одинокий старик. Возможно, я смогу предложить вам развлечение по вкусу. Вы случайно не останавливались в системе Тау Кита? Нет? Очень жаль. Она бы вас заинтересовала – двойное кольцо Осириса, туземцы Гора и распрекрасные долины Амона. Да-да.
Названия планет поменялись, но не настолько, чтобы Лэнгли не заметил связь с персонажами мифов. Вальти предавался воспоминаниям о мирах, которые повидал в – увы! – минувшей молодости. Лэнгли беседа оживила.
– Хо! Привет!
Купец вскочил и, сипло дыша, поклонился.
– Милорд! Вы оказали мне честь, которой я не достоин. С нашей последней встречи прошло так много времени.
– Всего две недели, – улыбнулся светловолосый великан в кричаще-красном пиджаке и синих штанах. В одной мускулистой руке он держал кубок с вином, другой прижимал к себе щиколотки миниатюрной танцовщицы, сидящей у него на плече и повизгивающей от смеха. – Вдобавок ты с помощью меченых костей выманил у меня тысячу солей.
– Благороднейший лорд, фортуна изредка улыбается даже при виде моей уродливой хари, а результат определен кривой распределения вероятностей. – Вальти потер руки. – Не желает ли милорд взять реванш вечерком на следующей неделе?
– Возможно. Опа! – Великан спустил девушку на пол и фривольным шлепком отправил восвояси. – Погуляй, Тхура, Колин или как там тебя. Потом позову. – Живые голубые глаза остановились на Лэнгли. – Это и есть тот гость, о котором все говорят?
– Да. Милорд, позвольте представить вам капитана Эдварда Лэнгли. А это лорд Браннох дху Кромбар, посол Альфы Центавра.
Вот, значит, как выглядел ненавистный, грозный посланец Тора. Он и Вальти были единственными представителями европеоидного типа, кого американец повстречал в новой эпохе. Очевидно, предки посла покинули Землю еще до того, как все расы, перемешавшись, создали почти однородное племя, а может, на их внешность повлияли экологические факторы.
Браннох весело улыбнулся, присел и рассказал очаровательно скабрезный анекдот. Лэнгли в свою очередь рассказал анекдот о ковбое и трех желаниях. От гогота Бранноха зазвенели бокалы.
– Значит, в ваше время еще ездили на лошадях? – спросил он, вдоволь насмеявшись.
– Да, милорд. Я вырос среди лошадей. Мы использовали их как дополнение к грузовому транспорту. Я тоже… собирался их разводить.
Браннох, похоже, заметил тоску в голосе астронавта и, проявив удивительный такт, рассказал о конюшне на родной планете.
– Думаю, Тор пришелся бы вам по вкусу, капитан. У нас пока еще есть где развернуться. Как эти двадцать миллиардов жирных туш способны дышать в Солнечной системе? Непостижимо. Почему бы вам не нанести нам визит?
– Был бы рад, милорд, – ответил Лэнгли без тени притворства.
Браннох откинулся назад, вытянул длинные ноги на полированном полу.
– Я тоже много бродяжничал. В прошлом пришлось на время покинуть систему, когда семье угрожала застарелая распря. Проторчал в космосе сто лет внешнего времени, пока не появилась возможность вернуться. Мое хобби – планетография, и я хожу на твои приемы, Вальти, старый пузатый жулик, только по этой причине. Скажите-ка, капитан, вам не приходилось посещать Процион?
Следующие полчаса беседа вращалась вокруг звезд и планет. У Лэнгли немного отлегло на душе. Его всегда увлекало многоликое разнообразие, рассеянное по бесконечной черной бездне.
– Кстати, – заметил Браннох, – я тут слышал слухи о каком-то сбежавшем инопланетянине. Это правда?
– О, да, – пробормотал Вальти в спутанную бороду. – Я тоже заинтригован. Очень, говорят, интересный экземпляр. Что его толкнуло на такой отчаянный шаг?
Лэнгли напрягся. Кажется, Чантхавар говорил, что побег держат в секрете? Разумеется, у Бранноха есть свои шпионы, а у Вальти – свои. Американец почувствовал холод могучего противостояния двух держав, бешеные обороты безжалостной машины.
– Я бы не прочь добавить его в свою коллекцию, – беззаботно проронил Браннох. – Нет, не подумайте чего – из чистого любопытства. Если он настоящий телепат, то ему нет равных.
– Обществу этот вопрос тоже интересен, – застенчиво признался Вальти. – На его планете, возможно, найдется какой-нибудь полезный товар, пусть даже путь туда неблизкий. – Сделав паузу, он мечтательно добавил: – За такую информацию прилично заплатили бы, капитан. У Общества есть свои причуды, одна из них – стремление к открытию новых видов. Да, это может принести много денег.
– Я бы и сам туда слетал, – сказал Браннох. – Несколько миллионов солей плюс мое покровительство. Времена сейчас тревожные, капитан. Влиятельными заступниками не следует разбрасываться.
– Наше общество, – заметил Вальти, – имеет экстерриториальные права. Ему позволено предоставлять убежище и эвакуацию с Земли тем, для кого обстановка стала нездоровой. Ну, и денежные премии, конечно – как насчет трех миллионов солей в виде инвестиции в новые сведения?
– Здесь неподходящее место для деловых разговоров, – сказал Браннох. – Но, как я уже говорил, Тор вам вполне может прийтись по вкусу. А если нет, то сами выберете, куда вас переправить. Три с половиной миллиона.
Вальти застонал.
– Милорд, вы решили пустить меня по миру? Мне нужно кормить семью.
– Ага. По одной на каждой планете, – хохотнул Браннох.
Лэнгли притих. Он догадывался, зачем им понадобился Сарис Хронна. Но ему-то как быть?
Из толпы вынырнула гибкая фигура Чантхавара.
– Ах, вот вы где! – Агент небрежно поклонился Бранноху и Вальти. – К вашим услугам, милорд и добрый господин.
– Спасибо, Чанти, – ответил Браннох. – Не присядете с нами?
– Нет, не могу. С капитаном желает встретиться еще одно лицо. Прошу нас извинить.
– Они предлагали выдать им инопланетянина? – уточнил Чантхавар, отойдя на безопасное расстояние.
– Да, – устало признался капитан.
– Я так и думал. Солнечное правительство пронизано шпионами. Не соглашайтесь.
В душе Лэнгли шевельнулась застарелая, на время притихшая злость.
– Послушайте, – сказал он, выпрямляясь и глядя на Чантхавара сверху вниз, – я ничем не обязан ни одной из здешних группировок. Почему бы вам не перестать обращаться со мной как с ребенком?
– Я не стану лишать вас общения с внешним миром, хотя мог бы, – мягко напомнил Чантхавар. – Оно того не стоит, потому что мы скорее всего быстро изловим эту зверюгу. Просто хочу предупредить: если вы встанете на чью-либо сторону кроме моей, вам не поздоровится.
– Так посадите меня под замок, и дело с концом.
– А если розыск не принесет успеха? Я не хочу наживать в вашем лице врага. Кроме того, это пошло. – Чантхавар сделал паузу и со странным нажимом продолжил: – Знаете ли вы, почему я играю в эти военно-политические игры? Может быть, вы думаете, что я стремлюсь к власти? Власть – для дураков, желающих командовать другими дураками. А вот игра – вещь увлекательная. Без нее жизнь превращается в кромешную скуку. Чем еще заниматься, если ты перепробовал за предыдущую сотню лет все на свете? Помериться силами с Браннохом и рыжебородым болтуном – отличное развлечение. Победа, поражение, ничья – любой результат интересен, хотя