перед этим бросив затравленный взгляд в сторону винтокрылого аппарата.
Они рухнули сверху в лучших традициях воинов Кречета, подавили сопротивление, прошли сквозь защитников, как раскаленный нож проходить сквозь масло и захватили ключевые точки меньше чем за тридцать секунд.
Это была образцовая операция. И при любых других раскладах, Карла могло ожидать за нее повышение. Но сейчас он лишь исполнял собственный промах, так что о наградах придется забыть.
Он вошел на террасу первым, в белоснежным клановом комбезе боевого мага с приметным красным соколом на плече и груди. Цепкий взгляд быстро обежал помещение, задержавшись на продолжавшей сидеть Кассандре и лишь после этого Карл плавно опустился на одно колено перед мной.
– Мои принц.
Я встал, мельком отметив выражение тоски в глазах помрачневшей Кассандры. Эффектное появление клановых воинов в очередной раз всколыхнули воспоминания из потерянной жизни изгнанницы.
Интересно, что же она не поделила с дедом, из-за чего Саламандры отказались от столь многообещающей Линии Крови?
– Приветствую, лейтенант, – сказал я, взмахом поднимая коленопреклоненного гвардейца.
Следом за Карлом на террасу вошли двое людей, чье появление оказалось для меня полной неожиданностью. Слегка ошалелые и встрепанные на вид, но с пистолетами в руках – агенты европола замерли у дверей, быстро оглядываясь.
– А эти здесь откуда? – я кивнул на странную парочку.
Карл дернул плечом.
– Взяли на всякий случай.
– Идея Марго? – догадался я.
Бергер коротко кивнул.
Я почти сразу потерял интерес к двум агентам, вместо этого повернулся к Варгасу:
– Надеюсь вы не против, если мы воспользуемся вашим вертолетом?
Бизнесмен растянул рот в кислой улыбке.
– Если скажу, что против, вы не станете его забирать? – он махнул рукой. – Конечно берите, считайте это моим прощальным подарком.
Я удивленно приподнял бровь.
– А кто вам сказал, что мы прощаемся? Вы летите с нами. Думаю, вам будет интересно познакомится с моей кузиной Марго. У вас найдется много общих тем для разговоров.
Глава 20
Окраина. Граница.
Бехтеревка, недалеко от КПП клана Рысей.
Харчевня «Беглый каторжник». 12:20
Почерневшие от времени стены, сложенные из толстых бревен, закопченный потолок из толстых досок, узкие окна, похожие на бойницы, неуклюжие тяжеловесные лавки и грубые столы со скобленной поверхностью.
В центре зала пылает жаровня, дальняя половина перегорожена барной стойкой, и как апофеоз обстановки – подвешенный на кронштейне широкоформатный телевизор вполне современного вида.
Наличие техники вносило резкий диссонанс в интерьер помещения, похожего на типичный трактир середины семнадцатого-восемнадцатого столетия.
Это было своего рода изюминкой заведения, привлекавшее посетителей необычным антуражем.
– «… на сегодняшний момент неизвестно точное количество жертв, но по оценкам экспертов речь может идти о сотнях тысяч людей…» – вещали с одного из многочисленных новостных каналов.
На экране вставал ядерный гриб, коричневая масса пыли вырастала в размерах, принимая знакомые очертания. Оператор находился где-то далеко и не успел застать саму вспышку, но зато во всех подробностях запечатлел последствия взрыва.
Кадры крутили повторно уже не раз, обсасывая новость со всех сторон.
– Они назвали это – операция «Неоспоримое единство». Ты можешь в этом поверить? – Кассандра глядела на ядерный гриб с непонятным выражением лица. То ли осуждая, то ли одобряя. Наверное, и сама до конца не понимала, как к этому относиться.
С одной стороны чистое варварство, с другой – а какой еще оставался выбор?
Техно все-таки применили свое самое страшное оружие. Ударили по плексам со всей дури, не оглядываясь на возможные риски.
И проиграли.
Из десяти ядерных боеголовок (сначала хотели уничтожить только Ульи, но потом решили врезать и по скоплению наземных сил, очень уж много их оказалось), сработали только две.
Две из десяти – одна пятая успеха срабатывания. Дерьмовый результат, если подумать.
Сначала предположили, что бомбы сами не сработали, техническая поломка, неправильно запущенная реакция, бывает. Но быстро поняли, что их нейтрализовали плексы. И это ужаснуло больше всего.
Трудно не бояться, когда приходит понимание, что твое самое мощное оружие не может причинить вред врагу.
Паника усилилась, даже военные дрогнули, почувствовав себя уязвимым. Какое-то время казалось, что вот и все, осталось только бежать. Но потом ситуация стабилизировалась: прибыло из-за океана подкрепление от Штатов, началась всеобщая мобилизация, подошли свежие силы из других стран.
Это было три дня назад.
Потом начался сущий кошмар.
Плексы начали появляться в других местах. Ареал распространения получил широкий размах. Все континенты так или иначе подверглись нападению, либо в форме разведывательного рейда малыми силами (Новая Зеландия) либо в виде полноценного вторжения (Япония).
Везде так или иначе удалось отбиться. Но масштабы конфликта впечатляли.
Пришельцы расползались по планете, как тараканы. Бразилия, США, Австралия, Индия, Китай – не было страны так или иначе не затронутой начавшейся войной.
Война шла на суше и на море. В большинстве случаев техно удавалось отбиться и сбросить захватчиков в море, в редких случаях – полностью уничтожить.
Два Улья смогли закрепиться в Чили и Никарагуа. Страны с небольшими и плохо вооруженными военными силами не успели перебить вторженцев вовремя.
Быстро стало понятно, что в глубине убежища плексов прячутся грузовые порталы. Из новых Ульев бурным потоком хлынули сначала особи солдаты, затем работники.
Последние сразу стали возводить здания непонятного назначения. Полезли в недра земли, начали строить фабрики, производственные комплексы, буровые установки и еще не пойми что.
Это все больше напоминало принудительную колонизация, когда местных аборигенов вначале невзначай отодвигают в сторону, а затем, обустроившись, пускают под нож.
Кланы понимали опасность и не оставались сторонними наблюдателями. Волки, Кречеты, Гадюки, Медведи и все остальные отправили свои войска. Сейчас они накапливались в полевых лагерях в землях Рысей, готовясь перейти границу, когда придет время.
– Думаешь у нас получится? – спросила Кассандра.
Я пожал плечами, взгляд сам скользнул по рукаву дорожной куртки из мягкого материала. Мы с Девой огня не похожи на себя прежних, никаких дорогих брючных костюмов, никаких гвардейских мундиров – только удобная и практичная одежда, популярная на Окраине. В ней, мы не выделялись из общей массы остальных посетителей.
Могли выдавать глаза, но благодаря грани Жизни теперь они у нас не сверкали, как два ярких сапфира, а тускло смотрели на мир, как у обычных людей.
– Несут твой заказ, – моя спутница кивнула на стройную официантку.
На стол поставили чугунную сковородку небольшого размера, полную жаренных колбасок с разбитой сверху яичницей.
Есть не особо хотелось, но это куда лучше, чем привлекать к себе внимание пустым столом.
На экране продолжали обсуждать последствия применения ядерного оружия, упоминалась радиация и возможное влияние на живые организмы длительного облучения.
Я покосился на