Попытки научиться пользоваться Аларисом она оставила в самом начале. Длинный и тяжелый меч был крайне неудобным в обращении: стоило Мередит замахнуться, как ее заносило назад. Ситуацию также осложняло то, что обращению с оружием в чертогах Лесных фей не учили, так как для самозащиты сестры привыкли использовать магию. «Любую задачу можно решить несколькими способами, – рассуждала претендентка на королевский трон. – Трое на одну – многовато, но я должна справиться без посторонней помощи. Только так все поверят, что я и есть Избранная. Мои соперники – опытные войны и легендарные волшебники, в открытом противостоянии у меня нет шансов. Вопрос в том, что может победить их, кроме Алариса?»
Мередит вспомнила все уроки магии, но ответа на мучивший ее вопрос не нашла. В какой-то момент она уже стала задумываться о возвращении домой, так как героическая смерть в планы амбициозной Лесной феи не входила. Решение нашлось неожиданно. Поздно ночью к Мередит пришла заливающаяся слезами девушка, умолявшая срочно помочь ее возлюбленному. Естественно, целительница согласилась.
Гостья отвела ее к скромному дому, где на не слишком чистой постели лежал молодой парень лет шестнадцати на вид, мучавшийся от множественных переломов. Смерть стояла у него в ногах. Помня завет сестры, Мередит сказала, что не сможет помочь.
– Вы же даже не попытались!!! – возмутилась сидевшая рядом мама умирающего.
– Я не властна над планами Смерти, – спокойно ответила Мередит. – Пробил его час.
Девушка и мама накинулись на целительницу, как разъяренные фурии, ругая ее последними словами. Мередит выбежала из дома, закрыв за собой дверь. На улице ее догнал пожилой коротконогий мужчина с поседевшими волосами.
– Вы и есть та самая Мередит? – спросил прохожий.
– Да.
– Я живу по соседству с семьей, где вы только что были, – уточнил мужчина. – Это я нашел мальчика. Не злитесь на его мать, сын – ее единственный близкий человек.
– Я понимаю. – Мередит кивнула головой.
– Так и знал, что он сам себя убьет, – вздохнул пожилой сосед.
– Как вы сказали? – переспросила изумленная Мередит.
– Мальчик совершенно не заботился об осторожности, все время испытывал себя на прочность. Сегодня днем он на спор спрыгнул со скалы в воду, забыв проверить глубину – там оказалось очень мелко.
– Вот откуда переломы, – догадалась Мередит. – Мне жаль.
По дороге в гостиницу из головы целительницы не выходили слова мужчины о том, что подросток убил себя сам. «Выходит, нам вредят не только внешние враги, – рассуждала Мередит. – Маги Темного Круга тоже могут уничтожить себя сами. Вот только как это использовать?»
Неделю спустя ранним утром за Мередит из дворца пришли стражники. Отряд из десяти человек перерыл все ее вещи и быстро нашел Аларис, который сильно обжег руку начальнику стражи.
– Что за чертовщина?! – выругался солдат.
– Управиться с этим оружием может лишь Избранный, – спокойно прокомментировала Мередит.
– Взять ее! – скомандовал глава отряда, оборачивая горячий меч полотном.
– Я сама пойду. – Мередит жестом остановила солдат.
– Разумно, – ехидным голосом произнес начальник стражи, бинтуя раненую ладонь.
Под конвоем женщину отвели во дворец. «Я покину его или как королева, или как приговоренная», – думала Мередит, переступая порог. Ее проводили в подземелье и заперли в камере. «Похоже, придется ждать своей очереди на аудиенцию…» Женщина рассматривала стены узкого помещения.
Согласившись добровольно пойти со стражниками, претендентка на трон не сомневалась, что рано или поздно ее отведут к магам Темного Круга, так как те захотят взглянуть на соперницу хотя бы из интереса. Замкнутое пространство и сырость давили на привыкшую к свободе женщину. Чтобы не поддаться панике, Мередит позвала тюремщика, и они очень быстро разговорились. Молодому солдату было так же скучно стоять на посту, как ей – сидеть за решеткой. Парень стал жаловаться, что его пожилой отец сильно болеет, а Мередит, в свою очередь расспросила о симптомах и пообещала зайти, если ее выпустят.
Ближе к ночи тюремщик сменился. Мередит заставила себя лечь на подстилку из сена и закрыть глаза. «Если не высплюсь, завтра буду как сонная муха», – рассудила претендентка на трон. Чтобы заснуть, она прибегла к верному средству, которое открыла, еще будучи ученицей: представив себя на берегу горной реки, Мередит старалась описать мельчайшие детали, проникнуться картиной, почувствовать, как легкие брызги касаются ее лица. Постепенно все ее мысли сосредоточились на картине, сердце стало биться ровнее, и Мередит уснула.
Из камеры ее выпустили на следующий день ближе к полудню. Уже знакомый Мередит начальник стражи отвел ее в тронный зал. По дороге женщина смогла своими глазами увидеть великолепие дворцовых галерей, украшенных золотом, шелками и драгоценными камнями. «А еще говорят, что в Орине нет денег…» Мередит мысленно прикидывала стоимость убранства.
Артур, Велес и Ромир – так звали трех правителей Орина, известных также как «маги Темного Круга». Будучи единоутробными братьями, они отличались друг от друга только цветом волос и глаз. Во всем Орине и прилегающих странах не было бойцов искуснее и волшебников сильнее них; братья отличались не только силой и ловкостью, но и хитростью. Поговаривали что старший, Артур, может видеть человека насквозь. За годы своего правления братья с легкостью раскрывали все заговоры, а потом жестоко карали предателей. Средний, Велес, больше других развлечений любил пробовать новые способы казни осужденных. Младший, Ромир, постоянно совершенствовал свои магические навыки. В недрах дворца для него была организовала целая лаборатория, где Ромир ставил бесчеловечные эксперименты над людьми, животными и растениями. Любой заключенный предпочел бы смерть, а не «служение» младшему из братьев-магов. Дворцовые лакеи шептались, что им случалось видеть существа с туловищем быка, головой человека, крыльями орла и ногами страуса. Кем это создание было изначально, оставалось только гадать.
Зная об этих слухах, Мередит на всякий случай зашила в лацкан флакон с ядом, стенки которого были сделаны из тонкой пленки. Ее можно было легко прокусить даже со связанными руками, а сам яд вызывал быструю и безболезненную смерть. «Нужно учесть все варианты, – решила для себя Мередит. – Если мой план провалится, только смерть позволит избежать пыток».
Закрыв двери, стражники оставили ее одну в тронном зале. Посередине комнаты с куполообразным потолком Мередит заметила мраморный постамент, а сверху на подушке из сиреневого бархата лежал Аларис. Стоило претендентке на трон сделать пару шагов в сторону меча, как резкий порыв ветра заставил ее остановиться: из ниоткуда возникла фигура мужчины в богато украшенной одежде и короне с алмазами.
– Не торопись. – Он слегка толкнул Мередит вперед.
От падения на пол женщину удержали чьи-то руки, а потом ее снова толкнули. Теперь перед ней стояли уже двое мужчин одинакового роста. Второй был одет в легкие кожаные доспехи, а на поясе у него красовался длинный кинжал. «Тот, что в короне, должно быть, Артур, – сообразила Мередит, – а рядом с ним Велес». Женщина хотела сделать шаг назад, но ей подставили ловкую подножку. Появился третий из магов, Ромир; на нем были лишь темная рубашка и такие же брюки, а шею украшало несколько амулетов.
– Узнаешь нас? – с усмешкой произнес Артур.
– Да. – Мередит медленно поднялась на ноги.
– От «избранной» я ожидал большего сопротивления, – ехидно заметил Велес.
– Или ты обычная самозванка? – спросил Ромир. – В любом случае, спасибо, что принесла Аларис. Как бы нам тебя отблагодарить?
– Можешь сама выбрать способ казни из моего нового каталога, – предложил Велес.
Маги постепенно подходили ближе, окружая свою жертву. Сердце Мередит билось ровными ударами, она по очереди смотрела на соперников, оценивая расстояние, на котором они находились. Когда трое мужчин подошли почти вплотную, Мередит быстрым движением вскинула руки, и из ее ладоней посыпался порошок, крупицы которого попали на лицо каждого нападавшего.
– Асторе Аире Мазенлиц, – четко произнесла претендентка, метнувшись в сторону.
В следующее мгновение комнату окутал густой серый дым.
– Это тебе не поможет! – прокричал Велес.
Увидев Мередит рядом с собой, он попытался ударить ее, но женщина вдруг отпрыгнула, проявив ловкость, достойную его брата Ромира, и сбила Велеса с ног огненным шаром. Артур еле успел привыкнуть к едкому дыму, как вдруг казавшаяся беззащитной Мередит напала, держа в руке кинжал Велеса. Артур ответил заклинанием молнии, но женщина ловко отбила его приемом, который по силам лишь самым умелым воинам.