— И я все еще не знаю наверняка, в чем здесь соль, — вздохнув, признался Нейтан. — Но сделаю все, чтобы разобраться до конца Отбора. Вряд ли ритуал, который отправил на тот счет столько девушек, призван сотворить какое-нибудь всеобщее благо. Так что им нужно помешать. Главное, Холли, не вздумай действовать опрометчиво и что-нибудь предпринимать самой. Так ты никого не спасешь, только уничтожишь последние шансы на победу. Что бы ни случилось, какой бы ни была ситуация, прежде чем что-нибудь сделать, встреться со мной, чтобы мы скоординировали действия. Ты все поняла?
— Да, — кивнула я. — Не подведу.
— Вот и отлично. Мне бы не хотелось втягивать тебя в это и я постараюсь разобраться сам, чтобы не подвергать тебя лишней опасности. Просто держи ухо востро.
— Постараюсь, — улыбнулась я. — Это все?
— Нет, не все, — внезапно хмыкнул Нейтан. — Как и какого черта ты пробралась в мои апартаменты посреди ночи?
— Мне нужно было поговорить с тобой, я устала ждать и взломала замок магией. Причем, судя по том, какая на нем стояла система магической защиты… у меня сложилось впечатление, что она была установлена специально для меня. Потому что ключевым элементом кода оказался номер моей дипломной работы. Я посчитала это приглашением войти!
— И тебя нисколько не смутило приглашение войти туда, где среди прочего находится моя спальня? — ухмыльнулся мужчина, склонившись надо мной. — Да еще и настолько, что ты пришла сюда глубокой ночью. К мужчине, который сходит по тебе с ума и, что естественно, хочет тебя. Скажи, Холли… ты настолько беспечна? — прошептал Нейтан в мои губы. — Или настолько уверена в то, что я ничего тебе не сделаю?
— Вероятно и первое, и второе, — тихо выдохнула я… и подалась вперед, впиваясь в его губы!
Черт.
Меня просто накрыло с головой, словно гигантской волной, которая сметала все на своем пути. Стоило просто сделать это, просто прижаться к этим губам, и я поняла, что уже не способна остановиться. Не могу противостоять этому. Схватив Нейтана за ворот рубахи, я прижала его к себе и обвила руками шею, продолжая целовать того, от кого разумнее было бы держаться подальше! Особенно сейчас.
Вот только это оказалось мне не по силам.
Внутри меня все горело. Просто полыхало языками алого пламени.
Жарко отвечая на мой поцелуй, Нейтан опустился в кресло. Я же, напротив приподнявшись, села ему на колени и с новой силой набросилась на его губы. Прижимаясь к нему, четко, совершенно ясно ощущала, как сильно он возбужден!
Нужно что-то сделать. Срочно. Вот только все, что я могла, это прижиматься к нему, торопливо расстегивать белую мужскую рубаху и тихо постанывать, ощущая, как его руки исследуют мое тело сквозь легкую ткань голубого платья. И спустив его с плеч, касаются груди сквозь кружево нижнего белья.
Я пропала…
— Нейтан… нет… стой… — слабо прошептала я, запрокинув голову, когда мужчина прижался губами к моим ключицам.
— Хорошо, — рывком выдохнул он, щекоча кожу у основания моей шеи…
И в самом деле встал с кресла, оставив меня сидеть на нем одну! А пару секунд спустя накинул на мои плечи свой камзол.
Я молчала. Нейтан тоже ничего не говорил. Прошла примерно минута, прежде чем он вложил в мою руку стакан холодного апельсинового сока, который я тут же жадно выпила. И лишь ставя опустевший стакан на столик, обратила внимание на то, что мужчина так же жадно пьет сок из такого же стакана. При этом развернулся к окну и очевидно умышленно встал ко мне спиной как раз так, чтобы мне не было видно, что там у него ниже пояса. Да уж, наверняка брюки сейчас… кхм… не были способны полностью это скрыть.
— Я давала Темную клятву, — вырвалось у меня.
Не знаю почему.
Возможно, просто хотелось прервать это крайне неловкое молчание, и крайне шалящие нервишки развязали язык.
— Темную клятву? — выдохнул Нейтан и обернулся… только вот, при виде моего взгляда, тут же повернулся обратно к окну.
— Что протащу Элеонору на Отборе до последнего испытания, — продолжала я, глядя теперь уже на свои руки, лежащие на коленях, и дрожащие мелкой дрожью. — А в самом конце уступлю ей победу. Отчим заставил меня сделать это, используя ту самую сережку с контроллерским заклинанием, которую ты снял с меня в пещерах.
— Я догадывался. И все равно не хотел верить, что лорд Редривер способен на такую низость, — отрешенно прошептал Нейтан. — Только вот сейчас ты рассказываешь мне об этом, и все еще жива. Хотя до конца Отбора остается два испытания. Значит, печать клятвы больше не активна?
— Верно, — кивнула я. — Она рассеялась, когда в бункере у меня была остановка сердца.
— Понятно.
— Так что теперь я более не обязана ни протаскивать сестру в испытаниях, ни уступать ей в конце победу…
— Хорошо, Холли, я все понял, — холодно выдохнул Нейтан, коснувшись моего плеча… И тут я осознала, что стою уже посреди своей гостиной! — Спокойной ночи, — шепнул мужчина и исчез, оставив меня одну. В темной комнате, освещенной лишь светом луны, пробивавшемся сквозь большое выходящее в сад окно.
ГЛАВА 22. Клубок
Нет, только этого мне сейчас и не хватало!
Когда через пять дней после испытания я так и не получила приглашение от Эдварда на встречу, то даже немного вздохнула с облегчением.
Оказалось, рано вздохнула! Потому что злополучная традиционная корзина все равно появилась на столике в моей гостиной.
Но уже в вечер перед днем следующего испытания!
«Прости, обстоятельства сложились так, что я не мог встретиться с тобой раньше — тогда, когда хотел изначально. Поэтому сегодня, в полночь. В той же чайной комнате. Это важно.
Твой Э.Б.».
Проклятье.
Напряженно выдохнув, я собралась, и дождавшись нужного времени, вышла из своих покоев. При этом выдохнула, когда по дороге мне не встретилось никого, кто бы зверско себя убивал.
Когда я вошла в уже знакомую мне чайную комнату, в ней оказалось пусто. Надеюсь это потому, что просто пришла раньше короля, а не потому, что меня здесь ждет засада…
Не став присаживаться, я встала возле окна и выглянула из него. Как раз в этот момент дверь комнаты открылась, и в отражении на темном стекле я увидела, как в комнату вошел Эдвард, торопливо закрывший за собой дверь.
— Холли, ты пришла! — выдохнул он, и тут же быстрым шагом приблизился ко мне. Буквально в последний момент я успела выскользнуть из его объятий, прежде чем он поцеловал меня.
— Кажется, мы уже решили, что ЭТА тема между нами закрыта? — как можно более деликатно проговорила я, отступив на шаг. — Есть еще какая-нибудь причина, почему эта встреча была важна?
— Есть, — вздохнул Эдвард, и тут же помрачнел. — Холли, боюсь, ты в опасности.
— Да что ты говоришь?! — не выдержав, прошипела я. — Большинство девушек, участвовавших в этом Отборе, мертвы! Кто бы мог подумать, что я в опасности?
— Ты прекрасно понимаешь, о чем я, — нахмурился мужчина, глядя мне в глаза. — Ферчайлд Анстронг, одна из тех, кого я подозревал в убийстве Юлианы. Именно она в итоге, кроме тебя и твоей сестры, осталась последней среди участниц. И если все это — в самом деле ее рук дело, если все смерти организовала ее семья… то завтра с тобой или твоей сестрой может случиться что угодно. А я не могу потерять тебя. Просто не переживу, если ты умрешь на моих глазах… или мне придется вечером смотреть на твое тело. Я не хочу, чтобы ты пострадала, Холли, — выдохнул он и отчаянно прижал меня к себе.
Я обескуражено замерла.
С одной стороны, в его словах была доля истины. Как раз вчера Нейтан встретился со мной, чтобы сухо сообщить, что я не ошибалась в своих подозрениях: проведя расследование, он выяснил, что ловушки, установленные на пути Элеоноры в бункере, были делом рук как раз Ферчайлд. А потом, не дав мне сказать даже слова, быстро ушел, оставаясь мрачнее тучи.
Но вот с другой стороны… В отличие от смертей участниц, настолько мастерски замаскированных под самоубийства, что никто не мог найти малейших следов влияния на психику, для Элеоноры Ферчайлд оставила просто парочку посредственных ловушек и призванных монстров. Уж слишком явный контраст в исполнении. Разве что смерти участниц были подстроены целой командой, которая работала на нее — влиятельным отцом и его людьми, которые теоретически могли бы стоять за тем ритуалом, о котором говорил Нейтан. Вот только если все в самом деле так сложно, проработано и выверено, неужели бы Ферчайлд пошла в самоволку и набросала для соперницы несколько ловушек посреди испытания? В такое верилось с трудом… разве что это было частью какого-то плана.