— Конечно, ты прав, — дрожа, кивнула я, и схватила со стола стакан сока, который залпом выпила.
Проклятье, начиная читать эти бумаги, я была готова ко многому.
Но не к тому, что мы в результате узнали.
Потому что даже в самых безумных фантазиях ни я, ни Нейтан не могли представить… будто небольшая группа влиятельных безумцев собирается убить, буквально убить всех Тринадцать богов. Ради того, чтобы вернуть на небесный трон Авергарда Громовержца: того самого единого бога, культ которого имел место прежде, чем согласно легендам, Тринадцать свергли его и заточили в глубинах Бездны.
И вот теперь этот бог (судя по всему, не самый хороший парень, а к тому же, еще и разъяренный из-за длительного заточения) нашел последователей среди верхушки Эргимона: одного из самых сильных государств в мире. Пообещав членам своего новообразованного маленького культа немало плюшек, Авергард начал с их помощью воплощать, без малого, амбициозный план полного устранения конкурентов. Не просто свергнуть Тринадцать богов, а убить их, чтобы более никто не мог угрожать его положению.
Таким образом, главной задачей нового культа Авергарда стал поиск путей к осуществлению этого плана. Результатом совместных мозговых штурмов стал ритуал, подразумевавший… атаковать Тринадцать через священный Отбор королевских невест. И ключом к оному была, как ни парадоксально, сама суть Отбора: если боги не принимали королеву, то новую следовало выбирать среди аристократок, владеющих магией, текущей в благородной крови. Ведь во время прохождения испытаний Отбора участницы буквально бросали вызов богам и сражались с каждым из Тринадцати поочередно. Вот только после, либо во время испытания, каждое из которых посвящалось кому-то из богов, одна из благословленных Тринадцатью участниц — та, которая подходила больше всего для умерщвления конкретного бога — убивала себя сама, а вместе с собой подводила к черте между жизнью и смертью одного из богов. И лишь одна из них — та, что была предназначена богу лени — умерла в перерывах между испытаниями.
Но самое главное, «самоубийство» девушек выглядели так убедительно, по одной простой причине: следователи искали вещества, следы ментального влияния… что угодно, кроме одного: божественной воли. А именно — воли Авергарда, древнейшего из богов, который, посредством архимага Винстона Рафера, буквально вступал со смертницами в прямой контакт, подавлял их и заставлял лишать себя жизни.
Тем не менее, обречены были не все.
Во-первых, двое из участниц Отбора получали «счастливый билет» благодаря начальному обряду всего этого жуткого и сложного ритуала. А именно — первой жертвы, которая была принесена до начала Отбора, и с которой эта цепочка начиналась: королева Юлиана Блейк… и ее нерожденный ребенок. Именно со смертью законной супруги и нерожденного ребенка был нанесет удар по первым двум из Тринадцати: богине долга и богу равновесия.
Во-вторых, еще две девушки ушли живыми потому, что Элеонора забеременела именно двойней. Таким образом, ее нерожденные дети должны будут подвести к смертному одру еще двух богов. И конечно же последний, тринадцатый из действующего пантеона… оставался для нее.
Однако самое главное должно было случится как раз когда в жертву будет принесена победительница Отбора: в тот момент не просто будут ослаблены последние из все еще находящихся в полной силе богов. Когда новая королева под волей Авергарда лишит себя жизни, все Тринадцать, находящиеся на грани жизни и смерти, умрут вместе с ней и ее нерожденными детьми от носителя священной крови Блейков. И произойти это должно ровно в полночь, через три дня после королевской свадьбы.
Но даже ЭТО было не самым шокирующим.
Потому что среди всей информации, которую узнали мы с Нейтаном, было и имя главы нового культа Авергарда:
Эдвард Блейк.
Действующий король, носитель благословенной крови… и главный жрец единого бога, рвущегося вернуть утраченную власть.
Тот, кто ради возрождения Авергарда принес в жертву сначала свою первую жену и своего нерожденного ребенка. Тот, кто во время Отбора погубил девятерых девушек. И тот, кто собирался следующей ночью лишить жизни свою избранную в ходе священного Отбора жену, вместе с двумя собственными детьми, которых она носила под своим сердцем.
И если он сделает это, если завершит ритуал, Авергард не просто вернется, а перевернет все мироздание с ног на голову. Бог, который и во времена своего правления не славился добротой и милосердием, теперь, после долгих веков заточения в Бездне, тем более не был настроен на то, чтобы обеспечивать благоденствие когда-то предавших его людей.
Что самое выбивающее из колеи, похоже, как раз беременность Элеоноры двойней спасала жизнь мне. Потому что изначально, судя по всему, им нужны были две сестры среди участниц для умерщвления тех самых богинь-сестер — как и подозревал Нейтан. Возможно, именно поэтому Эдвард пытался, вместе с Элеонорой, соблазнить еще и меня. Но когда потенциальная победительница понесла двойню, и как раз она же в итоге Отбор выиграла, необходимости убивать нас обеих более не было, и меня отпустили живой.
Итак, у нас оставалось чуть более суток до того, как Эдвард Блейк, вместе со своим маленьким культом самых влиятельных людей королевства, ради безумной жажды власти ввергнет мир в хаос… и ради этого убьет мою сестру. Которая, будто на зло, как раз перестала вести себя как вечная надменна заноза в заднице, и даже начала мне нравиться.
А значит, им нужно помешать, любой ценой.
ГЛАВА 25. Спасти королеву
У нас был план, и мы собирались действовать. Малейшая ошибка будет роковой… и все же, игра стоила свеч. Поэтому мы собирались сделать ставку.
Элеонора должна быть принесена в жертву ровно в полночь, ни секундой раньше и не секундой позже. И местом, где все произойдет, станет специально подготовленный церемониальный зал в подвалах под королевским дворцом. Именно там культ соберется для своей последней и самой важной церемонии: убийства Тринадцати богов и возвращения из Бездны Авергарда Громовержца. По крайней мере, это то, на что они рассчитывали. Ну а мы рассчитывали разрушить их планы.
Пробравшись в церемониальный зал за час до начала под видом прислуги, задействованной для подготовки действа, мы притаились, замаскировавшись иллюзиями Нейтана, и обнаружили занятную деталь: все слуги, занятые здесь… накрывали на стол! Так, будто здесь планировался не темный ритуал жертвоприношения ради возвращения темного бога, а какой-то полуночный пир. Большой овальный стол был накрыт на двенадцать персон и уставлен изысканными яствами. Вот только самый его центр оказался совершенно не заставлен: ни единого блюда, ни бутылки вина, ни розетки с вареньем.
О причине столь странной сервировки мы узнали немного позже. Когда время начинать ритуал наступило, и вместе с двенадцатью мужчинами (среди которых были Эдвард Блейк и Винстон Рафер… но при этом не оказалось моего биологического папаши) в зал вошла Элеонора. Растерянная, в длинном легком алом платье и с дрожащими руками.
И когда мужчины уселись за стол, сестра… легла на него! Как раз на то место, что было не заставлено. А затем взяла в руки кинжал, и положив его себе на грудь, крепко сжала его рукоять.
Время шло. До полуночи оставалось все меньше и меньше времени. И двенадцать собравшихся здесь мужчин пустили это время на набивание брюх. Было даже дико наблюдать за тем, как они спокойно едят, продолжая светскую беседу, и как будто не замечают лежащую на столе девушку с кинжалом в руке.
Мы же с Нейтаном, затаившись в своем укрытии, сидели тихо: у нас не было права выдать себя раньше времени.
Полночь. Все решится ровно в полночь.
Оставалось три минуты. И мужчины, отложив столовые приборы, взялись за руки, начав следом за Эдвардом повторять слова заклинаний на древнем языке. Одно за другим. Элеонора же тем временем сильнее обхватила пальцами рукоять кинжала… и направила острие в свою грудь! Так, что достаточно будет одного единственного движения, чтобы лезвие прошло между ребрами и вонзилось прямо сердце.