даже не представляете сколько, — усмехнулась Меррит, ощутив, как потихоньку ее отпускает напряжение, и решительно шагнула в сторону лагеря. Пожалуй, разговоры наедине с этим мужчиной опаснее всего того, с чем она сталкивалась ранее.* * *
— …лютая зима была. Еще и песиглавцы ходить повадились. Никому спасения не было. Люди боялись нос из замка высунуть, — услышала Меррит, приближаясь к лагерю.
— Так они же воины?
— Ну и что что воины? Жить-то всем хочется. А сколько песиглавцы мальчишек извели… Никого почти от службы не осталось. И решил тогда командующий на живца песиглавцев ловить. Собрал остатки мальчишек да организовал ловушки. Кинули их по трое в клети и остались ждать.
Парни у костра затихли, стараясь не пропустить каждое слово рассказчика.
— Да врешь ты все, Крайт. Не стали бы Изыскатели будущими воинами рисковать.
— Правда это. Как есть правда. Мне сам Изияр поведал, а он в то время уже работал поваром, — торжествующе заявил сын мельника. — Сначала хотели кухонных мальчишек посадить, но у тех нет магии, а стало быть, песиглавцы на них не позарятся. Вот и посадили, как приманку, только привезенных мальчишек.
— И что?
— Что дальше? — послышались нетерпеливые голоса со всех сторон.
— Наш Вершитель тогда совсем заморышем был, — воровато оглянувшись по сторонам продолжил Крайт. — Вот и оказался среди приманки. Ждали песиглавцев три дня, а те, как чувствовали, — не нападали. На третий день все расслабились. Да и поснули на посту. Вот тогда и пришли монстры. Напали среди ночи, да перерезали стражу. Добрались до клетки с приманкой. В общем, что там произошло никто не знает. Но когда прибежали воины, ни одного песиглавца живого не было. А Вершитель, тогда еще не Вершитель, стоял весь заляпанный кровью и держал на плече раненного Коури. Остальные мальчишки так в клетке и остались — не добрались до них песиглавцы. Говорят, Дагьер голыми руками им пасти разрывал, да еще бьющиеся сердца из звериных тел вырывал…
— Да быть такого не может…
— А ты у Коури спроси.
— Вот и спрошу, — буркнул один из мальчишек, махнув рукой.
Возле костра повисла тишина, прерываемая лишь треском лопающихся поленьев да шипением смолы.
Душераздирающе застонал Уэд и парни вздрогнули, заозирались испуганно.
— Может его того? — робко спросил кто-то.
— Я тебе того! — грубо перекрыл их тихий говор вернувшийся Коури, приближаясь к костру. Бросил на сидящую в стороне от костра девушку укоризненный взгляд и покачал головой.
Мерт стоящий за его спиной, сделал шаг к костру.
— Где ты была? — накинулся на Меррит маг.
Девушка вскинула вверх бровь, зарываясь пальцами в густую шерсть, сидящего рядом мантикора, пряча озябшие руки. С тех пор как она оставила Вершителя, Меррит никак не могла согреться, словно часть ее тепла осталась там, рядом с ним на поляне.
— Гуляла, — пожала она плечами.
— Я волновался, — уже спокойней признал Мерт.
Она улыбнулась, рассмотрев, морщинку беспокойства на его челе.
— Не стоило. Со мной был Призрак.
— Больше не броди по лесу, дикарка, — вырос рядом с ними гигант. — Самые опасные твари обычно выглядят вполне безобидно, — подмигнул Коури.
— Чего не скажешь о вас, — пробормотала себе под нос Меррит.
Но судя по огласившему поляну хохоту, гигант ее слова расслышал.
— Как вы можете? У вас человек умирает, — возмутился маг.
— Кто? Уэд? Да после того, как Вершитель ему половину своего резерва отдал, парнишка живее всех живых, — продолжая хохотать, заметил Коури.
— Что-то по нему не скажешь. Да и разве от этого будет какой-то толк?
Отвечать на недоумение мага никто не стал. Великан лишь покачал головой, отходя к костру.
Меррит тоже предпочла отойти. Устроилась возле Уэда, положив светловолосую голову себе на колени. Парень метался в бреду, слипшиеся пряди липли к покрытому испариной лбу. Ее рука заскользила по мальчишечьему лицу, стирая пот. Глядя на парнишку, она бы не сказала «живее всех живых». Да и сам Вершитель не был уверен, что парнишка выживет. А вот Коури… Меррит нашла глазами гиганта, пробежалась взглядом по лицам, готовящихся ко сну, парней — все они верили в Дагьера. Были уверены в том, что он чудесным образом спасет их всех.
И когда он неожиданно появился из леса, в глазах мальчишек вспыхнуло восхищение. Стихли грубые шуточки, которыми обменивались парни. И как-то вмиг все стали беззаботней, словно одно его присутствие вселяло веру в завтрашний день.
И никто из них не заметил, как пошатнулся Вершитель, преодолевая последние несколько шагов, каким обеспокоенным взглядом встретил его Коури. И как облегченно выдохнул Сейл, столкнувшись глазами с Меррит. Впрочем, в последнем девушка уверена не была.
* * *
Ночью Уэду стало хуже.
— … плохо? — разбудил задремавшую Меррит тихий говор.
— … волью еще немного.
— Даже не думай! Зря что ли мы тянем мага?
В шипящем злостью голосе девушка безошибочно узнала великана. А вот голос его собеседника был тих и так слаб, и только характерная звонкая «р» выдавала его обладателя — Вершителя. Приподнявшись на локте, она оглядела поляну и наткнулась на двух спорщиков. Сейл сидел, спиной откинувшись на дерево. Тени костра заострили черты его лица, добавив им хищности. И, казалось, стерли привычную смуглость кожи, сделав его мертвенно-бледным.
— … делиться силой с каким-то…? — перекрыл сонный храп спящего отряда возмущенный голос Мерта.
За словами последовал глухой удар, и девушка поспешила вмешаться.
— Что случилось? Как Уэд? — осмотревшись, склонилась Меррит над метавшемся в бреду парнишкой.
— Плохо. Он не справляется, — ответил гигант, разжимая огромные кулаки, вцепившиеся в воротник Мерта, и похлопывая мага по груди.
— Я могу чем-то помочь? — не стала акцентировать внимание на увиденном девушка.
— Да чем ты можешь помочь?! — с досадой выдохнул гигант, устраиваясь возле Вершителя.
Меррит усмехнулась. Передвинулась ближе к парню. Что делать девушка не знала. А потому, поддаваясь наитию, опустила раскрытую ладонь на солнечное сплетение и выпустила маленькую колкую молнию. Парень дернулся, получив разряд. Заметался чуть сильнее, но уже спустя мгновение взбунтовавшаяся в нем сила, откликнулась и успокоилась, потянувшись навстречу