к центру.
— Никогда бы не подумал, что увижу вас в таком платье.
— Предполагали, что я появлюсь в чем-то черном.
— Или красном, — улыбнулся он. — С хлыстом.
Я промолчала, скромно улыбнувшись, и порадовалась, что по этикету нельзя опускать руки ниже талии, на поясницу и ниже, где спрятана моя любимая вещичка.
Первый танец закончился, начался второй, одна из девушек вышла на подиум и стала очень красиво петь. Тем временем Шафран кого-то уже позвал снова на танец. Бедняга! Я захотела отойти к стене, но тут ко мне подошел какой-то молодой человек и вытянул руку, приглашая меня.
— Меня зовут Эриль Фендор.
— Николетт Норвес, — кивнула я.
— Потанцуете со мной?
Я согласилась, и меня снова закружили в танце. Молодой человек был приятный, от него пахло каким-то одеколоном, запах напомнил мне что-то пряное и слегка мятное. От него не пахло лакрицей.
Почему я вообще вспомнила лакрицу? Ах, ну да. Я же поехавший ассасин, которая влюбилась в короля соседней страны. Действительно…
— Вы почетная гостья из Нуринии? — спросил меня Эриль.
— Как вы догадались?
— На вас меньше всего украшений.
— Мне следует оскорбиться?
— Нет. Вы не теряетесь среди блеска камней, а сияете сами.
— Пожалуй, не буду оскорбляться, — усмехнулась я. — Но если вы знаете, что я из другой страны, почему пригласили меня на танец? Вряд ли вы так найдете себе жену.
— Танцевать с красивой девушкой… почему я должен отказывать себе в этом, даже если у нас нет будущего. Хотя… может быть я уговорю вас еще выйти за меня замуж.
— Ну уж нет! — хихикнула я.
— Тогда наслаждайтесь танцем, как и я. Как и все, кто пригласят вас в этот вечер. Разве стоит лишать себя удовольствия из-за мыслей о будущем?
Я столкнулась взглядом с Шафраном, тот оглядел Эриля и сжал зубы, и продолжил вести девушку в танце дальше. Я вернула свой взгляд на Эриля.
— Нет, не стоит. Вы правы, — ответила я своему партнеру по танцу.
После третьего танца, я все-таки вырвалась из рук, и деликатно отошла к стене, перевести дыхание. Партнер после Эриля был немного неуклюж и чуть не отдавил мне все ноги. Зараза!
Около столика с тарталетками стояла Шарлиз, она увидела меня и солнечно улыбнулась.
— Николетт!
— Ваше высочество! Выглядите превосходно!
Она хихикнула и покрутилась в своем нежно-салатовым платье.
— Вы тоже! Я… я в восхищении!
— Благодарю. Как проходит ваш вечер?
— Ужасно! Все, кто меня приглашали отвратительно танцевали, а еще от них кошмарно пахло.
— Сочувствую.
— Спасибо! А то Шейла вообще мне не сочувствует, ее-то нормальные люди пригласили.
Я проследила за ее взглядом и увидела старшую сестру. Она была в шоколадно-золотистом платье, она кружилась с каким-то кавалером.
Я прислушалась к ближайшим разговорам, все обсуждали всякую ерунду и глупости. Ничего интересного. Никаких заговоров. Я вглядывалась в лица девушек и их родителей, вспоминала досье и приходила к выводу, что на самом деле заговорщиков тут нет. Эта мысль у меня зародилась еще раньше, но теперь как будто подтвердилась.
— А какой следующий этап? — обратилась я к Шарлиз.
— Шафран в течении месяца должен будет определиться, с кем хочет еще встретиться дополнительно, девушек выбрать пять примерно. Позвать их с семьей в гости, по очереди, — ответила вместо нее Кариопа, подошедшая к нам.
— Наверное, ему будет нелегко. Он танцует с ними и… все.
— Кого-то он знает еще с детства, — пояснила Шарлиз.
— Я общалась с ним, — сказала Кариопа. — У меня есть ощущение, что он уже выбрал.
— Выбрал? — глухо спросила я.
— Да.
— Интересно, та девушка догадывается об этом?
— Не думаю, но уверена, что она будет очень счастлива, если он выберет ее.
— Конечно, все они мечтают стать женой короля.
— Сколько среди них хочет любить его и быть любимой им? — спросила себе под нос Кариопа.
— Почему вы решили, что он уже выбрал? — продолжала допытываться я, ругая себя при этом за глупые вопросы.
— В его глазах уже решение созрело.
— Он со мной такое не обсуждал, — брякнула я и словила ироничный взгляд от женщины. — В смысле, я же специалист по охране, занимаюсь там…
— Я знаю, чем ты занимаешься, — усмехнулась она. — И о требовании в списках девиц в постели тоже.
— Ой.
— Отличная работа, Николетт, — кивнула она мне. — Хоть кто-то профессионал.
— Шафран вам сам сказал?
— Да, я навестила вчера его после нашей встречи. Ты показалась мне очень занимательной в тайных коридорах.
Я помолилась Судьбе, чтоб румянец не проявился. Эта женщина если бы не была королевой, смогла бы в свое время стать великолепным ассасином, скажем, шпионом. Так информацию узнавать, выуживать, даже я попадаюсь на ее крючки. Шафрану надо было ее позвать распутывать клубок тайн.
К нам подошла Мэхира, низко поклонилась перед королевой.
— Видели, моя Сара играет сейчас на скрипке? — благоговейно спросила она.
Мы с Кариопой обратили взгляд к возвышению с музыкантами, действительно. Девушка очень резво играла мелодию, под которую был бодрый танец. Его танцевало меньше людей, но Шафран неизменно кружил на площадке с очередной претенденткой.
— Потрясающе, да? Она так долго этому училась!
Шарлиз почти заскрипела зубами, я увидела, как сжалась ее челюсть, она приблизилась к моему уху и шепнула:
— Ой, да пусть в кровь сотрет свои пальцы!
— Вы слишком жестоки, ваше высочество!
— Неа!
Кариопа обмолвилась парой фраз с Мэхирой, перед тем как та удалилась и снова обратила взгляд на нас.
— Ты опять говоришь гадости?
— Мама…
— Ну что ты за дитя такое?
Шарлиз покачала головой и отошла от нас.
— Она лает, но не кусает.
— Вы, что, дочь с собакой сравнили? — удивилась я.
— Исключительно ради метафоры.
— Вы их любите.
— Во дворце не все можно высказывать напрямую, учишься жалить по-другому. Время прошло… но привычка говорить витиевато осталась. Не сочти за таинственность или грубость.
— Ни в коем случае.
— Наслаждайся вечером, Николетт. Ты заслуживаешь.
Госпожа Кариопа отошла к зоне отдыха, которая предназначалась исключительно для старшего поколения и расположилась подальше ото всех. А я осталась с мыслями о том, что уже второй раз слышу о том, что нужно наслаждаться вечером. Танцы сменялись один за другим. Меня успели еще три раза пригласить. И я уже хотела сбежать подышать воздухом на балкон, как моего плеча коснулась горячая мужская рука.
Мне не требовалась оглядываться, чтоб знать, кому она принадлежит. Я узнавала его прикосновение по температуре кожи, по длине пальцев, по тому, как именно меня коснулись.
— Разрешите пригласить на танец почетную гостью из Нурнии, — раздался голос, который вдруг слегка охрип.
Я повернулась к Шафрану, заглядывая в его зеленые глаза и окунаясь с головой.
— Ну,