, в смысле? Что? — потрясла своей бесформенной лапой собеседница и, издав патетический вздох (уж не знаю, чем именно, легких в полупрозрачном огненном теле лично мною замечено не было), укоризненно заявила: — Ты погляди, что с мужиком сделала, бесстыжая! На него же без слез невозможно смотреть. Он по твоей милости всю оставшуюся жизнь теперь лесным чудищем бегать будет? Да? Ну что молчишь, глупое ты создание? Отвечай, что с моим мальчиком с-с-сотворила?!
— Я? — Удивительно, что от таких обвинений у меня язык не отнялся. Ожидала-то совсем другого. Зато словарный запас явно оскудел, пошли сплошные повторы… непорядок.
— Ничего она со мной не твор-р-рила, — прорычал Арацельс, прижавшись подбородком к моей макушке.
— А ты молчи, мальчиш-ш-шка! — небрежно отмахнулась Эра. — Не видишь, что я с сестрой разговариваю?
— С кем?! — Таким слаженным хором Хранители говорили впервые, а я только икнула от прогрессирующего изумления.
— Ну, если мы обе Хозяйки одного Дома, — тоном наставницы, разъясняющей своим нерадивым ученикам элементарные вещи, сказала демоница, — то кто она мне, по-вашему?
— Конкурентка, — усмехнулся молчавший до сих пор Райс. — Причем о-о-очень нежелательная конкурентка. Странно, что ты до сих пор не позаботилась о наемных убийцах для малышки.
— О! — Огненная женщина развернулась и плавно перетекла в сторону вступившего в разговор мужчины. — Кого я слышу, а? Мой блудный сын… предатель и перебеж-ш-ш-ш-чик. И ты здесь?!
— А то ты сразу не заметила. — Бывший Хранитель скрестил на груди руки, наблюдая за приближающейся к нему особой. Плетение разноцветных лучей предупреждающе полыхнуло, напоминая о том, что клетка имеет свои границы.
— Заметила. — Эра медленно кивнула, останавливаясь у черты. — Просто подумала, что мне показалос-с-сь. Это какую же надо иметь наглость, чтобы шляться по моим мирам после того, что вы с этим двуличным демоном сотворили, а?
— Так я по жизни наглый, — чуть пожал плечами Райс и подарил ей свою фирменную кривую ухмылочку. — А еще живой. Увы, моя радость, скромных ты всех уже перебила. — Лицо мужчины стало холодным, а улыбка теперь больше напоминала неприязненный оскал.
— Это тебе твой двуличный демон напел, мой с-с-сладкий? А ты больше его слушай! Я, может, и мастер интриг, но до вездес-с-сущего Лу мне далеко. Этот подстроит все что угодно и выйдет сухим из воды. Убийство, ссора, травля невинной жертвы и ее неожиданное спасение неким благодетелем с синими глазами и юным лицом — для перевертыша все это игра, цель которой — завоевание Карнаэла.
— Расскажи мне то, чего я не знаю, — выслушав ее речь, сардонически попросил собеседник.