class="p1">Все члены совета чувствовали себя неуютно рядом с Верро Милией. Во многом из-за его скверного нрава, а во многом из-за страха. Все они ощущали себя виноватыми в том, что ситуация с императрицей разрешилась именно так. После того как принцу Рексу наконец открыли глаза на истинную сущность его матери, совет перешёл от давно выстраиваемых планов к действиям. Отравление было спланировано идеально, и ни одна ниточка не привела бы искателей к членам совета, как бы те ни старались. Но не столь страшна для преступника перспектива быть пойманным за руку, сколь мрачная тень тревоги, следующая за ним по пятам с того дня, когда он решился переступить черту. Императорский совет не ждал, что старший искатель, даже с учётом всех своих талантов, в два счёта раскроет их заговор и подпишет каждому смертный приговор. Но находиться рядом с ним было крайне неприятно, и они бы многое отдали, чтобы Верро Милия никогда больше не появился в стенах Небесной Иглы.
– Обязательно, – сухо ответила Аврора. – Теперь, когда мы никому не можем доверять.
– Но ему вы доверяете, – добавил глава совета Вис Дорсо.
– А им, Сиятельная? Доверяете ли вы им? – Верро Милия прищурился, с довольным видом откинувшись на спинку кресла.
– Мы можем прекратить балаган и вернуться к делу? – холодно вмешался принц.
Рекс тоже нервничал и прилагал все возможные усилия, чтобы не выдать своего беспокойства. Обсуждения трат, планов и прочих государственных дел мало его заботили. Всё это сливалось в однообразный гул и пролетало мимо ушей. Принц был не меньше других подавлен историей с отравлением матери. Последние недели, как никогда, сблизили его с императорским советом, укрепив уверенность Рекса в своём светлом будущем. Теперь он заручился поддержкой не только богов, но и самых влиятельных людей всего Аструма. Вот только Рекс совсем не ожидал, что эти люди будут достаточно глупы, чтобы столь бездарно попытаться избавиться от Сиятельной. Принц отчаянно пытался поймать хоть чей-нибудь взгляд, но все члены совета мастерски отводили глаза. Если какая черта и отличает хорошего политика, так это умение не дать никому заглянуть в душу. Рекс казался себе единственным, кого это досадное поражение по-настоящему беспокоило. Они все здесь были соучастниками, но только он словно сидел на раскалённых углях, рискуя выдать себя с потрохами. Самым досадным для Рекса было не то, что он стал пособником в покушении на жизнь собственной матери. И не то, что Аврора до сих пор жива. Главной проблемой было то, что теперь сместить её будет куда труднее, ведь этот одноглазый негодяй не отходит от неё ни на шаг. Глава совета убедил Рекса, что совсем скоро они придумают что-то ещё и до встречи с охайцами эта проблема будет улажена. Вот только встреча близилась, а ничего не менялось.
– Есть новости по исследованиям эгерума? – обратилась Аврора к верховной салии.
– Вообще-то именно это я хотела поставить на повестку дня, – взволнованно ответила сестра Соро. Она действительно выглядела обеспокоенной новостями.
– Удивите меня, – в нетерпении встрепенулась императрица.
– Старший врач госпиталя Непобеждённой прислал отчёт, в котором говорится о девушке, якобы победившей эгерум.
– Неужели прямо победившей? – снова вмешался искатель, недоверчиво вскинув бровь. – Это что-то новенькое.
– Она утверждает, что уже шесть лет не принимает лекарства, без труда засыпает и просыпается, а также проявляет… кхм, удивительные способности, очевидно связанные с её недугом.
Аврора побледнела и привстала с места. Густые брови сошлись, а губы вытянулись в тонкую нить.
– Как это возможно? Как она может шесть лет не принимать лекарств?
– Уверен – это ложь, – покачал головой глава совета. – Мы контролируем каждый госпиталь и получаем информацию о любом новом неспящем. В течение месяца они отправляются на остров, а там за этим следят пристальнее, чем где-либо.
– Насколько я поняла, эта девушка из тех, кого называют… м-м-м… вольными, – пояснила салия.
Во взгляде Сиятельной взметнулось пламя, отчего всем присутствующим стало не по себе.
– Как так вышло, что так называемые вольные до сих пор ходят по нашим священным землям? – процедила императрица.
– Их всех перебили ещё несколько лет назад. Уверен, это недораз…
– Не пудрите мне мозги, эйра Вис. Это значит, что они продолжают множиться, и мы ничего с этим не делаем.
– Годы идут, а некоторые вещи до сих пор не меняются, – цокнул языком старший искатель. – Разбой, беспорядки, шваль, рыщущая по империи. И абсолютное бездействие сильных мира сего. За что вам только платят, почтенные?
Верро достал из кармана мундира трубку и бесцеремонно подпалил табак, наполнив зал плотным дымом. Члены совета смерили его уничтожающими взглядами, но искатель даже бровью не повёл. Он будто бы жил по своим правилам и не боялся никого: ни людей, ни богов, ни общественных норм, ни собственной совести.
– Позвольте, Сиятельная, – глава совета попытался не терять лица. – Даже если такое упущение и случилось… Эта девушка – наш шанс узнать о них больше. Выйти на след, если хотите. И навсегда избавить Аструм от этих мерзавцев.
– Где, говорите, она сейчас?
– В госпитале Непобеждённой. Старший врач проводит с ней беседу и читает записи молодого человека, который её привёл.
– Что ещё за молодой человек? Кто? Откуда?
– Некий Абео Альбус. Потомок знатного борейского рода и друг покойного Тэо Рэсиса.
– Тэо Рэсис… – Аврора цокнула языком, будто пробуя имя на вкус. – Откуда я знаю его?
Верро Милия поднялся со своего места, опираясь на трость, и что-то прошептал на ухо императрице. Неудивительно, что именно глава палаты искателей знал всё о таинственно погибших или бесследно исчезнувших. Понаслышке ли…
– Ах, Тэо Рэсис, – закатила глаза Аврора. – Что ж, я не удивлена, что именно его друг в этом замешан. Проследите, чтобы никто из них не покидал госпиталя. Мы отправляемся после обеда.
Делегация двигалась быстро. Слепой легион, открывающий и замыкающий строй, шагал бесшумно, несмотря на броню под белыми табардами. Следом шла генерал Север, дальше – императрица и принц в обществе Верро Милии, выглядевшего расслабленно, но не сводящего с окружающих зоркого взгляда из-под шляпы с полосатой подкладкой и брошью в виде глаза, какую обязан был носить каждый искатель. И, наконец, верховная салия и глава совета Вис Дорсо. Коридоры госпиталя закрыли перед прибытием важных гостей, а потому в них было пустынно и солнечно. Золотистые лучи стелились по полу из кленового дерева, когда процессия наконец оказалась в кабинете старшего врача.
Помещение было просторным и светлым, а воздух, пахнущий мылом и спиртом, казался особенно свежим. Здесь было много книг и растений, а дальнюю стену кабинета украшал огромный